万历二十二年三月，辽东的积雪刚化尽，嘉班寨就忙着准备一件大事 —— 挑选朝贡队伍。按照明朝规矩，建州作为 “羁縻卫所”，每年春天要派使者去北京朝贡，往年多是派何和礼或安费扬古带队，今年努尔哈赤却决定亲自去一趟。
“少主人，您亲自去北京，是不是太冒险了？” 额亦都皱着眉劝阻，“明朝现在对咱们这么警惕，要是他们扣下您，咱们建州就乱了！”
努尔哈赤正在整理朝贡的礼物清单，闻言抬头笑了笑：“正因为明朝警惕，我才要亲自去。只有让他们看到我的‘恭顺’，才能打消他们的疑虑，缓和咱们的关系。放心，明朝还需要咱们稳定辽东，不会轻易扣下我。”
这次朝贡的礼物，努尔哈赤下了血本：除了常规的人参、貂皮，还特意准备了两张罕见的黑狐皮、一把穆尔哈齐精心打造的嵌宝铁刀，甚至还有十匹从科尔沁部换来的纯种战马 —— 这些都是明朝官员喜欢的 “稀罕物”，目的就是要让明朝朝廷和辽阳巡抚看到建州的 “诚意”。
四月初，努尔哈赤带着五十人的朝贡队伍，从嘉班寨出发，经抚顺关进入明朝境内。一路上，他特意让队伍走得慢些，遇到明朝的驿站和哨所，都主动停下来拜访，送上小份礼物，态度谦卑得无可挑剔。守关的士兵、驿站的驿丞，见这位 “建州都督同知” 没有丝毫架子，反而比其他部落首领更懂规矩，心里对建州的好感也多了几分。
到了北京，努尔哈赤按照明朝的礼仪，先去礼部报备，再带着礼物拜见相关官员。他话不多，却句句都说到点子上 —— 说建州 “感恩朝廷恩典，愿为辽东屏障”，说自己 “严格约束部众，绝不擅动刀兵”，还主动提起九部联军之战，强调 “此战是为了替朝廷平定叛乱，绝非擅自用兵”。
明朝官员们对努尔哈赤的印象很好，尤其是看到那些珍贵的礼物，更是满脸笑容。万历皇帝虽然没有亲自召见，但也下旨赏赐了努尔哈赤一批绸缎、茶叶和白银，还特意叮嘱礼部 “善待建州使者，鼓励其继续恭顺朝廷”。
从北京回来的路上，努尔哈赤特意绕路去了辽阳，拜见辽阳巡抚。巡抚见到努尔哈赤亲自来，又送上不少礼物，心里的警惕也松了几分。努尔哈赤趁机说：“大人，建州的铁器和粮食，确实有些紧张，不是想跟朝廷提条件，只是想请大人通融一下，让咱们能多买些铁器，好打造农具、发展生产 —— 咱们把日子过好了，才能更好地为朝廷效力啊。”
巡抚犹豫了片刻，想起努尔哈赤在北京的 “恭顺” 表现，又看在礼物的份上，终于松口：“也罢，看你确实有诚意，以后建州购买铁器，只要是用于生产的，批文可以放宽些，但兵器类的铁器，还是要严格管控。”
这次朝贡，努尔哈赤不仅缓和了与明朝朝廷的关系，还让辽阳巡抚放宽了铁器贸易的限制，算是超额完成了任务。回到嘉班寨，额亦都等人见他平安归来，还带来了好消息，都松了口气。
可努尔哈赤知道，光靠朝贡还不够，还得在日常相处中让明朝彻底放下警惕。没过多久，辽阳巡抚派了一支巡查队去建州边境巡查，名义上是 “查看边境秩序”，实际上是想打探建州的兵力和动向。
努尔哈赤接到消息后，立刻让人做好准备：让边境的牛录把武器收起来，士兵们都换上便服，假装在田里种地或在牧场放牧；还特意在巡查队的必经之路上，安排了几个 “百姓”，让他们在巡查队经过时，故意说些 “建州日子越来越好，全靠朝廷恩典” 的话。
