王公公留下的那本册子，如同潘多拉的魔盒，压在陈苟心头，沉甸甸，又带着令人不安的诱惑。他不敢完全相信那个老太监，但册子上记录的那一串串冰冷数字背后，可能代表着无数被掳往海外、生死不明的冤魂，让他无法坐视不理。
他没有立刻轻举妄动。第二天，他先是让“快腿孙”动用所有能动用的关系，暗中核实册子上记录的几处沿海州县近年来的失踪人口情况。反馈回来的信息模糊而惊悚——册子所载，虽非全部，但确实存在大量“查无线索”、“疑似逃荒”或“意外身亡”的失踪案卷被草草归档，与正常情况相比，比例高得异常。
这间接印证了王公公所言非虚。一股怒火在陈苟胸中燃烧，这已远超商业竞争或权力倾轧，这是践踏人伦底线的兽行！
然而，如何追查？王公公都难以找到铁证，他一个初来乍到、被多方盯死的“云骑尉”，又能做什么？直接上报？且不说能否绕过王公公、张承望等人的阻碍送达御前，就算送到了，仅凭这本来源不明、无法交叉验证的册子，在“长生诱惑”和“海禁利益”面前，恐怕也难以撼动那些盘根错节的势力，反而会打草惊蛇，让自己死无葬身之地。
必须另辟蹊径！
陈苟强迫自己冷静下来，将注意力从那份沉重的册子上暂时移开，重新聚焦于自己最初的立身之本——技术与商业。他意识到，要想在这场涉及国本的黑幕中有所作为，他需要更强的实力，更广泛的影响力，以及……更不可替代的价值。
“万年膏”的名字已然泄露，与其被动防守，不如主动将其价值最大化。他召来了随行的、精通机关之术的雷火儿和两名靖王派来的老匠人。
“我们必须加快‘万年膏’的实用测试和改进。”陈苟摊开几张绘制着马车轴承、船舶舵机、甚至简易水车结构的草图，“不仅要润滑效果好，还要考虑在不同天气、不同负荷下的稳定性，以及更便于涂抹保存的形态。”
他决定双管齐下。一方面，让马掌柜通过“青禾快运”的渠道，将少量改进中的“万年膏”秘密提供给一些合作已久、信誉良好的车马行和船帮试用，收集反馈，并借此进一步拓展物流网络。另一方面，他准备利用“云骑尉”的身份和“格物郎”的名头，做一件更大胆的事情。
几天后，陈苟向工部递了一份“条陈”，名为《论润滑之于国计民生及军械维护之要义并试呈新式润滑膏“万年膏”请验》，文中以严谨而不失通俗的语言，阐述了良好润滑对于节省民力、提升运输效率、延长器械寿命乃至保障军械可靠性的重要作用，并随文附上了几罐精心包装的“万年膏”样品，请求工部有司查验其实效。
这是一步险棋，相当于将“万年膏”半公开地摆在了台面上。但也是一步妙棋。若工部认可其价值，他就能获得一定程度的官方背书，提升自身地位和技术的“合法性”，让对手更难明目张胆地抢夺或打压。同时，也能借此机会，接触到工部内部可能存在的、并非张承望一党的技术官员，拓展人脉。
条陈递上去后，如同石沉大海，数日没有回音。陈苟并不急躁，他知道官僚机构的运转速度。他利用这段空档，继续通过“快腿孙”的信息网络，小心翼翼地追查册子上记录的几条可疑船只信息，重点是那些与隆昌行以及张承望家族有关联的船运商号。
调查进展缓慢且危险，对手显然极其警惕，稍有风吹草动就可能引来灭顶之灾。但“快腿孙”还是带回了一些零碎的信息：其中一家名为“顺风号”的船行，近两年来业务量激增，但其船只老旧，却能频繁往来于沿海与公海之间，且其账目与隆昌行有多笔不明资金往来。
顺风号……陈苟将这个名字牢牢记在心里。
就在他苦苦寻找突破口时，工部那边终于有了回应。来的并非正式的公文，而是一位自称姓吴的工部主事，是李侍郎的下属，态度颇为客气。
“陈大人的条陈与样品，李侍郎已阅过，颇为赞赏。”吴主事笑着说道，“尤其是对‘万年膏’于军械维护的潜力，甚为关注。只是……如今部里款项吃紧，大规模采购或立项恐有困难。侍郎大人的意思是，陈大人若有余力，可否先小批量提供一些，用于京营部分老旧弩机的养护试用？若效果卓着，日后或可再议。”
京营试用？陈苟心中一动。这虽然并非正式的官方订单，但能进入军队体系试用，本身就是一种极大的认可和潜在的机会！军队系统相对独立，若能借此与军方搭上线，无疑是多了一道护身符，也多了一条可能绕过文官系统追查“蓬莱”罪证的路径！
“此乃利国利军之举，陈某义不容辞！”陈苟立刻应承下来，“只是不知需要多少？如何交接？”
