晨光透过窗纸，在桌上投下细碎的光斑。林芙蓉攥着刚浆洗好的素布站在桌边，还带着皂角的清苦味。
她指节攥得泛白，指腹把布边捏出几道深深的褶子，眼底满是化不开的困惑，连声音都带着点发颤，像被风吹得摇晃的烛火：
“苍术姐，我还是想不明白……咱们为什么非要跟苏二小姐走这么近啊？她是京城里来的贵人，穿绫罗绸缎，用金算盘，是云上的月亮；咱们呢？是踩在泥里的人，爹娘没了，家也没了，跟她根本是云泥之别。万一……万一她只是一时兴起，往后不帮咱们了，怎么办？”
王苍术正埋首在案前，指尖小心翼翼地捻起李文山留下的旧账本。那账本不知传了多少年，封面的蓝布早已褪色发脆，边角被岁月啃得卷了毛边，轻轻一碰都怕掉渣。
她特意在案上垫了块干净的细麻布，每翻一页都用骨签轻轻挑开，纸页泛黄得像深秋的枯叶，上面记着早年的田租收支，墨迹被潮气浸得发淡，好些字迹都晕成了模糊的墨团，得凑到窗边的晨光里，眯着眼才能勉强辨认。
她左手按着纸页，右手夹着半支磨得圆润的炭笔，笔尖悬在一张空白的麻纸上，随时准备把辨认出的数目誊抄下来。许是炭笔搁久了，指腹沾了点细碎的炭灰，在泛黄的纸页上轻轻一碰，就留下个淡黑的印子。
她连忙从袖口摸出块半旧的帕子，细细擦了擦指尖，又怕蹭脏账本，擦完还特意对着光看了看，确认指腹干净了才敢再碰纸页。
案边还放着一盏刚沏好的粗茶，水汽袅袅地飘着，却早已凉透，从清晨坐到现在，她连抿一口的功夫都没有，满心思都在那些模糊的字迹上。
忽然听见林芙蓉的声音，她这才从账本的墨团里抬起头，眼尾因为长时间低头有些发涩，下意识地眨了眨眼，才看清站在桌边的林芙蓉，夹着炭笔的手还悬在半空，指尖的炭灰又悄悄沾了点在虎口上。
此刻她眼底没了往日的颓唐，也没了哭红的眼泡，反倒多了几分沉静的清明：
“苏二小姐前儿跟我说过一句话，我记在心里了，她跟咱们，是交易，而非施舍。”
她说着放下炭笔，往林芙蓉身边凑了凑，两人的肩膀几乎挨在一起。她声音压得低了些，却字字清晰，带着经过琢磨的笃定：
“你仔细想想，要是真心可怜咱们，她大可以直接从袖袋里掏几两银子，让咱们买点米粮，找个小院子安身。可她没有。她带着咱们去回春堂查李二的诊册，教咱们怎么跟学徒说软话、递茶钱；她还教咱们怎么跟衙役打交道，说哪些话能说，哪些话要藏着；甚至连欠她的十两银子，都用金算盘算得明明白白，半点不含糊。”
王苍术顿了顿，伸手拿起桌上的账本，指尖在“李二”的名字上轻轻划了一下：
“她不是在帮咱们擦屁股，是在告诉我下一步该怎么做。她把能走的路指给我看，教我认路牌、避坑洼，而非嘴上说‘我帮你’，却连咱们该往哪走都不点明，那样的帮，才是真的害咱们，会让咱们永远等着别人伸手拉一把，永远站不起来。”
林芙蓉听着，手里的素布“啪嗒”一声滑落在膝头。她愣了愣，目光落在账本上模糊的字迹上，像是在琢磨王苍术的话。
过了片刻，她缓缓抬头，眼底的困惑像被风吹散的雾，渐渐散了些，取而代之的是点恍然大悟的光亮，连声音都亮了些：
“我懂了……我先前总觉得她是贵人，跟咱们不是一路人。原来她不是要养着咱们，像养小猫小狗那样给口饭吃，是要教咱们自己学本事，自己站起来，将来能跟那些欺负咱们的人掰手腕，是不是？”
王苍术看着她眼里的光，忍不住弯了弯嘴角，却没立刻应声。她拿起炭笔，在账本空白处画了个小小的“正”字，指尖轻轻敲了敲那字迹，语气慢了些，带着几分认真的考量：
“对，是要自己站起来，但不是咱们俩走同一条路。”
林芙蓉愣了，刚捡起素布的手顿在半空：
“姐，你这话是啥意思？”
“你忘了？你爹是走南闯北的镖师啊。”王苍术伸手，轻轻拍了拍她的手背，那上面还留着练镖时磨出的薄茧，“你打小跟着你爹练过拳脚，识得路引，还会看地形辨方向——这些都是我没有的本事。我守着这账本，学着跟官府打交道、理账目，是因为我只能在这方寸之地扎下根；可你不一样，你骨子里带着镖师的闯劲，不该困在这宅院里跟我一起算旧账。”
她顿了顿，目光望向窗外院中的老槐树，像是看到了更远的地方：
“苏二小姐人脉广，往后我托她帮你打听打听你爹当年的镖行旧部，或是寻个可靠的商队。你可以跟着商队走一趟南北，看看外面的世界，凭你的拳脚功夫做个护卫，或是学着打理商队的杂事，那才是适合你的路，而非跟我一样困在这是非之地，算着一笔笔旧账。”
林芙蓉手里的素布又滑了下去，这次她却没捡。她低头看着自己的手背，那道练镖时留下的旧疤在晨光下格外清晰。
过了好一会儿，她抬起头，眼底的光亮比先前更盛，带着点不敢置信的期待，又带着点对未来的憧憬：
“苍术姐，我……我真的能去闯闯？像我爹那样？”
“当然。”王苍术拿起炭笔，在“正”字旁边又画了道短横，“我适合守着这片地方，清了李二的旧账，护着那些受害的乡邻；你适合往外走，把你爹的本事用起来，活成自己的样子。咱们都站起来，但要站在各自的路上，这样才不算辜负苏二小姐教咱们的道理，也不算辜负咱们自己。”
林芙蓉终于笑了，眼角还沾着点湿意，却笑得格外真切。她捡起素布，用力点了点头：
“好！苍术姐，我听你的！等咱们把李二的事了了，我就去闯闯！要是混出样子来，就回来帮你，咱们一起护着想护的人！”
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