晚餐时分，赵平并未露面，只遣厨下将各色珍馐佳肴送入刘胜男等人下榻的卧房。
翌日，朝阳初升，驱散晨霭。
九华城南门，十名身着便装、轻装简从的男女鱼贯而出，沿着宽阔的官道，一路向南疾行。
“赵侯，”刘胜男当先开口，声音清脆，“说说那红枫谷的情况吧。”
赵平点头，神色凝重：“刘姑娘，红枫谷在九华郡南两百余里，乃是一处被群山环抱、形如巨碗的盆地，方圆足有百里。”
“此地四周高山耸峙，古木参天蔽日，唯有午时前后约莫两个时辰，日光方能勉强透入谷底。其余时辰，谷内幽暗如夜，更弥漫着诡异的粉色瘴气。”他顿了顿，语气更沉，“此瘴蕴含奇毒，修士吸入一丝，立时陷入迷离幻境，难以自拔。更可怕的是，此瘴极具腐蚀之能，肌肤若沾上，不消一炷香，便……只余白骨一堆。”
“嘶……这么邪乎？”刘胜男闻言，秀眉微挑，咂舌道。
张鸣沉吟道：“如此说来，唯有正午那两个时辰，阳光能驱散瘴气，才是安全进入的时机？”
赵平颔首：“正是如此。”
柳枝眨巴着大眼睛，疑惑地问：“那谷里的灵兽怎么活下来的？它们不怕这瘴气么？”
“说来确实匪夷所思，”赵平脸上也带着不解，“但事实便是如此，谷中生灵，似乎天生不惧此瘴。”
柳枝闻言，脸上浮起一丝忧色，悄悄扯了扯刘胜男的衣袖，压低声音道：“大姐，这地方听着就凶险，咱们……还去么？”她眼神里带着一丝怯意。
刘胜男唇角勾起一抹自信的弧度，抬手轻轻弹了下柳枝的额头：“为何不去？区区瘴气，何足道哉？你莫非忘了我的‘黑白无界’了？”她语气轻松，带着安抚的意味。
柳枝猛地一拍自己脑门，懊恼地低呼：“哎呀！瞧我这记性！怎么把这宝贝疙瘩给忘了！”脸上顿时阴霾尽散，换上了兴奋的红晕。
一路前行，赵平详细描绘着红枫谷内的灵兽种类、奇异地貌以及众人需警惕的种种事项。
约莫两个时辰后，一行人终于抵达红枫谷外围。他们攀上环绕山谷的陡峭山峰，立于峰顶向下俯瞰。
果然，谷底密密麻麻生长着叶片殷红如血的血枫树，透过枝叶缝隙，清晰可见谷中弥漫着浓郁不散的粉色瘴气，如同凝固的妖异云霞。
“诸位，我们不妨在此稍作歇息，”赵平指着谷底建议道，“再过一个时辰，日头当顶，阳光便能直射谷中，届时瘴气消散，我们再下去不迟。”
刘胜男摆了摆手，目光炯炯地望向谷底：“不必等了，事不宜迟，早些查清，也好早些回去。我们身上还担着别的事。”她语气果决。
赵平脸色一变，惊疑道：“此刻谷中瘴气正浓，贸然下去岂不是自寻死路？”
刘胜男嘴角微扬，也不多言，素手轻抬，朝着下方幽谷遥遥一指。一枚由精纯黑白二气凝聚而成、拳头大小的光球，无声无息地自她指尖激射而出，如一颗流星一般坠入那浓稠的粉色瘴雾之中。
随即她朱唇轻启，缓缓吐出一个字：
“爆！”
轰——！
黑白光球应声炸裂！刹那间，黑与白的光芒如同投入静水中的巨石，猛然爆发开来，形成一圈圈剧烈扩散的涟漪！霸道的光芒硬生生将周遭的粉色瘴气排挤、撕开，强行撑起一个直径足有五丈的浑圆空间，宛若一个巨大的透明气泡，将致命的瘴气牢牢隔绝在外。任凭粉瘴如何翻涌侵蚀，竟无法渗入光罩分毫！
刘胜男收回手，好整以暇地看向像目瞪口呆的赵平，眉梢带着一丝促狭：“赵侯，我这手‘黑白无界’，可还入得了眼？”
赵平喉头滚动了一下，脸上的震惊之色久久未褪，声音带着难以置信的干涩：“这……这是……神通？竟能隔绝毒瘴？”
“算是吧，”刘胜男轻笑，语气带着几分随意，“我这光罩，自成一方小天地，隔绝内外。区区瘴毒，自然不在话下。”
赵平半晌才找回自己的声音，由衷叹服：“刘姑娘年纪轻轻，竟掌握如此玄奥莫测的神通秘法，当真……令人叹为观止！”
“小手段罢了，”刘胜男浑不在意地挥挥手，“事不宜迟，我们这就动身。”
赵平再无异议，连连点头：“是是是，全凭刘姑娘安排。”
众人很快下到谷底。刘胜男心念微动，一个更为巨大的、直径约十丈的黑白光罩瞬间张开，将十人稳稳笼罩其中。光罩内空气清新，隔绝了外界的一切污浊与危险。一行人迈开步伐，向着红枫谷深处进发。