“数量不多，首批百罐即可。交接地点……”吴主事略微迟疑了一下，“为了避嫌，不宜在工部或京营正门。三日后酉时，城东废弃的永丰仓侧门，自有京营的人接手。陈大人只需将货物运至即可，银钱也会当场结清。”
永丰仓？城东废弃的旧粮仓？陈苟觉得这个交接地点有些蹊跷，但想到可能是为了保密，也未深究。他此刻更关注的是如何利用这个机会。
“没问题，陈某准时送到。”
送走吴主事，陈苟立刻安排人手准备“万年膏”。同时，他心中也开始盘算，如何利用这次与京营接触的机会。他让“快腿孙”设法打听一下，京营中哪位将领负责军械后勤，风评如何。
三日后，黄昏。陈苟亲自押送着装载百罐“万年膏”的马车，带着赵德柱和几名精干护卫，前往城东永丰仓。为防万一，“快腿孙”带着人提前在沿途和永丰仓周围做了布控。
永丰仓果然早已废弃，断壁残垣，荒草萋萋，在暮色中显得格外荒凉。侧门处，静悄悄的，并无京营兵士等候。
“东家，情况不对。”赵德柱警惕地环顾四周，低声道。
陈苟也感到了一丝不安。太安静了。
就在这时，侧门吱呀一声被从里面推开，走出来的却不是身穿号铠的军士，而是十几个手持利刃、眼神凶悍的劲装汉子！为首一人，脸上带着一道狰狞的刀疤，目光阴鸷地锁定在陈苟身上。
“陈大人，恭候多时了。”刀疤脸咧嘴一笑，露出满口黄牙，“东西留下，人，也留下吧！”
中计了！根本没有什么京营试用！这是针对他和他手中“万年膏”的又一次埋伏！
“保护东家！”赵德柱怒吼一声，长枪一挺，护在陈苟身前。随行护卫也纷纷拔出兵器。
“杀！”刀疤脸毫不废话，一挥手，众歹徒蜂拥而上！
刹那间，兵器碰撞声、怒吼声、惨叫声在这废弃的粮仓前响起！赵德柱等人虽然悍勇，但对方人数占优，且个个都是亡命之徒，下手狠辣，很快便落了下风。
陈苟心中焦急，知道硬拼下去凶多吉少。他一边用短剑格挡，一边寻找脱身的机会。目光扫过周围环境，看到侧门内黑洞洞的仓库，心中一动。
“德柱！进仓库！依托地形！”他大喊一声，同时从怀中掏出薛百草给的迷魂散，猛地向前一撒！
白色粉末弥漫开来，冲在前面的几个歹徒顿时咳嗽连连，动作一滞。趁着这个空隙，陈苟和赵德柱等人且战且退，迅速退入了废弃的永丰仓库内。
仓库内空间巨大，堆满了破烂的杂物和腐朽的麻袋，光线昏暗。这虽然限制了对方的围攻，但也让他们自己的活动空间受限。
“搜！给我把他们揪出来！”刀疤脸带着人紧追进来，声音在空旷的仓库中回荡。
陈苟等人依托着杂物堆，与对方展开了更凶险的近距离缠斗。黑暗中，利刃破风声、脚步声、喘息声交织在一起，每一刻都惊心动魄。
陈苟的手臂被划开了一道口子，火辣辣地疼。赵德柱更是多处挂彩，依旧死战不退。眼看形势愈发危急，护卫已经倒下了两三个。
就在陈苟几乎要绝望之际，仓库深处，靠近后墙的一堆高高的废弃木箱后面，突然传来一声轻微的、机括转动般的异响！
“咔哒！”
紧接着，一道尖锐的破空声撕裂了黑暗！
“咻——噗！”
冲在最前面的一名歹徒，喉咙上瞬间多了一个血洞，一声未吭地栽倒在地！
这突如其来、精准无比的远程狙杀，让所有歹徒，包括刀疤脸，都骇然止步！
“什么人？！”刀疤脸又惊又怒，望向黑暗的仓库深处。
回答他的，是又一声机括轻响和夺命厉啸！
“咻——”
另一名歹徒应声倒地！
黑暗中，仿佛潜伏着一个冷酷的死神，每一次轻微的响动，都伴随着一条生命的终结！
“有埋伏！撤！快撤！”刀疤脸终于慌了，他顾不上陈苟和“万年膏”了，带着残余的手下，连滚爬爬地向着仓库外逃去。
陈苟和赵德柱背靠着杂物堆，剧烈地喘息着，惊疑不定地望向那片黑暗。
是谁？又是漱玉阁吗？还是……
脚步声轻轻响起，一道纤细却挺拔的身影，从堆积如山的木箱后缓缓走了出来。月光从仓库顶部的破洞洒下，勉强照亮了她的轮廓——并非青莲阁主那般飘渺出尘，而是一身利落的暗色劲装，脸上蒙着面纱，手中持着一柄造型奇特、带有瞄准镜的精致弩机。
那人走到陈苟面前数步远处停下，拉下了面纱。
露出的，是一张清秀却带着几分倔强与冷冽的年轻女子的脸。最让陈苟震惊的是，她的眉眼之间，竟与沈青禾有着三四分的相似！
“你是……”陈苟瞳孔微缩。
那女子没有回答他的问题，而是用清冷的目光扫过他和受伤的赵德柱，最后落在地上的那些“万年膏”罐子上，朱唇轻启，声音如同冰珠落玉盘：
“沈青禾让我来的。”
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