那张小小的纸条，如同在苏挽晴沉寂的心湖中投下了一颗石子，涟漪虽微，却持续扩散。她不再完全沉浸于绝望，而是开始以一种更冷静、更抽离的态度，观察和分析着外界透过厚重门墙传递进来的信息。
守卫的交谈变得更加谨慎，但偶尔流露出的只言片语，依旧能拼凑出一些轮廓。新帝登基，大赦天下，但并未如常例般大规模更换朝臣，尤其是对沈砚这等手握实权的重臣，更是优容有加，赏赐不断。然而，在这种表面的恩宠之下，苏挽晴却能感受到一种无形的紧绷。
沈砚来别院的次数愈发稀少，即便来了，也是行色匆匆，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫与深沉。他不再与她谈论任何朝堂事务，甚至很少询问她文书处理的情况，只是沉默地坐一会儿，或是站在窗边，望着外面被高墙分割的天空，眼神莫测。
有一次，他带来了一盒来自南方的珍稀荔枝，颗颗饱满，红艳诱人。他亲手剥了一颗，递到苏挽晴嘴边，动作带着一种突兀的亲昵。
苏挽晴垂下眼睫，顺从地张口吃了。荔枝冰凉清甜，汁水充盈，是她许久未曾尝到的滋味。
“甜吗？”他问，声音听不出情绪。
“甜。”她低声回答。
沈砚看着她低眉顺目的样子，忽然轻笑一声，那笑声里却带着一丝凉意：“岭南八百里加急送来的。为了这点口腹之欲，不知跑死了多少匹马。”
苏挽晴心中微动。岭南……是纸条上提及的“南边”？他此话，是随口一提，还是意有所指？
她没有接话，只是默默地将核吐在帕子上。
沈砚也不再说什么，将那盒价值千金的荔枝随意放在桌上，仿佛那真的只是一盒无关紧要的水果。他停留了片刻，便起身离开。
苏挽晴看着那盒鲜红的荔枝，心中疑窦丛生。他似乎在试探她，又像是在透过她，观察着别的什么。
几天后，沈忠送来了一批新的书籍，这次不再是诗词闲书，而是几本看似普通的史论和兵法，但苏挽晴敏锐地发现，其中一本《盐铁论》的注释中，夹杂了几页手抄的、关于南方几个州郡近年赋税、人口流徙以及地方官员背景的分析。
这绝非偶然！
她不动声色地将那几页内容牢记于心。里面提到，南方因连年水患，赋税沉重，流民问题日益突出，几个世家大族把持地方，与朝廷委派的官员多有龃龉。而新帝登基后，似乎有意整顿江南财税……
联想到沈砚提及的“岭南荔枝”，和他如今微妙的位置，苏挽晴心中渐渐浮现出一个模糊的猜想：新帝对沈砚的忌惮，或许正源于此。沈砚权势太盛，又掌管户部钱粮，在南方问题上态度暧昧。新帝想整顿江南，收回财权，必然绕不开沈砚，甚至可能想借此机会削弱他。
沈砚此刻，恐怕正身处一场更加凶险的政治风暴之中。
这个认知，让苏挽晴在感到一丝隐秘的快意（沈砚也有头疼的时候）之余，也更加警惕。沈砚压力越大，对她的掌控可能就越偏执，也可能……越容易出现疏漏。
她必须更加小心地隐藏自己，同时，也要做好万全的准备，等待那可能随着风暴一同到来的、逃离的契机。
她开始利用一切可能的机会，锻炼身体，储存能量。甚至，她尝试着与那送饭的老苍头进行更进一步的、极其隐晦的交流。她不再只是敲击固定的节奏，有时会故意在取食盒时，让指尖在门框上留下一个短暂的、不同于以往的停顿。
老苍头依旧沉默，但苏挽晴能感觉到，他那浑浊的眼睛在她手上停留的时间，似乎变长了一点点。
这是一种在刀尖上行走的试探，每一步都充满风险。但她别无选择。
别院依旧是一座坚固的囚笼，但笼外的天空，已是阴云密布，雷声隐隐。苏挽晴这只被困的囚鸟，能感觉到那即将到来的风雨，她收敛羽翼，蛰伏在角落，等待着那不知是毁灭还是新生的时刻。
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