贾府，荣庆堂。
香炉里袅袅升起的百合宫香，与空气中尚未散尽的、因那声“中了”而掀起的无形波澜交织在一起，氤氲出一种奇异而微妙的氛围。
贾母斜倚在正榻的引枕上，脸上是掩不住的欣慰与红光，仿佛年轻了几岁。
王夫人、邢夫人、王熙凤等围坐左右，脸上也都堆着笑，只是那笑容底下，心思各异。
下站的丫鬟婆子们，更是眼神闪烁，窃窃私语还未完全平息。
“真真是祖宗保佑！第五十七名，好，好啊！”
贾母捻着佛珠，声音里带着激动后的余韵，“咱们这样的人家，虽不指着科举晋身，可能出自家里，总是天大的喜事，脸上有光！”
王熙凤忙凑趣笑道：“可不是么老祖宗！我早就瞧着曾兄弟……哦不，如今该叫曾举人老爷了，我早就瞧他不是池中之物！这一朝风云际会，可不就化龙了？”
她眼波流转，瞥了一眼身旁垂手侍立的平儿，平儿会意，悄悄退出去安排赏钱和后续的庆贺事宜。
————
然而，在这满堂的喜庆与喧嚣中，总有几处角落，透着格格不入的沉寂与心潮暗涌。
怡红院内，晴雯歪在榻上，身上盖着半旧的锦被，脸色因前几日的“病”依旧有些苍白。
外间的喧闹声、小丫鬟们兴奋的议论声，断断续续地传进来。
“……真真想不到，曾相公竟真中了！”
“可不是！麝月姐姐真是有福气的！这才过去几天？就成了举人老爷跟前的人了！”
“唉，早知道……当初若是……”
“快别说了！小心叫里头听见！”
一个小丫鬟压低声音，朝晴雯的方向努了努嘴，“当初晴雯姐姐死活不肯去，还病了一场，如今看来……怕是肠子都悔青了罢？”
“谁说不是呢？那可是举人老爷！就算做个妾，也比咱们强出十万八千里去！麝月姐姐往日不声不响，没想到竟是个有后福的！”
“所以说，人呐，还得是眼光长远些，性子太硬了，吃亏的还是自己……”
那些细碎的议论，像针一样扎进晴雯的耳朵里。
她猛地翻了个身，面朝里壁，死死咬住下唇，手指用力抠着身下的褥子，指节泛白。
后悔吗？
她不肯承认。
可心里那翻江倒海的酸涩、懊恼和不甘，却骗不了自己。
当初若她不是那般激烈抗拒，若她肯低头……如今那院子里风风光光的，是不是就是她晴雯？
举人的妾室……那是她们这些家生奴才想都不敢想的好出路了。
她嘴上说着“不清不楚”、“不如死了干净”，可如今眼见着曾秦真的一飞冲天，麝月安稳地留在了那看似清贫实则前途光明的小院里。
而自己，依旧困在这看似富贵却前途未卜的怡红院，病体支离，还惹了太太的厌弃……
一种巨大的失落和难以言喻的悔恨，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠紧了她的心。
她倔强地不肯回头，但那微微颤抖的肩膀，却泄露了内心的惊涛骇浪。
荣庆堂内，侍立在贾母身后的鸳鸯，更是如同泥雕木塑一般。
她低垂着眼睑，手中机械地替贾母捶着腿，耳边是众人对曾秦不绝于口的夸赞，眼前却不断闪现当初曾秦两次“表白”时，自己那不屑一顾、乃至深感羞辱的情形；
闪现贾母欲将她许配给曾秦做正妻时，自己那违心的一句“听老太太的”；
更闪现曾秦当场拒绝，只肯纳她为妾时，那锥心刺骨的羞辱……
正妻。
他当初若肯，她鸳鸯就是这新科举人的正头娘子！
哪怕他当初根基浅薄，可有了这功名，正妻的身份便是实实在在的尊荣。
