恢复良籍并未给苏挽晴的日常生活带来立竿见影的变化。她依旧被困在别院，处理着沈砚源源不断送来的各类文书，只是这些文书所涉及的层面，愈发敏感与核心。她像一件被擦拭得愈发锋利的兵器，被沈砚谨慎地使用着，却也更加警惕地保管着。
这日，沈忠送来一套颇为华贵的衣裙，并传达沈砚的命令：今夜宫中设宴，庆贺漕案了结，陛下特许她以“幕僚”身份随行。
宫宴？苏挽晴的心猛地一沉。那无疑是龙潭虎穴，各方势力云集，目光如炬。沈砚将她带至那样的场合，意欲何为？是向外界展示他对她的绝对掌控？还是将她置于风口浪尖，试探各方的反应？
她没有选择的余地。
夜幕降临，马车驶入宫门。苏挽晴穿着那身沈砚赏赐的、湖蓝色织金锦缎宫装，梳着合乎规制的发髻，脸上施了薄粉，遮掩了过于苍白的脸色。她低眉顺目地跟在沈砚身后半步的距离，努力降低自己的存在感。
然而，当她踏入那灯火辉煌、觥筹交错的宫殿时，无数道或明或暗的目光，依旧如同探照灯般聚焦过来。有好奇，有审视，有惊艳，更有毫不掩饰的敌意与轻蔑。一个身份不明、却能被沈砚带在身边出席宫宴的女子，本身就足以引起无数的猜测。
沈砚对此恍若未觉，从容地与各路王公大臣、勋贵阁老寒暄周旋。他谈笑风生，举止优雅，与平日里那个冷酷狠戾的权臣判若两人。但苏挽晴能感觉到，他周身那层无形的、拒人千里的屏障，从未消失。
她被安排在沈砚身后侧方的席位，一个不起眼，却又足以被许多人看到的位置。她能清晰地听到周围窃窃的议论。
“此女何人？竟得沈大人如此青眼？”
“听闻是罪臣苏明远之女，不知使了什么手段……”
“嘘……慎言！没见沈大人护得紧吗？漕案之中，此女似乎还立了功，陛下亲口脱了她的罪籍……”
“哼，不过一介玩物，以色侍人罢了……”
那些话语如同细密的针，扎在苏挽晴的耳中。她端起面前的酒杯，指尖微微发白，脸上却维持着得体的、近乎麻木的平静。
宴至中途，皇帝驾到，众人山呼万岁。苏挽晴随着众人跪拜，眼角余光瞥见那抹明黄色的身影，以及他落在沈砚身上那深沉难辨的一瞥。
酒过三巡，气氛愈加热络。一位与漕运总督关系密切的宗室亲王，端着酒杯，摇摇晃晃地走到沈砚席前，语带嘲讽：
“沈大人此番雷厉风行，真是让我等大开眼界啊！只是不知，大人身边这位红颜知己，在其中又扮演了何等角色？莫非这查案断狱，如今也需女子枕边风助力了不成？”
此言一出，周遭瞬间安静了几分，无数目光带着看好戏的意味投来。
沈砚握着酒杯的手顿了顿，脸上笑容不变，眼神却瞬间冷了下去：“豫亲王醉了。苏姑娘乃本官幕僚，凭的是真才实学，陛下亦已知晓并嘉奖。亲王此言，莫非是对陛下圣裁有所不满？”
他轻描淡写，便将一顶“对陛下不满”的大帽子扣了回去。
豫亲王脸色一变，正要反驳，坐在上首的皇帝却忽然开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：“好了，今日饮宴，只谈风月，不论国事。沈爱卿的幕僚，既有功于朝廷，便当受礼遇。”
皇帝发话，豫亲王只得悻悻退下，狠狠瞪了苏挽晴一眼。
苏挽晴垂着头，感受到那来自九五之尊的、短暂却意味深长的注视，背上沁出一层冷汗。皇帝知道她，并且默许了她的存在，这背后意味着什么？
经此一事，再无人敢明面上挑衅。但苏挽晴能感觉到，暗处的目光更加复杂。她如同一件被摆上展台的奇珍，承受着各色的打量与评估。
宴会结束后，回程的马车上，气氛压抑。
“今日，感觉如何？”沈砚打破沉默，声音里听不出情绪。
苏挽晴望着窗外流转的宫灯，轻声道：“天威难测，人心叵测。”
沈砚轻笑一声：“记住这种感觉。这便是权力中心的滋味。荣耀与危险，永远并存。”
他顿了顿，忽然问道：“若今日陛下问你要何赏赐，你会要什么？”
苏挽晴心中警铃大作。这是一个比宫宴上任何刁难都更危险的问题。她不能说要自由，那会立刻引起沈砚的警觉和皇帝的猜忌。
她沉默片刻，谨慎答道：“挽晴微末之功，不敢妄求赏赐。若蒙天恩，唯愿……大人安康，朝局平稳。”
将功劳归于沈砚，将诉求归于“安稳”，这是最稳妥的回答。
沈砚转过头，在晃动的马车阴影里，深深地看着她：“苏挽晴，你总是知道，什么时候该说什么话。”
他的语气听不出是赞许还是讽刺。
苏挽晴垂下眼睫：“挽晴只是谨守本分。”
“本分……”沈砚咀嚼着这两个字，不再说话。
马车驶回寂静的别院，将那场繁华与危机并存的宫宴，隔绝在了高墙之外。但苏挽晴知道，有些东西，已经不一样了。她正式步入了京城权力的视野，再也无法完全隐匿。未来的路，将更加如履薄冰。
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