无尽沙海，名不虚传。
甫一踏入其边缘地带，干燥灼热的气浪便如无形的火墙般席卷而来，空气中弥漫着沙粒特有的粗粝感，吸入口鼻都带着微微的刺痛。举目望去，天地间只剩下单调的金黄，沙丘如同凝固的巨浪，层层叠叠，延伸至视野尽头。天空是刺眼的湛蓝，没有一丝云彩，烈日高悬，无情地炙烤着大地。
这里不仅环境恶劣，灵气也异常稀薄且狂暴，混杂着地火与某种古老沉郁的气息，极难吸收炼化。更兼有神出鬼没的沙暴、潜伏沙下的毒虫妖兽、以及变幻莫测的流沙陷阱，堪称生命的禁区。
黄宁一行八人，伪装成“黑沙商会”的探险队，乘坐着一艘专门用于沙海行进的、形如巨型沙蜥的土黄色低空飞梭，在离地数丈的高度缓缓穿行。飞梭表面铭刻着防风沙、隐匿气息的简易符文，虽然速度不快，但胜在平稳隐蔽，不易被高空侦查发现。
队长黄宁（化名宁山）坐于梭首，神识铺开，警惕地扫视着四周。金丹二层的修为，配合混沌星辰剑意对能量的敏锐感知，让他能提前发现许多潜在危险。
冷锋与周福两位金丹执事分列左右，同样神识外放。五名筑基弟子则负责操控飞梭、轮流警戒以及处理突发状况。
“队长，前方百里外，有一片‘蝎尾棘’丛生区域，是‘毒火沙蝎’的常见巢穴，需绕行。”负责辨识地图和地形的筑基弟子张宇（化名）汇报道。他手中持有一件不断闪烁着微光的罗盘状法器，能大致探测前方地貌与能量波动。
“绕行。”黄宁简洁下令。毒火沙蝎单体实力不过筑基初中期，但往往成群结队，喷吐的毒火混合沙砾，颇为麻烦，能避则避。
飞梭悄然转向。一路上，他们避开了数处明显的妖兽巢穴和能量紊乱区，也遭遇了几次小规模的沙虫袭击和突如其来的贴地沙暴，都被黄宁等人轻易化解。队伍配合日渐默契。
如此行进了五日，终于接近了此行的第一个目的地——黑沙城。
黑沙城并非建在绿洲之上，而是依托一处相对稳定的、富含“黑曜铁”矿脉的巨大岩山开凿而成。整座城市大部分建筑都隐藏在岩山内部或建于其阴影之下，以躲避酷暑和沙暴。城市没有城墙，只有几处通往山体内部的巨大甬道入口，有修士把守。
远远望去，黑黝黑的岩山在金色沙海中犹如一头蛰伏的巨兽，入口处人影绰绰，各类奇形怪状的飞行法器、沙行兽进进出出，显得颇为热闹。这里是无尽沙海东北区域最大的修士聚集点和情报交换中心，龙蛇混杂，秩序由几个本地势力联合维持，背景复杂。
黄宁控制飞梭降落在岩山外一处指定的停靠平台，缴纳了灵石，八人步行进入黑沙城。
城内光线昏暗，依靠镶嵌在岩壁上的发光矿石和火把照明。空气混浊，弥漫着汗味、土腥味、香料味以及各种妖兽材料特有的气味。街道狭窄而曲折，两旁是密密麻麻的店铺和地摊，售卖着沙海特产、丹药、法器、情报甚至奴隶，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
这里的人大多肤色黝黑粗糙，眼神警惕而精明，身上带着浓重的煞气，显然都是常年在刀口舔血的狠角色。黄宁一行人低调的装扮和收敛的气息，并未引起太多注意。
“先找地方落脚，然后分头打听消息。”黄宁传音道。他们早已准备好了一套说辞：黑沙商会受某位神秘雇主委托，深入沙海寻找一种罕见的“炽阳晶”，顺带探索可能的古遗迹，以此掩盖真实目的。
他们在靠近中央区域找了一家口碑尚可、背景相对干净的客栈“岩心居”住下。客栈同样开凿于岩壁之内，房间简陋但设有隔音禁制。