而不是像现在，她依旧是贾母身边的大丫鬟，看似体面，可终究是个奴才，将来的归宿，无非是配个小厮，或者……更不堪设想。
巨大的落差和悔恨，像毒虫一样啃噬着她的心。
她只觉得口中发苦，连呼吸都带着涩意。
贾母人老成精，如何察觉不到身边这心腹大丫鬟的异样？
她微微侧过头，看到鸳鸯失神的样子和微微泛红的眼圈，心下明了，不由得在心底轻叹了一声。
她伸手，轻轻拍了拍鸳鸯的手背，低声道：“傻孩子，各人有各人的缘法，强求不得。你是个有后福的，我心里有数。”
这话是安慰，却更像是一把钝刀子，割开了鸳鸯强自压抑的委屈和悔意。
她猛地低下头，生怕眼泪掉下来，只从喉咙里挤出一声微不可闻的“嗯”。
就在这时，门外小丫鬟一声通传：“曾举人来了！”
霎时间，满屋子的人精神都是一振，所有的目光齐刷刷地投向门口。
先前那些复杂的心思、暗涌的情绪，都被瞬间收敛，换上了或真诚或客套的笑脸。
帘栊一挑，曾秦缓步走了进来。
他依旧穿着那身半新不旧的青衿，却浆洗得干干净净，熨帖地穿在他挺拔的身姿上。
脸上并无多少狂喜之色，依旧是那般沉静从容，眼神清亮，步履稳健。
只是眉宇之间，似乎比往日更多了几分笃定和从容的气度。
“学生曾秦，给老太太请安，给各位太太、奶奶请安。”
他上前，依足礼数，躬身行礼。
态度不卑不亢，既未因高中而趾高气扬，也无丝毫谄媚之态。
“快起来！快起来！”
贾母脸上的笑容愈发慈祥，连声道，“如今你已是举人老爷，不必如此多礼！快来我身边坐！”
王夫人也含笑点头：“哥儿辛苦了，真是给府上争光了。”
邢夫人、王熙凤等人也纷纷出言恭维，一时间，满堂皆是“年少有为”、“前程似锦”的赞语。
曾秦一一谦逊回应：“老太太、太太们过誉了。学生侥幸得中，全赖圣上恩典、考官抬爱，亦离不开府上往日照拂。今后唯有更加勤勉，方能不负期许。”
他言辞得体，态度温和，与放榜前府中流传的“轻狂”形象判若两人。
这番表现，让原本因他拒绝鸳鸯、痴缠宝钗而对他有些微词的王夫人、邢夫人等，观感都好了不少。
觉得此子虽出身微贱，但胜在知进退，懂礼数，并非那等得意便忘形之徒。
又说了一会儿话，多是贾母关切地问些考场细节、日后打算，曾秦皆从容应答。
约莫一炷香的功夫，曾秦便起身告辞：“不敢过多打扰老太太休息，学生先行告退。”
贾母知他如今身份不同，必有不少人情往来，也不多留，只嘱咐他好生歇息，又让鸳鸯亲自送出去。
曾秦再次行礼，转身离去。
曾秦一走，荣庆堂内的气氛更加活络起来。
王熙凤眼波流转，用帕子掩着嘴，低笑着对薛姨妈道：“姨妈瞧瞧，咱们这举人老爷，如今可是香饽饽了。我猜啊，他这会儿定是往……”
她话未说尽，但那双丹凤眼瞟向的方向，分明是薛宝钗所在的蘅芜苑。
邢夫人也凑趣道：“可不是？放榜前，他不是还当着老太太和咱们的面，直夸宝丫头是‘书香门第’、‘知书达理’么？如今功名在手，可不是要求偿夙愿了？”
“宝姐姐模样品格，原也配得上。”探春笑道。
众人皆笑，目光有意无意地扫过薛姨妈。
薛姨妈心中亦是活络开来，面上却只谦逊地笑着。
唯独王夫人，捻着佛珠，嘴角虽带着笑，眼神却有些复杂。
若曾秦真求娶宝钗……她心里一时竟不知是喜是忧。
下站的丫鬟婆子们更是交换着心照不宣的眼神，都认定了曾举人下一步，必定是去蘅芜苑，再次向薛宝钗表白心迹。
