七品金丹境的力量在体内流转，如同蛰伏的江河，沉静而磅礴。姜旭能清晰地感受到每一丝真元的跃动，对周围天地灵气的感知也达到了一个全新的层次。南周城上空那无形的气运流转、各区域灵气的细微差异、甚至一些隐藏较深的能量波动，都如同水底暗礁，在他增强后的灵觉下若隐若现。
他推开租屋那扇吱呀作响的木门，清晨略带凉意的空气涌入，带着市井特有的烟火气息。姜晚正在灶披间忙碌，小小的身影被灶火映得发亮，锅里熬着的米粥散发出温暖的香气。
“哥，你醒啦！粥马上就好！”姜晚回头，脸上是纯粹的笑容，仿佛昨夜哥哥身上那令人心悸的气息变化只是她的错觉。对她而言，哥哥变得更强，就是最大的安全感。
姜旭点点头，走到院中那口水井旁，打上一桶冰凉的井水，简单洗漱。冰冷刺激着皮肤，却让他精神愈发清明。突破七品，不仅仅是力量的提升，更是一种生命层次的蜕变。寿元增长，百病不侵，神魂稳固，这些都是实实在在的好处。
但随之而来的，是更深的考量。玄阴教如同隐藏在暗处的毒蛇，李家遭遇的“缠魂丝”表明他们的活动范围绝不止于偏远村落。自己救了李斌，等于直接站到了玄阴教的对立面。对方绝不会善罢甘休。
被动等待不是他的风格。他需要主动出击，至少要弄清楚玄阴教在南周城的势力分布、他们的目的，以及……他们是否已经注意到了自己。
“晚晚，”吃过简单的早饭，姜旭对收拾碗筷的妹妹说道，“哥今天要出去办点事，你留在家里，锁好门，除了我，谁叫门都不要开。”他顿了顿，补充道，“若遇到紧急情况，捏碎这个。”
他递给姜晚一枚指甲盖大小、色泽灰白、毫不起眼的玉片。这是他用昨晚炼制失败的玉石边角料，刻画了一个简易的预警符，一旦破碎，他无论身在何处都能立刻感知到大致方位。
姜晚接过玉片，紧紧攥在手心，用力点头：“我知道了，哥，你小心。”
安顿好妹妹，姜旭走出小巷，融入了南周城清晨的人流。他没有特定目标，只是看似随意地闲逛，从西城到南城，再折向城东。但他的灵觉却如同一张无形的大网，悄然铺开，捕捉着空气中任何一丝不寻常的能量残留，尤其是属于玄阴教的那种阴冷煞气。
城东商业区一如既往地繁华喧嚣，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。姜旭在一家茶馆二楼临窗的位置坐下，要了一壶清茶，目光看似落在楼下熙攘的街道，实则灵觉已如同触须般，向着更远处延伸。
约莫过了一炷香的时间，他端茶的手微微一顿。
捕捉到了！
一股极其淡薄、几乎被各种杂乱气息淹没的玄阴煞气，从东南方向隐约传来！那气息飘忽不定，时断时续，显然其主人要么在快速移动，要么懂得某种隐匿法门。
姜旭放下几枚铜钱，起身下楼，不动声色地朝着气息传来的方向追踪而去。
他穿过几条热闹的街市，那气息始终如同风中残烛，若即若离。最终，他停在了一条相对僻静、多为仓库和后门的巷道口。气息在这里变得清晰了一些，指向巷道深处一家挂着“陈记杂货”招牌的铺子。
这铺子门面不大，看起来有些年头，木质招牌边缘已经开裂，油漆斑驳。门口冷冷清清，与不远处主街的繁华形成鲜明对比。
姜旭没有贸然靠近，而是走到对面一家生意同样清淡的书画铺子前，假装欣赏着门口悬挂的几幅拙劣山水画，灵觉却牢牢锁定着对面的“陈记杂货”。
铺子里似乎只有一个伙计模样的年轻人，无精打采地趴在柜台上打盹。但姜旭能感觉到，铺子内部有一股刻意压抑的、混杂着阴煞之气的能量波动，虽然微弱，却带着一种令人不适的粘稠感。
这里，很可能是一个玄阴教的秘密联络点，或者是一个低级教徒的藏身之处。
就在他考虑是否要进去一探究竟时，一阵清脆的马蹄声和车轮滚动声由远及近。一辆装饰朴素的青篷马车，在一名劲装车夫的驾驭下，缓缓停在了“陈记杂货”的门口。
马车帘子掀开，一名身着鹅黄色衣裙、身姿窈窕的少女探出身来。她脸上蒙着一层薄薄的面纱，看不清具体容貌，但露出的额头光洁，眉眼如画，气质清冷。
李雯琪？
姜旭眼神微凝。她怎么会来这里？
只见李雯琪下了马车，对车夫低声吩咐了一句，便独自一人，步履略显急促地走进了“陈记杂货”。那打盹的伙计见她进来，立刻站起身，脸上堆起谄媚的笑容，点头哈腰地将她引向了后堂。
