雷万霆被毒杀，青禾商号被栽赃！
这突如其来的噩耗，让房间内的空气几乎凝固。所有人都看向陈苟，等待他的决断。
“东家！咱们必须立刻回青州！”赵德柱急声道，“沈小姐和弟兄们还在那里！晚了就来不及了！”
“快腿孙”却持不同意见：“东家，此刻回青州，正中‘水滴’下怀！他们必然布下天罗地网，就等我们自投罗网！而且官府介入，我们束手束脚，根本无法反击！”
薛百草阴冷地补充：“那魏谦是个认死理的清官，证据‘确凿’之下，绝不会手软。回去，就是死局。”
陈苟面沉如水，手指无意识地敲击着桌面，大脑以前所未有的速度运转。回去，是情感和道义的选择，但很可能是绝路。不回去，直扑三江口，或许能找到一线生机，但青州基业和沈青禾等人……
不，不能硬拼！
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒：“我们既不回青州，也不立刻去三江口。”
众人一愣。
“德柱，你立刻挑选两名最机灵、最信得过的弟兄，带上我的亲笔信和信物，秘密返回青州！”陈苟语速飞快，“不要回庄园，去找‘漱玉阁’在青州的人！请他们设法将信交给沈青禾！”
他迅速铺纸研墨，笔走龙蛇。信中，他让沈青禾立刻启动“蛰伏计划”：所有明面产业，配合官府调查，该查封的查封，姿态要做足；核心人员、技术资料和浮财，立刻通过密道转移至西山备用基地，化整为零，转入地下；同时，利用之前建立的乡绅关系和舆论，暗中散播漕帮内讧、有人栽赃嫁祸的传言，混淆视听。
“告诉青禾，稳住！只要人和技术在，青禾商号就倒不了！一切等我消息！”
这是弃车保帅，断尾求生！虽然痛苦，却是目前唯一的生路。
“是！”赵德柱重重点头，立刻去安排人选。
安排完青州之事，陈苟目光转向“快腿孙”和薛百草。
“孙大哥，薛郎中，我们按原计划，前往三江口！不过，路线要变一变！”陈苟铺开地图，“‘水滴’肯定以为我们要么回青州，要么直接去三江口。我们偏偏反其道而行！”
他的手指在地图上划出一条曲折的路线：“我们先向北，绕道徐州，再折向东，从北面进入三江口区域！这样虽然多花几天时间，但能最大程度避开他们的眼线和埋伏！”
“妙啊！”“快腿孙”眼睛一亮，“虚虚实实，让他们摸不着头脑！”
薛百草也咧开嘴，露出森白的牙齿：“正好，老夫需要点时间，准备些‘大礼’给他们。”
计议已定，众人立刻分头行动。
赵德柱派出的两名心腹，带着陈苟的密信和一件只有沈青禾才懂的信物（一块特制的琉璃碎片），扮作逃难的流民，混在人群中，悄然向北，然后绕道返回青州。
而陈苟则带着“快腿孙”、薛百草以及剩下的十余名护卫，收拾行装，趁着夜色，离开了河口镇，一头扎进了北面的茫茫山林之中，开始了迂回奔袭。
一路上，他们风餐露宿，避开城镇大道，专走荒僻小径。薛百草沿途采集草药，配置各种毒粉、迷药和解药，将众人的武器刃口都淬上了见血封喉的剧毒。“快腿孙”则如同最警觉的猎犬，时刻侦查着前方和周围的动静，确保路线安全。
五天后，他们终于有惊无险地绕到了徐州地界，然后折转向东，朝着三江口的方向挺进。
越靠近三江口，气氛越发紧张。沿途可见的漕帮船只明显增多，盘查也严格了许多。陈苟等人更加小心，几乎只在夜间赶路。
这天夜里，他们抵达了三江口外围的一片茂密芦苇荡。远处，长江入海口的宽阔水面上，灯火点点，舟船往来，隐约可见一座规模不小的码头和镇甸的轮廓。
那里，就是三江口，也是“水滴”在江淮地区可能最重要的据点！
陈苟等人隐藏在芦苇荡中，仔细观察着三江口码头。
码头上停泊着各式船只，其中几艘体型修长、船首装有撞角的异域风格战船格外显眼，与那夜在湖心岛所见如出一辙！码头上巡逻的守卫，也并非普通的漕帮帮众，而是身着统一深蓝色劲装、眼神锐利、步伐沉稳的精悍汉子，显然训练有素。
“防守很严。”“快腿孙”低声道，“明哨、暗哨都有，想混进去不容易。”
薛百草却盯着那几艘异域战船，鼻子轻轻抽动，眼中闪过一丝异色：“船上有股很淡的‘海腥草’味道，这东西只生长在海外特定的岛屿，是炼制几种控心毒药的主材之一……看来，正主儿很可能就在船上！”
陈苟心中一动。如果“水君”的使者真的在船上，那无疑是条大鱼！
“能不能用‘牵机引’和嗅鼠，确定具体是哪条船？”陈苟问。
薛百草摇了摇头：“距离太远，气味混杂，嗅鼠也分辨不出。除非能靠近到五十步之内。”
靠近五十步？在如此严密的防守下，几乎不可能。