毕竟，他之前可是那般“痴情”，甚至不惜为此得罪老太太呢！
蘅芜苑内，此刻却是另一番光景。
薛宝钗坐在窗下，手中虽拿着一卷书，却半晌未翻动一页。
窗外竹影摇曳，映在她沉静如水的面容上，却似乎扰不动那深潭。
莺儿在一旁兴奋得坐立难安，不住地朝外张望：“姑娘！你听外头多热闹！曾举人……哦不，曾相公他真的中了！第五十七名呢！我就说他不一般！姑娘，你瞧他会不会……会不会一会儿就过来？”
薛宝钗抬起眼，淡淡地瞥了莺儿一眼，声音依旧平稳：“休要胡猜。中了举是喜事，他来与不来，与我们何干？”
话虽如此，她那握着书卷的指尖，却微微有些发紧。
薛姨妈从外面进来，脸上带着压不住的笑意，坐到宝钗身边，低声道：“我的儿，你可都听见了？那曾……曾举人，如今可是真真不一样了。
模样、才学、前程，都是顶好的。他之前对你……虽说行事鲁莽了些，可这份心思，倒是真切。如今他既已中了举，这身份……娘瞧着，倒也不是不能考虑……”
“娘！”
薛宝钗打断母亲的话，脸颊却不由自主地飞起一抹极淡的红晕，忙又低下头去，假意看书，“此事休要再提。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂是儿戏？再说，他……他未必还会……”
她嘴上拒绝着，心里却远不如表面这般平静。
他真的中了。
那个不久前还被她们暗自鄙夷“轻狂”、“不自量力”的人，竟真的凭借自己的本事，一步踏入了士林。
若他此刻再来，依旧执着于那件事……她该如何应对？
断然拒绝？
可他已是举人，有资格踏足更高的门槛，若他春闱再进一步……
薛家虽是皇商，但若能嫁与一个前程远大的年轻进士，于家族、于自己，未尝不是一条好出路。
总好过那虚无缥缈的宫廷遴选……
可若应允……她薛宝钗的婚事，难道就要这般定下？
还是以这样一种方式？
心中两种念头激烈交战，让她素来冷静的心湖，也泛起了层层涟漪。
她甚至能感觉到自己的心跳，比平时快了些许，一种混合着紧张、期待、茫然无措的情绪，悄然蔓延开来。
她不由自主地竖起了耳朵，留意着院门外的任何一丝动静，既怕他来，又隐隐有些……盼他来。
莺儿还在絮絮叨叨地猜测曾秦会带什么礼物，会说些什么话，薛宝钗心烦意乱，呵斥了一句：“聒噪！”
目光却也不由自主地飘向了窗外。
然而，让所有猜测者大跌眼镜的是——
曾秦离了荣庆堂，并未走向通往蘅芜苑的抄手游廊，而是脚步一转，踏上了另一条小径，那条通往潇湘馆的、更为幽静竹深的小路。
有眼尖的小厮瞧见了，飞也似地跑回去报信。
消息传回荣庆堂，正议论纷纷的众人顿时哑然，面面相觑，脸上皆是难以置信。
“往……往林姑娘那儿去了？”
王熙凤丹凤眼圆睁，第一次有些失态。
贾母也愣住了，疑惑地看向贾政，贾政亦是捻须不语，面露不解。
邢夫人撇撇嘴，低声道：“这……这又是唱的哪一出？”
下人们更是炸开了锅。
“怎么是林姑娘？”
“不是一直痴缠宝姑娘吗？怎么中了举，反倒去找林姑娘了？”
“奇了怪了！这曾举人的心思，真是猜不透啊！”
“难不成……他看上的其实是林姑娘？”
“这可真是……峰回路转啊！”
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