杨嗣昌见祖大寿应承下来，拍了拍祖大寿的肩膀：“祖将军深明大义，本官回京后，必在圣上面前为你请功！事不宜迟，你我即刻启程！”
“阁老稍候，末将既然要随阁老同去，身边总得带些得力的人手，一来护卫阁老周全，二来也好给咱们壮壮声势。”
祖大寿一边说着，一边不动声色地对身旁的亲兵递了个眼色。
杨嗣昌虽然心急如焚，但也知道带上关宁铁骑的精锐确实更有底气，便点头应允：“好！依你便是。但军情紧急，半柱香内，务必出发！”
“那是自然！”祖大寿当即抱拳，“请阁老在此稍坐片刻，末将这就去点齐兵马，即刻便走！”
说完，祖大寿也不啰嗦，转身大步流星走出了书房。
走出书房的祖大寿，迅速招来心腹家将祖宽，从案上抓起毛笔，在一张薄纸上飞速写下几行字。
写罢，他将纸条塞进蜡丸，拍在祖宽手中，说道：“你带两名好手，即刻绕道把这东西送到夏明林手上。”
“末将领命！”祖宽接过蜡丸，一抱拳，转身从后门疾步离去。
半柱香后，锦州城门大开。
杨嗣昌骑在马上，看着身后这支一千人的关宁铁骑，心中稍定。这一千人皆是祖大寿的家丁亲卫，装备精良，一看便是百战余生的精锐。
“出发！”
随着一声令下，一行人快马加鞭，沿着官道向着盛京方向疾驰而去。
一路上，杨嗣昌归心似箭，他清楚时间拖得越久，变数就越大。
又过了四天。
夏明林戴着棉布口罩，观察着盛京城，只觉空气中的恶臭愈发浓烈了。
幸好。早在臭味刚开始弥漫时，他便下令全军佩戴口罩，并扎紧袖口与裤腿。为了防止城内有人逃出，他又命逐日军挖掘了一条更为深阔的壕沟。
毕竟瘟疫可不是开玩笑的。
一旦让城里的人跑出来，那这辽东大地上无数的汉人百姓，怕是都要跟着遭殃。
就在夏明林思索着该如何进一步封锁疫区之时，一名负责外围警戒的逐日军，神色匆匆地登上了高坡。
“报——！”
逐日军来到夏明林身后，报告道：“将军！我们在西南方向截获了三名骑兵。他们自称是祖大寿麾下的亲兵，说有情报要亲手递交给将军！”
“祖大寿的人？”夏明林眼中闪过一丝讶异。
锦州距离此处尚有数百里之遥，且自己与那祖大寿素无交集。此刻对方却突然派心腹前来，这情报恐怕分量不轻。
想到此处，夏明林大手一挥，沉声道：“把人带过来！”
“遵命！”逐日军抱拳领命，转身疾步而去。
片刻之后，几名亲卫便押着三名风尘仆仆的骑士登上了土坡。
为首的祖宽见到夏明林，单膝跪地，从怀中掏出一枚密封好的丸子，举过头顶。“夏将军！这是我家总兵大人命小人务必亲手交给将军的情报！”
夏明林接过亲卫递上来的蜡丸，取出里面的纸条。
他缓缓展开，只见纸条上写着寥寥数语：“皇上已允建奴投降。杨嗣昌携尚方剑、金牌至，意在逼将军退兵。”
看完这行字，夏明林微微一笑对着跪在地上的祖宽说道：“我知道了。回去告诉你家总兵，这份人情，本将记住了。”
祖宽一愣，没想到夏明林如此平淡，但也不敢多问，连忙叩首：“是！小人告退！”
待人走后，夏明林随手将手中的纸条递给崔北川和周铁山。
“将军，这……”崔北川看完，面色大变，“建奴已经是瓮中之鳖，皇上这个时候让咱们退兵？这不是自毁长城吗？！”
“自毁长城？”
夏明林闻言，却是仰天大笑道：“北川，你还没看明白吗？崇祯这是要我们清君侧。”
“世人谁不知道，当年赵构是被奸臣秦桧所蒙蔽，才害死了忠良！如今崇祯这做派，简直跟当年的赵构如出一辙！”
“现在本将顶着崇祯亲封的‘绝世忠臣’的名号！”
“只要我们一口咬定崇祯是受了奸臣所蒙蔽，天下的百姓就只会认为我们是忠臣义士。到时候若是谁敢说我们是反贼，我们就可以直接说他是奸臣！”
听完这一席话，周铁山忍不住竖起大拇指：“高！将军这一招实在是高！这下我看谁还敢嚼舌根！”
一旁的崔北川也是满脸佩服，拱手道：“将军深谋远虑，末将佩服！咱们现在是立于不败之地了。”
夏明林摆了摆手，神色一肃，淡淡道：“行了，别夸了。”
“传令下去，全军加强戒备！准备迎接钦差大人！”
一日后。
一支规模庞大的队伍，正沿着官道向着盛京方向疾驰。
这支队伍由三方势力的代表共同组成：
居中策马的是兵部尚书、钦差大臣杨嗣昌及其随行的朝廷仪仗官员；
紧随其后、则是此前奉皇太极之命入关乞降、此刻负责带路的建奴使者团，为首者正是固尔玛珲；
而负责在外围警护卫着这群人的，则是锦州总兵祖大寿亲自率领的一千名精锐关宁铁骑。
然而，随着距离盛京越来越近，空气中开始弥漫起一股腥臭的味道。
起初只是一丝淡淡的腥气，夹杂在风沙中不易察觉。但随着队伍不断前行，那股味道变得越来越浓烈。
“这……这是什么味道？”
马背上的杨嗣昌眉头紧锁，掏出熏过香的丝帕，捂住了口鼻。
他转头看向一旁的祖大寿，却见这位久经沙场的老将也是面色难看。
杨嗣昌强忍着恶心，催马向前高声道：加快速度，我们去看看什么情况？
又行了十余里，盛京城，终于出现在了地平线上。
然而，眼前的景象却让杨嗣昌勒住了马缰。
只见盛京城城头上虽然还插着满清的旗帜，但却显得死气沉沉。
天空中，无数黑色的乌鸦盘旋飞舞，发出令人心烦意乱的呱噪叫声。
而在城外，两道深阔的环形壕沟将整个城市围得水泄不通。
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