他的喊声在空旷的大堂里回荡，带着一丝破音的激动。
原本因陈猛烧掉纸条而陷入沉思的苏婉晴和赵元，齐齐将注意力投向了那个卷轴。圣旨，在这个时代，代表着天子意志，代表着不可违逆的权威。
陈猛走上前，从卫士手中接过那个尚有余温的卷轴。入手微沉，明黄色的绸缎上，用金线绣着繁复的云龙纹。他没有立刻展开，而是先将那名卫士扶了起来。
“去领一碗肉汤，压压惊。”
“谢……谢大人！”卫士的腿肚子还在打颤，他从未想过自己有一天能亲手传递圣旨。
大堂里安静下来，只有烛火偶尔发出的轻微爆响。
陈猛在主位上站定，深吸了一口带着血腥味和硝烟味的空气，缓缓展开了卷轴。
“奉天承运，皇帝诏曰。巡盐御史陈猛，于海州整肃盐务，平定倭寇，扬我国威，功在社稷，朕心甚慰。着即刻启程返京，另有任用。钦此。”
短短几句话，没有过多的褒奖，也没有实质的封赏，但“另有任用”四个字，已经说明了一切。
这意味着，他在海州所做的一切，无论手段如何，结果，都得到了皇帝的认可。海州这块试炼场，他通过了。
“猛哥，这是要升官了！”赵元第一个打破了沉默，他的声音里是压抑不住的喜悦。
陈猛将圣旨重新卷好，放在桌案上。他没有说话，只是看向苏婉晴。
苏婉晴的反应却很平淡，她提起茶壶，给陈猛面前空了的茶杯续上水。
“回京，才是真正的好戏开场。”
一句话，让大堂里刚刚升起的轻松气氛，又重新变得凝重。
“是该回去了。”陈猛端起茶杯，吹开水面的热气。
苏婉晴整理了一下自己的衣袖，开口说道：“我跟你一起回去。苏记的雪盐，该让京城里的人也尝尝了。而且，苏家在京城的几处产业，也该我去亲自看看了。”
她的理由无懈可击，既是为了生意，也是为了家族。但两人都明白，这更是并肩作战的宣言。
“好。”陈猛只回了一个字。
第二天，天刚蒙蒙亮。海州城内几个被陈猛从底层提拔起来、做事踏实肯干的本地干吏，被召集到了衙门。
他们站在堂下，神色拘谨，不知道这位杀伐决断的陈大人又有何吩咐。
陈猛的手指在地图上点了点。
“我要回京。我走之后，海州城内的民生、商贸，由你们几位组成商会，共同打理。凡事商议着来，以民生为重。”
几个干吏面面相觑，让他们这些小吏组成商会治城？这在大靖朝，闻所未闻。
陈猛没有给他们太多思考的时间，他的手指向了站在一旁的赵元。
“城防、军务，由鬼神营负责。赵元，你留下，给我把这支队伍带成真正的铁军。若有新官上任，阳奉阴违，或者想伸手，你知道该怎么办。”
赵元踏前一步，甲叶碰撞，发出清脆的响声。
“明白！”
堂下的几个干吏，瞬间懂了。这是军政分离，商会治民，军队监察。未来的海州，即便朝廷派了新官来，也只能是个摆设。这位陈大人，是要把海州，彻底变成他自己的地盘。
安排完这一切，陈猛叫来一名亲卫。
“去，把那个倭寇头子的脑袋，用石灰腌好。”
这个命令让在场所有人都打了个哆嗦。
陈猛继续吩咐，口吻像是在交代一件寻常不过的小事。
“找个最精美的锦盒装上，附一张帖子，就写八个字：‘海产特产，请君尝鲜’。八百里加急，送去京城户部尚书府，交给李延年大人。”
大堂里静得连呼吸声都听不到了。这已经不是挑衅，这是在往李延年脸上吐唾沫，还是带着血的唾沫。
苏婉晴款步上前，为这把火又添了一把柴。
“光送礼不够。我已经安排好了人，把海州大捷的故事编成评书，今晚就会传遍江南沿岸的茶楼酒肆。故事里，会多几句李家商船和倭寇船只走得太近的闲话。”
陈猛看着她，两人交换了一个心照不宣的眼神。
一个用人头施压，一个用舆论造势。天衣无缝。
夜里，陈猛的房间。赵元站在他面前，欲言又止。
“猛哥，我们回去了，鬼神营怎么办？”
“放心，海州是我们的根。”陈猛打断了他，“这里有我们的兵，有我们的盐，有我们的船。我已经安排好人了。”
他走上前，结实的手掌按在赵元的肩膀上，力道很重。
“等我们下次回来，将会看到一支能横扫天下的强军。”
赵元胸膛起伏，他想说些什么，最终却只化作一个重重的点头。
三日后，一切准备妥当。
苏婉晴看着陈猛的亲卫，将几大箱沉重的图纸和铁质模具搬上马车，不解地问道：“这些是什么？”
“强身健体的好东西。”陈猛活动着手腕，“京城里那些文官，一个个弱不禁风，该练练了。”
启程的那天清晨，陈猛和苏婉晴的马车刚刚驶出衙门口，就停住了。
整条长街，站满了自发前来送行的百姓。他们没有呼喊，也没有喧哗，只是沉默地站着，成百上千的人，将街道挤得水泄不通。
一个白发苍苍的老者，在家人的搀扶下，颤巍巍地走到车前，将一把崭新的万民伞，挂在了车辕上。
陈猛掀开车帘，看着一张张质朴的面孔，看着远处家家户户升起的炊烟。这便是他守护的东西，也是他要带回京城，给那些高高在上的大人们看的东西。
马车缓缓启动，人群自动向两边分开，留出一条通路。
与此同时，千里之外的京城，户部尚书府。
李延年近来心神不宁，总觉得有大事要发生。他将自己关在书房，面前摆着一张江南地图，海州的位置，被他用朱笔画了一个大大的叉。
“老爷！”一个仆人端着一个异常精美的锦盒，快步走了进来，“海州来的八百里加急，说是陈大人送您的特产。”
陈猛？
李延年心中疑窦丛生，他挥退仆人，亲自上前，缓缓打开了盒盖。
一股混杂着石灰和腐肉的恶臭，扑面而来。
李延年踉跄着向后倒去，双腿发软，一屁股撞翻了身后的太师椅，整个人狼狈地跌坐在地。书案上的笔墨纸砚散落一地。
他伸出颤抖的手，指着那个锦盒，喉咙里发出咯咯的声响，却一个字也说不出来。
就在此时，书房的门被猛地撞开，管家连滚带爬地冲了进来，脸上血色尽失。
“老爷，不好了！”
管家没有注意到地上的狼藉和那个散发着恶臭的盒子，他声音尖利地喊道：
“江南传来消息，陈猛……已经启程回京了！”
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