事情变得有趣了。李府刚刚遭遇玄阴教的暗算，这位李府大小姐转头就来到了这疑似玄阴教据点的地方？
是巧合？还是……另有隐情？
姜旭心中疑窦丛生。他不再停留，转身离开书画铺，绕到旁边一条更窄的巷子，身形如狸猫般悄无声息地攀上墙头，借助屋檐和杂物的阴影，迅速靠近“陈记杂货”的后院。
后院比前堂更加破败，堆放着一些废弃的箱笼和杂物。姜旭屏息凝神，将自身气息与周围环境融为一体，灵觉如同无形的眼睛，穿透薄薄的墙壁，探入后堂。
后堂内，除了李雯琪和那个伙计，还有一个穿着灰色布袍、身形干瘦、面容阴鸷的老者。老者坐在一张太师椅上，手里把玩着两个油光锃亮的铁胆，眼神锐利如鹰，打量着站在面前的李雯琪。
“李大小姐，真是稀客啊。”老者的声音沙哑，带着一丝嘲弄，“令弟刚刚转危为安，不在府中好生照看，怎么有闲心跑到我这破地方来了？”
李雯琪深吸一口气，似乎强压着心中的情绪，开门见山道：“鬼手先生，明人不说暗话。我来，是想买一个消息。”
被称为“鬼手先生”的老者嘿嘿一笑，铁胆在他手中转动，发出“咯咯”的摩擦声：“消息？我这里的消息，价格可不便宜。而且，有些消息，知道了未必是好事。”
“价钱不是问题。”李雯琪语气坚决，“我只想知道，前日袭击朝廷辎重车队，以及对我弟弟下咒的，究竟是什么人？他们的目的何在？”
姜旭在屋顶听得真切，心中恍然。原来李雯琪并非与玄阴教有染，而是通过某种渠道，找到了这个被称为“鬼手”的灰色情报贩子，想要追查凶手。这“鬼手”显然也非善类，与三教九流都有牵扯，知道玄阴教的消息也不足为奇。
鬼手老者眯起眼睛，打量着李雯琪，慢悠悠地道：“李大小姐，有些事情，知道得太多，可是会引火烧身的。对方……来头不小，不是你李家能招惹得起的。”
“招惹不起？”李雯琪声音提高了几分，带着一丝压抑的愤怒，“他们害我弟弟性命，此仇不共戴天！鬼手先生，你只需告诉我你知道的，李家自有判断！”
鬼手沉默了片刻，铁胆转动的声音在寂静的后堂显得格外清晰。他似乎在权衡利弊。
最终，他缓缓开口，声音压得更低：“也罢，既然李大小姐执意要问……那伙人，自称‘玄阴使者’，行事诡秘，手段狠辣。他们的目的，老朽也不完全清楚，但似乎与那批被劫的‘陨铁’有关。”
玄阴使者！陨铁！
姜旭心中一震。果然是玄阴教！而他们袭击朝廷车队，是为了抢夺一种名为“陨铁”的特殊物资？这陨铁有何特殊之处，竟值得玄阴教如此大动干戈？
李雯琪显然也是第一次听到“玄阴使者”和“陨铁”这两个词，秀眉紧蹙：“陨铁？那是什么？他们现在何处？”
鬼手摇了摇头：“陨铁是何物，老朽也不知。至于他们的行踪……嘿嘿，李大小姐，这消息的价值，可就不止刚才那个价了。”
李雯琪咬了咬嘴唇，从袖中取出一张银票，拍在旁边的桌子上：“够了吗？”
鬼手瞥了一眼银票面额，眼中闪过一丝贪婪，但随即又摇了摇头：“钱是好东西，但有些消息，光有钱还不够。老朽需要李家一个承诺。”
“什么承诺？”
“若他日老朽有难，需李家庇护一次。”鬼手盯着李雯琪，眼神锐利。
李雯琪沉吟片刻，她知道这个承诺意味着什么，但为了追查真凶，她别无选择。
“好！我答应你！”
鬼手脸上露出一丝得逞的笑容，这才压低声音，几乎是用气声道：“据老朽得到的零星消息，那些‘玄阴使者’，近期似乎在……城北的‘废弃冶炼坊’一带活动过。但也只是传闻，是真是假，老朽可不敢保证。”
城北废弃冶炼坊！姜旭记下了这个地点。
李雯琪得到消息，不再多留，转身便走，背影带着决绝。
鬼手看着她的背影，嘿嘿冷笑两声，将桌上的银票揣入怀中。
姜旭在屋顶上，看着李雯琪的马车离去，又看了一眼下方那重新恢复阴沉的“陈记杂货”，眼神冰冷。
玄阴教，陨铁，废弃冶炼坊……
线索越来越清晰了。
他没有立刻去城北，而是悄无声息地退走。打草惊蛇是大忌，他需要更周密的计划。
回到租屋附近时，天色尚早。然而，就在他拐入通往小巷的最后一个路口时，脚步猛地一顿！
灵觉预警！
一股极其隐晦、却带着杀意的气息，锁定了小巷深处，他租住的那个小院！
有人找上门来了！是针对他？还是……针对姜晚？
姜旭眼中寒光骤起，周身混沌色的真元瞬间流转。
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