巡查队到了建州边境，看到的不是想象中的 “厉兵秣马”，而是一派安居乐业的景象 —— 田里的庄稼长势正好，牧场上的牛羊成群，百姓们脸上带着笑容，见到巡查队还主动打招呼。队长心里的疑虑渐渐消失，回去后给巡抚的奏报里，也写了 “建州部众安居乐业，努尔哈赤约束有方，暂无异动”。
除了示好和配合巡查，努尔哈赤还在贸易上做了 “让步”。明朝限制建州的人参和兽皮出口，努尔哈赤就主动提出：“以后建州的人参和兽皮，优先卖给朝廷指定的商人，价格也比卖给其他商人低一成。” 这一招很管用，明朝的商人得了好处，纷纷在官员面前说建州的好话，辽阳巡抚听到的 “正面消息” 多了，对建州的态度也越来越缓和。
到了六月，明朝终于取消了对建州粮食贸易的限制，铁器贸易的限额也提高了不少 —— 从之前的 “需巡抚批文”，变成了 “由抚顺关李进忠直接审批”，流程简化了很多，建州购买铁器也方便了不少。
何和礼拿着刚批下来的铁器购买文书，高兴地对努尔哈赤说：“少主人，您这招‘以柔克刚’太管用了！现在明朝不仅放宽了贸易限制，还把审批权交给了李把总，以后咱们买铁器，再也不用看辽阳巡抚的脸色了！”
努尔哈赤却没有太兴奋，他看着文书，语气平静：“这只是暂时的缓和，不是永久的安全。明朝对咱们的警惕，不会完全消失，只要咱们还在发展，还在变强，他们就会一直盯着咱们。咱们现在要做的，就是趁着这段时间，抓紧发展生产、训练军队，为以后统一女真做准备 —— 等咱们真正强大了，才能不用再靠‘周旋’过日子。”
话虽如此，这次外交周旋的成果，还是给建州带来了实实在在的好处。贸易限制放宽后，建州从明朝购买了大量的铁器和粮食，铁匠铺的规模扩大了一倍，粮食储备也足够吃七年；与明朝关系缓和后，建州不用再担心明朝联合叶赫部来犯，可以安心地招抚周边的小部落，疆域又扩大了不少。
而在辽阳巡抚衙门，巡抚看着建州的贸易报表和巡查报告，对幕僚说：“看来努尔哈赤确实是个‘可塑之才’，只要咱们好好引导，说不定真能把建州打造成辽东的屏障。以后对建州，还是以‘安抚’为主，别再轻易限制他们了。”
幕僚点了点头，心里却隐隐觉得不对劲 —— 这个努尔哈赤，太会 “做人” 了，既懂规矩又有分寸，看似处处妥协，却在不知不觉中为建州争取到了好处，这样的人，真的会一直 “恭顺” 下去吗？
幕僚的担忧，努尔哈赤心里清楚。他知道，自己的 “恭顺” 只是权宜之计，等建州统一了女真，实力足够强了，与明朝的关系迟早会发生变化。但现在，他需要时间，需要明朝的 “默许”，来完成统一女真的大业。
夏日的阳光洒在嘉班寨的练兵场上，士兵们正在进行实战演练，新购买的铁器让他们的装备更精良，训练起来也更有劲头。努尔哈赤站在高台上，望着眼前的景象，心里充满了信心。外交周旋为建州争取到了宝贵的时间，接下来，他要做的，就是抓住这个机会，尽快壮大建州，为统一女真的最终目标，迈出更坚实的一步。
而远在叶赫部的布扬古，听说建州与明朝的关系缓和，还放宽了贸易限制，心里满是嫉妒和焦虑。他知道，建州的发展越快，叶赫部的生存空间就越小，可他现在既没有能力与建州抗衡，也得不到明朝的支持，只能眼睁睁看着建州越来越强 —— 叶赫部的命运，似乎已经注定。
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