眼前的亨特利，与前日判若两人——脸色苍白如纸，左眼青肿未消，右臂用一块粗布勉强吊在胸前。他蜷坐在床沿，听见门响时浑身一颤，眼神里满是惊惶与疲惫，仿佛刚从一场噩梦中挣扎醒来。
艾菲斯瞳孔微缩，声音低沉而紧绷：“怎么回事？……谁干的？”
他快步上前，目光迅速扫过亨特利全身：衣襟撕裂，肩胛处有淤青渗出，指节擦破，连站都站不稳。这绝非寻常斗殴，下手之人显然有意羞辱，却刻意避开了致命处——像是警告，而非灭口。
“没事……真的没事，大人。”亨特利勉强挤出一丝笑，声音沙哑，“昨晚在酒馆不小心撞翻了别人的酒，起了点冲突……我认错得快，他们就……没再打了。”
艾菲斯眉头紧锁。酒馆冲突？
不可能。亨特利在米尔斯经商十二年，深谙本地规矩，更清楚自己身为鲁尔斯人的敏感身份。他连说话都刻意压低嗓音、避开敏感词，怎会因一杯酒惹祸？更何况，那伤势分明是被多人围殴所致，拳脚精准落在关节与软肋——这更像是讨债者的手法，不是醉汉的泄愤。
“是你的那几个合伙人？”艾菲斯直截了当。
亨特利猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即低下头，沉默不语。
艾菲斯心中已有答案。他缓缓道：“我想见见他们。”
“不行！”亨特利脱口而出，声音带着急切的恐惧，“大人，您千万别去！他们……他们背后有人，您若出面，只会惹祸上身！”
“我不会动手。”艾菲斯语气平静，却带着不容置疑，“我只是去跟他们谈谈，告诉他们你最近在为我办事，让他们暂时收敛。”
亨特利怔住，望着艾菲斯眼中那份冷静与笃定，生硬地点了点头。
艾菲斯没有多言，递给亨特利一瓶治疗药剂，“喝下它，伤势会好得快些，你现在行动不便，根本无法行走。”
亨特利双手接过，眼中闪过一丝感激，仰头一饮而尽。淤青开始消退，肿胀的眼睑也舒缓不少，也暂时恢复了些行动能力，稍作休息后，艾菲斯又让他换上一套干净衣物，片刻后，亨特利虽仍显憔悴，但至少不再狼狈不堪。
半个时辰后，两人来到中城区一条偏僻的商业街。街角处，一家门面不大却陈设雅致的店铺静静伫立。橱窗里陈列着干制魔植、水晶瓶装的月光露、缠绕符文的藤蔓标本，门楣上悬挂着一块深褐色木牌，刻着三个烫金花体字：琥珀藤商会。
店门口挂着一串风铃，由空心琥珀与细银丝编织而成，微风拂过，发出清越如泉的轻响。
亨特利站在门前，脚步迟疑，声音低沉：“这家商会的主人……叫拉雷克。是我以前的合伙人，也是……旧识。”
他深吸一口气，仿佛在积攒勇气：“当初他的商会发展得也不错，他还在上城区有房子，后来听说我做两国贸易，而且生意越做越大，他决定赌把大的，把全部身家投了进来，连房子都抵押了……”
他的声音越来越小，几乎成了喃喃自语：“结果是我害了他……”
亨特利低下头，手指紧紧攥着衣角：“我知道他恨我。换成是我，也会恨。他想出气，也是……正常的。”
艾菲斯静静听着，目光落在那扇雕花木门上。风铃又响了一声，清脆，却带着一丝说不出的哀凉。
“走吧。”艾菲斯语气平静。亨特利抬起头，眼中满是复杂的情绪，最终点了点头，帮艾菲斯拉开了那扇门，艾菲斯率先进入。
店门刚开，一位穿着墨绿制服的年轻接待员便满脸堆笑地迎了上来，语气殷勤：“欢迎光临琥珀藤商会！请问二位需要——”
话音未落，他的目光落在艾菲斯身后的亨特利身上，笑容瞬间凝固。脸色“唰”地沉了下来，眼神里掠过一丝嫌恶与警惕，甚至下意识后退了半步，显然，他认得亨特利。
他张嘴正想要辱骂呵斥亨特利，艾菲斯却先一步开口：
“我要见拉雷克。”
接待员一愣，目光重新聚焦到艾菲斯脸上，随即注意到他胸前那枚银纹藤蔓环绕的魔法师协会徽章。
他喉结滚动，原本冲到嘴边的呵斥硬生生咽了回去，脸上的表情僵在恭敬与戒备之间。但他并未立刻引路，而是站在原地，眼神闪烁，明显在犹豫：是否要进行通报？眼前的这位魔法师是不是来报复的？
艾菲斯看穿了他的心思，语气缓和却不失威严：“放心，我不是来闹事的。只是想和拉雷克谈谈。”
接待员仍不安心，目光在艾菲斯与亨特利之间来回游移，手指无意识地摩挲着袖口——既不敢得罪协会法师，又怕放人进去惹祸上身。
亨特利连忙上前一步解释，语气诚恳而急切：“卡尔，这位是魔法师协会的四阶法师，艾菲斯大人。我们真不是来闹事的——请你去通报一声拉雷克先生吧。”
显然，亨特利与眼前这名名叫卡尔的接待员相熟。
“四……四阶魔法师？”卡尔浑身一震，瞳孔骤然收缩，脸上的戒备瞬间被惊愕取代。在卡斯波特，四阶法师已是足以与普通的子爵平起平坐的存在，更别说对方竟亲自登门。
他喉头滚动，方才的倨傲荡然无存，取而代之的是近乎惶恐的恭敬。他深深鞠了一躬，声音都变了调：“失……失礼了！我这就去通报！请二位稍候！”
话音未落，他已转身小跑着冲向内堂，脚步比刚才快了一倍。
没过多久，内堂传来一阵急促的脚步声，紧接着一个略显沙哑、却竭力维持镇定的声音从帘后响起：
“协会的艾菲斯大人，大驾光临，有失远迎！实在……实在惶恐！”
话音未落，一位中年男子已快步走出。他身形微胖，面容清癯，鼻梁高挺，眉宇间依稀可见商贾的精明与体面，衣袍虽整洁却略显陈旧。他显然是匆匆赶来，发丝微乱，袖口还沾着一点墨迹。
他首先将目光落在艾菲斯胸前那枚银纹徽章，确认过后，他慌忙整了整衣襟，深深鞠躬，腰几乎弯成九十度，语气恭敬得近乎谦卑：“艾菲斯大人！不知您亲临，小店蓬荜生辉……里面请！”
亨特利低声介绍：“大人，这位就是拉雷克。”
听到亨特利的声音，拉雷克的目光扫过亨特利时骤然冷了下来——没有问候，没有眼神交汇，甚至连一丝停顿都没有，仿佛那人只是空气。
艾菲斯不动声色，只微微颔首：“有劳。”
拉雷克连忙引路，穿过一条走廊，来到一间布置雅致的会客室。墙上挂着干制魔植标本，桌上早已备好银壶热茶与水晶杯盏，显然接待员卡尔已飞速安排妥当。
房门关上后，拉雷克仍不敢落座，垂手立于一旁，额角隐隐渗汗：“不知大人今日前来，有何吩咐？”他的语气诚惶诚恐。
而亨特利，则默默站在艾菲斯的身后，像个被遗忘的影子。
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