就在陈苟苦思如何潜入时，码头上突然传来一阵骚动。只见一队蓝衣守卫簇拥着一个身穿黑袍、头戴斗笠、身形高瘦的人，从一艘最大的异域战船上走了下来，登上了码头。那黑袍人似乎地位极高，所过之处，守卫纷纷躬身行礼。
“是他吗？”陈苟屏住呼吸。
那黑袍人并未在码头停留，而是在护卫的簇拥下，径直走向码头旁一座守卫森严的三层阁楼。
“孙大哥，有办法混进那座阁楼吗？”陈苟指向那座阁楼。
“快腿孙”仔细观察了片刻，摇了摇头：“难！守卫太严了，几乎是五步一岗，十步一哨！而且那阁楼临水而建，背面是悬崖峭壁，根本无法攀爬。”
正面强攻不行，潜入也无路……似乎陷入了死局。
陈苟眉头紧锁，目光再次扫过那几艘异域战船，忽然，他脑中灵光一闪！
“如果我们进不去，那就想办法……让他们自己出来！”陈苟眼中闪过一丝狠色，“薛郎中，你有没有办法，制造一场不大不小，既能引起混乱，又不会立刻吓跑他们的……‘意外’？”
薛百草愣了一下，随即明白了陈苟的意思，脸上露出了残忍而兴奋的笑容：“当然有！比如……让那几艘宝贝战船，莫名其妙地‘走水’（失火）？火势不用太大，但烟要浓，要看起来像是意外？”
“正是！”陈苟重重点头，“船是他们的命根子，一旦失火，阁楼里的人必然坐不住，要出来查看甚至指挥救火！那就是我们的机会！”
计划定下，立刻执行！
薛百草从药箱里取出几种粉末，快速配置出一种遇水即燃、并能产生大量浓烟的奇特混合物。他将混合物分成几份，用油纸包好。
“快腿孙”挑选了三名身手最好、最精通水性的护卫，将油纸包交给他们，详细交代了方法和时机。
子时将至，夜深人静，只有码头的灯火和巡逻的脚步声打破寂静。
三名护卫如同水鬼般悄无声息地潜入水中，借着夜色的掩护，缓缓向那几艘异域战船游去。
陈苟等人则在芦苇荡中紧张地注视着。
时间一分一秒过去……突然，其中一艘战船的船舷底部，冒起了一股浓烈的白烟！紧接着，另外两艘船也相继冒烟！
“走水了！走水了！”码头上瞬间炸开了锅！巡逻的守卫惊呼着，纷纷冲向失火的战船，有人提水，有人试图登船查看，乱成一团！
果然，如同陈苟所料，那座三层阁楼的大门猛地打开，之前那个黑袍人在数名贴身护卫的簇拥下，急匆匆地走了出来，站在阁楼前的空地上，望向失火的战船方向。
机会！
就是现在！
陈苟低喝一声：“动手！”
他和“快腿孙”如同两道利箭，从芦苇荡中激射而出，目标直指那名黑袍人！薛百草则留在原地，手中扣住了几枚淬毒的银针，随时准备策应。
“有刺客！保护使者！”黑袍人身边的护卫反应极快，立刻拔出兵器，迎了上来！
“铛铛铛！”兵刃碰撞声瞬间响起！“快腿孙”身形如鬼魅，手中短刃专攻要害，瞬间放倒两人。陈苟则凭借灵活的身法和靖王所赠的锋利短剑，与一名护卫头目缠斗在一起。
他们的目标只有一个——生擒那个黑袍人！
那黑袍人见刺客悍勇，自己的护卫竟一时难以抵挡，眼中闪过一丝惊惶，转身就想退回阁楼。
“哪里走！”陈苟瞅准一个空隙，猛地掷出手中短剑，直取黑袍人后心，意在逼停他！
那黑袍人听得背后风声，下意识地向旁边一闪！短剑“夺”的一声，钉在了阁楼的门框上，剑柄兀自颤抖。
然而，就是这一闪，他头上的斗笠被门框刮落，露出了真容——
那是一张苍白而英俊，却带着几分阴柔气的年轻男子的脸。最令人震惊的是，他的额头上，赫然纹着一个清晰的、不断往下滴落的水滴图案！与弩箭上的刻痕一模一样！
就在陈苟为这人的真容和额上印记而微微分神的刹那——
“咻！”
一支不知从何处射来的冷箭，如同毒蛇般，精准地射中了那年轻男子的咽喉！
年轻男子身体一僵，难以置信地瞪大了眼睛，双手捂住喉咙，鲜血从指缝中汩汩涌出，直挺挺地倒了下去，气绝身亡！
灭口！
有人在他即将被擒的瞬间，远程灭口！
陈苟猛地转头，看向冷箭射来的方向——那是码头另一侧，一艘看似普通的货船船舱！
“追！”陈苟目眦欲裂，煮熟的鸭子竟然飞了！
他和“快腿孙”立刻放弃眼前的敌人，扑向那艘货船。
然而，当他们冲上货船时，船舱内早已空无一人，只在窗口位置，发现了一个小小的、还在微微晃动的弩机支架，以及地上……一朵被踩碎了的、绢布制成的青色莲花。
陈苟捡起那朵破碎的青莲，看着远处依旧混乱的码头和地上那具额带水滴印记的尸体，心中涌起一股巨大的荒谬感和寒意。
漱玉阁……他们的人也在这里？刚才那一箭，是他们射的？他们为什么要灭口？是为了阻止“水滴”使者泄露更多秘密？还是……另有隐情？
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