里应外合之下，赵乾小队一举端掉了这个山寨，并以之为基地，迅速招降纳叛。
有了榜样，其他山寨联盟顿时瓦解，有的寨主直接带着人马前来投诚，有的则据险顽抗，被赵乾以优势兵力逐个击破。
西南山区的匪患，也在这种软硬兼施的策略下，逐渐被平定。赵乾麾下的队伍，如同滚雪球般迅速膨胀，达到了近千人，其中不乏熟悉山地作战的好手。
随着时间的推移，来自帝国四面八方的战报，如同雪片般飞回天羽峰，也呈送到坐镇帝都、已开始监国理政的太子云宸案头。
有的小队如墨尘、赵乾这般，经历初期的挫折后，越战越勇，队伍不断扩大；
有的如柳嫣儿、沈清秋小队，凭借智谋与特殊能力，以极小代价取得巨大战果；
有的如顾灵儿、苏云儿小队，善于利用外交和分化手段，不战而屈人之兵；
当然，也有少数小队因为主官能力不足或运气不佳，遭遇重大挫折，甚至需要邻近小队支援。
但无论如何，鲜血与死亡的教训，远比任何和平时期的操练都来得深刻。存活下来的天羽门弟子和乡勇们，都在这一场场规模不大却极其残酷的剿匪战斗中飞速成长。
他们褪去了青涩和稚嫩，磨砺了战斗技艺，学会了在战场上信任同伴、服从命令，更明白了纪律和策略的重要性。
源源不断的缴获物资——金银、粮食、药材、矿石、乃至成品的兵器铠甲，被秘密地、分批次地输送回天羽峰，或者太子云宸在帝国各处秘密设立的储备仓库。
而更多经过初步战火淬炼、见过血的兵员，则在各地以“乡勇”、“团练”的名义被组织起来，由天羽门弟子担任骨干，进行更严格的军事训练。
林羽“以剿代练，借匪养兵”的策略，取得了远超预期的巨大成功。天羽峰本部的库藏以惊人的速度充实起来，而一支以天羽门弟子为铁血骨架、以历经战火的老兵为核心、数量急剧膨胀的新军，正在帝国的躯干和四肢上悄然成型、壮大。
短短两月间，通过剿匪、招募、收编，林羽直接或间接控制的武装力量，已经悄然突破了十万之众！这十万大军分散各地，尚未完全集结，但其蕴含的潜力，已足以让任何知情者心惊。
然而，这片欣欣向荣的景象之下，暗流愈发汹涌。
狐丘国边境的十万大军，如同达摩克利斯之剑，悬在鹿鸣国头顶，使其不敢轻举妄动。鹿鸣国主的抗议和质询文书，雪片般飞向龙骧皇朝，也飞向了其在帝都的“盟友”秦辉。
丞相府密室内，气氛压抑得令人窒息。
秦辉看着手中鹿鸣国主措辞越发严厉、甚至带着威胁的密信，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。桌上，还摊着各地眼线传来的关于林羽剿匪队伍动向和规模急剧扩张的密报。
“十万！这才几个月？！他林羽是想当土皇帝吗？！”秦辉低吼着，声音沙哑充满戾气，“还有云宸那个小畜生！竟然敢假借剿匪之名，行扩军之实！还有狐丘……这群该死的狐狸！”
他猛地将桌上的茶杯扫落在地，瓷片四溅。“不能再等了！再等下去，等他们把这十万大军彻底消化、整合完毕，再加上狐丘的牵制，我们里应外合的计划就要彻底破产！”
一名心腹幕僚忧心忡忡道：“相爷，龙骧那边……似乎还在准备，仓促起事，恐有不测啊！而且陛下虽然病重，但……”
“陛下？哼！”秦辉眼中闪过一丝狠毒和决绝，“他那身子骨，还能撑几天？我们必须抢在云宸彻底掌控局面、林羽羽翼完全丰满之前动手！龙骧那边，我去信催促！国内……也该让一些人动一动了！”
他走到窗边，望着皇宫的方向，眼神阴鸷如毒蛇：“云宸，林羽……这帝国，终究还是要靠实力说话！待我联络各方，里应外合之时，便是你们的死期！”
就在帝国各地的剿匪行动如火如荼地进行时，一匹快马带着太子的密信，在夜色中冲上了天羽峰。
信的内容只有简短的一句：“父皇病危，速归！”
林羽看完，脸色瞬间凝重。他立刻将宗门事务交由阎沙全权负责，命令各剿匪小队按原计划继续行动，不得懈怠。
随后，他只带了归来的顾灵儿，通过峰顶的定向虚空通道传送阵，直接抵达了帝都羽侯府内的密室。
夜色深沉，皇宫方向却隐隐透着一股不同寻常的肃杀与压抑。
在太子心腹的接引下，林羽与顾灵儿避开所有眼线，悄然潜入皇宫，来到了皇帝寝宫——养心殿外。
殿外守卫明显比平日增加了数倍，而且都是太子绝对信任的东宫卫率，气氛凝重得几乎让人窒息。
太子云宸正焦急地在殿外徘徊，见到林羽，立刻快步迎上，眼圈泛红，声音沙哑：“林兄，你终于来了！父皇他……怕是就在今晚了！”
林羽拍了拍他的肩膀，沉声道：“殿下放心，有我在。”
两人快步走入寝宫。浓重的药味弥漫在空气中，龙榻之上，老皇帝形容枯槁，面色蜡黄，气息微弱得如同风中残烛。几位御医跪在一旁，束手无策。
看到林羽进来，老皇帝浑浊的眼睛里似乎亮起了一丝微光，他艰难地抬了抬手。太子会意，立刻屏退了所有御医和内侍，寝宫内只剩下他、林羽以及躺在榻上的皇帝。
“林……林爱卿……”老皇帝的声音细若游丝，他颤巍巍地伸出手，林羽连忙上前握住。那只手冰凉而干瘦，充满了死气。
“朕……朕不行了……”老皇帝看着林羽，眼神中充满了托付与恳求，“太子……年轻，性子……软，秦辉……狼子野心……帝国……危难……”
他每说几个字，就要喘上一大口粗气，脸色更加灰败。
“朕……将宸儿……和这江山……托付给你了……”他用尽最后力气，紧紧攥住林羽的手，指甲几乎要掐入林羽的肉中，“助他……登基……铲除……奸佞……保住……天云……”
说着，他另一只手从枕下摸出一块半个巴掌大小的龙纹赤金令牌，塞到林羽手中。令牌入手沉重，正面雕琢五爪金龙，背面则是一个古篆的“如”字。
“如朕亲临……”老皇帝吐出这四个字，仿佛耗尽了所有生命，手臂颓然落下，眼神迅速黯淡，最终彻底失去了光彩。
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