安顿好后，黄宁将队伍分为三组。他与冷锋一组，负责接触城中较大的情报贩子和消息灵通的酒馆茶楼。周福带领两名筑基弟子一组，负责探听关于幽冥教、玄冥妖国人员在城中活动迹象，以及近期沙海深处的异动传闻。剩下三名筑基弟子为一组，负责搜集沙海地图、险地资料以及采购必要的补给。
约定好联络方式和汇合时间，众人便分头行动。
黄宁与冷锋首先来到城中最大的公开情报交换场所——“风信楼”。这是一座三层石楼，人声鼎沸，各色修士在此饮酒、交谈、交换情报甚至发布任务。
两人在一楼角落坐下，要了壶本地特有的“沙棘茶”，默默倾听周围的交谈。很快，一些有价值的信息传入耳中。
“……听说了吗？‘流火盟’的人前些天在‘鬼哭峡’附近损失了好几个好手，据说遇到了极其罕见的‘沙魇’，连金丹修士都着了道，神志不清地走入了流沙深处……”
“‘沙魇’？那东西不是只存在于传说里吗？看来沙海深处越来越不太平了。”
“何止！南边‘赤炎谷’那边，地火喷发得厉害，有人说看到了火光中有宫殿虚影，怀疑有上古地宫出世，已经有不少人赶过去了……”
“哼，地宫？我看是幽冥教和那些长毛的妖怪搞的鬼！我有个兄弟在‘秃鹫团’干活，说最近看到好几批黑袍鬼鬼祟祟的家伙和半妖半人的东西，往‘死亡海眼’方向去了，行踪诡秘得很……”
“死亡海眼？那鬼地方靠近‘黑风暴’核心区域，去那儿不是找死吗？”
“谁知道呢，也许真有什么宝贝……”
黄宁与冷锋对视一眼，“死亡海眼”正是他们情报中提及的、幽冥教与玄冥妖国可能重点活动的区域之一！
两人又耐心听了许久，收集到不少关于沙海近期异常、各方势力动向的零碎信息。随后，黄宁找到风信楼明面上的管事，一个独眼老者，付出了一笔不菲的灵石，购买了一份最新的、标注了近期危险区域和疑似遗迹波动点的沙海地图，并看似随意地询问了关于“死亡海眼”和“炽阳晶”的消息。
独眼老者收下灵石，浑浊的独眼扫了黄宁一下，沙哑道：“死亡海眼最近确实不太平，除了幽冥教和妖国的人，似乎还有别的势力掺和。黑风暴有加强迹象，奉劝你们商会的人，没金丹后期实力，最好别往那边凑。至于炽阳晶……‘炎蜥巢穴’深处偶尔能挖到，但那里是四阶妖兽‘熔岩地蜥’的老巢，危险得很。最近一批炽阳晶，据说是被‘赤蝎’的人从南边带回来的，你可以去城南的‘赤蝎坊’碰碰运气，但价格嘛……”
得到想要的信息，黄宁道谢离开。
与冷锋又走访了几处人流密集的场所，旁敲侧击，获取的信息大致吻合：幽冥教与玄冥妖国人员频繁活动于死亡海眼方向，行为诡秘；沙海深处近期异动频频，疑似有古遗迹或特殊天象引动；黑风暴有异常增强趋势。
傍晚，众人陆续返回岩心居，交换情报。
周福那边也有收获，他利用其圆滑的交际能力和一些隐秘渠道，打听到幽冥教在黑沙城有一处不太起眼的联络点，位于城西贫民窟深处，平时只有几个低阶教徒看守，但近期有疑似高阶修士暗中出入。玄冥妖国的人则更加隐蔽，似乎与本地一个驯养沙行兽的部落有勾结。
“看来，死亡海眼确实是关键。”黄宁摊开新买的地图，结合宗门情报，指向地图深处一片被标注为极度危险的黑色漩涡状区域，“幽冥教和妖国的目标很可能就在那里。我们需要更靠近侦查，甚至混入其中。”
“队长，死亡海眼靠近黑风暴区，环境极端恶劣，且有强大妖兽和天然禁制，强闯风险太大。”冷锋冷静分析道，“或许可以从他们的补给线或外围人员入手。”