此刻的红枫谷，光线极为昏暗，仿佛黄昏提前降临。四下里一片死寂，静得能听到彼此的心跳和呼吸声。深入了十余里，竟连一只活物的影子都未曾见到，唯有血枫树叶在无声摇曳。
柳枝心中那股被强行压下的惧意，此刻又悄然滋生，她不由自主地打了个寒噤，下意识紧紧搂住刘胜男的胳膊，声音微微发颤：“大……大姐，这……这也太静了，静得……瘆人，怕是不对劲啊？”
刘胜男没好气地翻了个白眼，试图抽回手臂：“瞧你这点出息！学学你那四个宝贝徒弟，看看人家，一路上一声不吭，多稳重？”说着，她便回头朝后指去。
“呃……”刘胜男的话音戛然而止，脸上露出一丝哭笑不得的尴尬。只见身后哪里有什么“稳重”徒弟——刘梅和刘兰一左一右，如同受惊的小兽，死死抱着张鸣的胳膊，几乎挂在了他身上；而刘竹和刘菊更甚，竟直接趴在了赵平诸侯和孙尚郡主的背上！四人皆是双眼紧闭，身体微微发抖，额角渗出细密的汗珠，脸色都有些发白。
“真是……丢人啊！”刘胜男无奈地抬手扶额，迅速转回头，不忍再看。这场景，实在有损她“大姐”的威严。
红枫谷·中央地区——
一株巨柳，擎天而立，树干粗壮得惊人，需十余人方能合抱，高度更是直插云霄，足有百丈之巨！其枝叶繁茂到了极致，千万条碧绿柔韧的柳枝，宛如九天垂落的绿色瀑布，又如少女浓密倾泻的青丝，在谷底微弱的气流中轻轻摇曳，姿态万千，带着一种古老而神秘的美感。
在这巨柳高处的粗壮枝桠间，赫然趴伏着两只形态奇异的巨狐。
一赤一白，赤者体型庞大，身长超过三丈，通体毛发赤红如焰，仿佛一团凝固的烈火，散发着灼热的气息。
白者体型稍小，约一丈长短，周身雪白无瑕，唯有头顶生着一撮五彩斑斓、流光溢彩的鬃毛，异常夺目。最令人惊异的是它身后——竟摇曳着九条蓬松硕大的雪白狐尾！
二狐正用截然不同的语言低声交流，气氛稍显诡秘。
九尾白狐口吐人言，声音柔媚中带着一丝不易察觉的紧张：“老公，那位大人……快到了。”
赤红巨狐喉咙里发出低沉而威严的“嗷呜”声，似乎在回应，又带着催促与兴奋。
白狐的身体几不可察地轻颤了一下，九条尾巴不安地扫动：“话虽如此……可我这心里，反倒越来越没底了……”她漂亮的狐眼中流露出犹豫。
赤狐发出一连串更急促的“嗷嗷”低吼，带着责备的意味，仿佛在说：“现在打退堂鼓？那小东西可是你亲手献出去的！九华郡如今被你搅得风声鹤唳、草木皆兵，不就是为了引那位前来？事到临头，你倒怕了？”
“呜呜……”白狐委屈地低鸣两声，用爪子烦恼地挠了挠头，“我这不是……不知道待会儿见了面，该说些什么才好嘛……”语气里满是懊恼。
赤狐从鼻腔里重重喷出一股带着火星的气息，发出类似“嗤”的不屑声，似乎在说：“得，你这‘恐人症’晚期，怕是没救了！”说罢，它庞大的身躯猛地一纵，矫健地跃下高枝，赤红的影子一闪，便没入了下方茂密幽深的丛林之中，消失不见。
“切！”白狐对着赤狐消失的方向，不屑地昂起头颅，口吐人言，带着几分嗔怪，“没出息的东西！人影子还没见着呢，倒把你吓得溜之大吉了！到底谁才是‘恐人症’啊！”她碧蓝的狐眼中闪过一丝狡黠。
话音未落，白狐周身蓦然腾起一片柔和而圣洁的白光。光芒流转，形态变幻，眨眼间，那巨大的九尾白狐已消失不见。取而代之的是一位身着素雅宫装、风韵动人的美妇。她云鬓高挽，肤白胜雪，眉眼间带着天然的魅惑与一丝慵懒的贵气。
美妇足下生出一缕淡淡的云气，托着她轻盈地落在地面。她优雅地一拂衣袖，一张雕花方桌和两把太师椅凭空出现，桌上还摆放着精致的茶具与几碟香气四溢的点心。
美妇款款坐下，一手托腮，目光穿透重重柳幕，投向众人前来的方向——那片幽暗的密林深处。
她的指尖无意识地轻轻敲击着桌面，泄露出她此时的内心，并非如表面那般平静。
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