周福笑眯眯地接口：“老朽倒是探听到，那个与妖国勾结的沙行兽部落，近期在大量收购一种名为‘定风石’的材料，这种石头对抵御黑风暴边缘的乱流有些效果。他们或许在为深入死亡海眼做准备。我们可以尝试伪装成定风石商人，接触这个部落，伺机混入。”
黄宁思索片刻，点头同意：“此法可行。周老，你与张宇、李蓉（一名筑基女弟子）负责此事，尽快与那个部落搭上线，探听虚实，最好能获取他们进入死亡海眼的路线和时间。冷锋，你带剩下两名弟子，监视幽冥教联络点，看能否抓到落单的舌头，获取更多内部消息。我居中策应，并准备一些应对黑风暴和可能遭遇高阶敌人的手段。”
“是！”众人领命。
计划商定，众人各自休息，养精蓄锐。
接下来几日，周福凭借其老道的经验和巧舌如簧，果然与那个名为“驼铃部”的沙行兽部落搭上了关系，并以一个合理的价格提供了一批品质不错的“定风石”，初步取得了对方的信任。从驼铃部一名贪杯的小头目口中，周福套出消息，部落确实受雇于一批“神秘客人”（疑似妖国），将在五日后，护送一支小队前往死亡海眼边缘的某个坐标点，届时会有接应。报酬丰厚，但具体任务内容，小头目也不甚清楚。
与此同时，冷锋那边也成功捕捉到一名落单的、外出采购物资的幽冥教筑基执事。经过周福的“特殊”审讯，得知幽冥教在死亡海眼方向确实发现了一处上古遗迹入口，但被极强的封印和天然禁制阻挡，正在与妖国联手破解。这名执事层级不高，只知教中一位“鬼骨长老”和妖国一位“犀妖将”共同主持此事，遗迹内部似乎有强大的阵法波动，疑似与“封魔”有关。
两边情报相互印证，目标更加清晰。
黄宁则利用这几日，借助在黑沙城采购到的一些稀有材料，结合自身对阵法的理解，炼制了几套改良版的“定风阵旗”和“匿迹符”，以应对黑风暴和潜伏侦查。同时，他也进一步熟悉了沙海环境下的战斗方式。
五日时间转瞬即逝。
出发前夕，黄宁将队伍再次集结。
“根据驼铃部消息，明日清晨，他们将护送那支小队出发。我们分成两组。我、冷锋、周老，伪装成驼铃部雇佣的额外护卫，混入护送队伍，伺机接近目标区域。张宇、李蓉，你们二人修为稍弱，留在黑沙城作为接应，保持联络法器的畅通，若我们一月内未传回任何消息或传出紧急信号，立刻通过秘密渠道上报宗门。”黄宁安排道，“记住，一切以安全为重，若事不可为，首要任务是保全自身，将情报带回。”
“队长放心！”众人肃然应命。
第二日，天未亮，黄宁、冷锋、周福三人便悄然离开客栈，与驼铃部的队伍在城外一处沙谷汇合。
驼铃部此次出动了二十多头训练有素的巨型“沙驼兽”和三十余名部落战士，为首的是一名脸上带着刀疤、气息剽悍的金丹初期头领，名叫乌塔。而被护送的对象，则是五名浑身笼罩在宽大黑袍中、气息阴冷（幽冥教）和三名身材魁梧、带着妖兽特征的妖族（玄冥妖国），共计八人。其中黑袍人中有一人气息隐晦深沉，给黄宁的感觉不弱于金丹中期，想必就是那名执事口中的“鬼骨长老”下属。妖族中为首者气血旺盛，也堪比金丹初期。
看到黄宁三人（伪装后皆是筑基巅峰气息），乌塔只是略微打量，并未多问，显然雇主已打过招呼。那八名黑袍和妖族也冷漠地扫了他们一眼，便不再关注，似乎只将他们视为普通护卫。
队伍集结完毕，乌塔一声令下，庞大的沙驼兽队伍迈着沉重的步伐，向着沙海深处进发。
黄宁三人混在护卫队伍中，低调前行，默默观察着周围环境和那八名核心目标。
越往沙海深处，环境越发恶劣。白天地表温度高得足以烤熟鸡蛋，夜晚却又冰冷刺骨。沙暴出现的频率和威力都在增加，有时甚至能看到远处接天连地的黑色龙卷风——那便是令人闻风丧胆的“黑风暴”边缘景象。
沿途遇到了几波沙海妖兽的袭击，都被训练有素的驼铃部战士和那八名神秘客轻松解决。黄宁注意到，幽冥教之人擅长驱鬼御魂，手段阴毒；妖族则肉身强横，搏杀凶猛。双方虽同行，但彼此间似乎也保持着警惕，交流不多。
如此行进了约十日，周围的景象已然大变。金色的沙丘逐渐被漆黑的、如同被火焰焚烧过的“焦岩”地带取代，空气中弥漫着硫磺和腐朽的气息，狂暴的灵气中混杂着一丝令人不安的阴冷。天空常年被一种暗红色的尘霾笼罩，不见日月。
这里，已接近死亡海眼的边缘。
“前面就是‘黑齿荒原’，再往前便是黑风暴活跃区，也是死亡海眼的外围。”乌塔指着前方一片布满了嶙峋黑色怪石、地面龟裂的区域，声音带着凝重，“按照约定，我们只护送你们到荒原边缘的‘断骨崖’，之后的路，你们自己走。定金已付，尾款到了断骨崖再结清。”
黑袍人中，那名气息深沉者（暂称鬼面人）用沙哑的声音回道：“可以。”
队伍继续在荒原中穿行。这里的危险程度陡增，不仅出现了实力更强的火属性、毒属性妖兽，地面上还时常冒出灼热的地缝毒气，更有一种无形的“蚀魂阴风”悄然刮过，能侵蚀修士神魂，令人防不胜防。
驼铃部战士开始出现伤亡，连沙驼兽都躁动不安。黄宁三人也小心应对，表现得中规中矩。
又过了两日，前方地平线上，出现了一道横亘天地、仿佛被巨斧劈开的巨大黑色悬崖——断骨崖。悬崖之下，是翻涌不休、漆黑如墨的云雾，隐隐有凄厉的风啸和雷霆之声传来，那里便是黑风暴的核心区域，也是死亡海眼的入口所在！
隔着老远，便能感受到那里传来的令人心悸的毁灭气息。
队伍在断骨崖数里外的一片相对平坦的焦岩地带停下。乌塔示意到此为止。
鬼面人和那妖族头领交割了尾款，乌塔清点无误，便毫不留恋地带着部落战士和剩余的沙驼兽，迅速原路返回，显然对此地忌惮极深。
原地，只剩下黄宁三人和那八名幽冥教、妖族之人。
鬼面人冰冷的目光扫过黄宁三人，淡淡道：“你们三个，任务已完成，可以走了。”
按照原计划，黄宁他们本该就此离开，然后暗中尾随。但鬼面人接下来的话，却让黄宁心中一凛。
“不过，”鬼面人话锋一转，黑袍下似乎有幽光闪烁，“既然来了这死亡海眼边缘，不如……留下来，为我们探探路如何？前方黑风暴中，有些地方需要‘活物’去触发禁制。放心，若你们能活下来，报酬加倍。”
话音未落，另外四名黑袍人和三名妖族已隐隐呈合围之势，将黄宁三人围在中央，气息锁定，杀意若隐若现。
显然，对方从一开始，就没打算让他们这些“护卫”活着离开！所谓的探路，不过是让他们去送死，触发可能存在的危险禁制！
冷锋与周福脸色微变，看向黄宁。
黄宁心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊慌与挣扎，抱拳道：“前辈，这……这与之前约定不符啊！黑风暴危险重重，我等修为低微，恐怕……”
“聒噪！”那名妖族头领不耐烦地低吼一声，猩红的眼睛盯着黄宁，“要么现在去探路，要么……现在就死！”
形势，瞬间急转直下！
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