柯林斯伯爵府的花园沐浴在午后的慵懒阳光中，精心修剪的玫瑰丛散发着甜腻的香气。身着各色精致裙装的贵族小姐们如同散落在翠绿地毯上的娇艳花朵，三三两两聚在一起，低语浅笑，空气中弥漫着香粉、茶点和心照不宣的社交气息。
当爱丽丝·伯拉罕的身影出现在花园入口时，那身夺目的红色连衣裙如同投入平静湖面的石子，瞬间吸引了所有目光。交谈的声浪微妙地降低，随即又掀起更热情的涟漪。小姐们带着无可挑剔的微笑，如同被磁石吸引般，自然而然地向着中心汇聚，将爱丽丝围在了中间。
“爱丽丝小姐，您今天真是光彩照人！”
“这条红裙太衬您了！”
“上次宴会您舞跳得真棒！”
爱丽丝维持着公爵继承人应有的礼仪，嘴角挂着得体的弧度，一一回应着这些公式化的问候，内心却早已被熟悉的烦躁感填满。这些笑容背后有多少真心？这些赞美里藏着多少算计？她应付着，眼神却不由自主地飘向远处喷泉旁相对安静的一角，只想快点结束这虚伪的寒暄。
直到茶话会的女主人，安洁莉娜·柯林斯伯爵小姐，带着矜持的笑容姗姗而来，众人才仿佛得了赦令，稍稍散开，恢复了之前三五成群的状态，话题也迅速转向了莫纳哈斯特城最新的流言蜚语。
然而，围绕在爱丽丝身边的小圈子并未完全散去。一个穿着鹅黄色纱裙的小姐，眨着看似天真的眼睛，率先抛出了那个心照不宣的话题：“爱丽丝小姐，听说那位尊贵的艾尔大人已经开始教导您魔法了？真是令人羡慕呢！”她的声音不大，却清晰地传到了周围几个竖起耳朵的小姐耳中。
“是呀是呀！”旁边一位身着淡紫色礼服的少女立刻接话，脸上浮现出恰到好处的红晕，眼神带着憧憬，“爱丽丝小姐，艾尔大人的魔法教学……感觉如何？他是不是特别博学又温柔？”她向前倾了倾身体，声音带着一丝刻意的娇憨，“不知道…艾尔大人是否婚配？如果…如果您下次上课，能不能…带我们去旁听一下？我们也好想瞻仰王级法师的风采，学习一二呢！”
“哎哟，凯琪！”另一位小姐用手帕掩着嘴轻笑，眼神却同样闪烁着热切，“我看你呀，哪里是想学习魔法，分明是馋艾尔大人的俊朗和地位吧！你那点小心思，可瞒不过我们！”
周围响起一阵压抑的、心领神会的轻笑。在场的没有一个是真正的傻瓜，能在威廉·伯拉罕的铁腕下留存至今的家族，都深谙生存之道。她们的父母早已耳提面命：务必与那位年轻的王级法师建立良好关系。更有甚者，家族的长辈已将目光投向了更长远的目标——如此年轻、天赋绝伦的王级法师，若能联姻，其血脉后代的价值无可估量！艾尔本身，就是一块行走的、散发着诱人光芒的巨大宝藏。
爱丽丝听着她们用故作天真的语调讨论艾尔，用憧憬的目光描绘他，心中那股莫名的烦躁感如同藤蔓般疯长，越缠越紧，勒得她几乎喘不过气。一种强烈的、类似于小时候母亲将她最珍视的、父亲送的玩具熊无情扔进壁炉时的委屈和愤怒，再次汹涌地冲击着她的心防。她下意识地将这归咎于对这些虚伪贵族的厌恶。
“抱歉，失陪一下。”爱丽丝的声音比平时冷了几分，脸上的笑容几乎挂不住。她几乎是有些失礼地拨开身边的小姐，径直走向摆放着精美点心的长条餐桌。一直安静跟在她身后、如同影子般的女仆希尔维娅·诺顿立刻无声地跟上。
爱丽丝随手拿起一块小巧的草莓蛋糕，却毫无食欲，只是用银叉机械地戳着。她周身散发着明显的“生人勿近”的低气压，那双银灰色的眸子冷得像结了冰。原本还想凑过来的几位小姐见状，明智地停下了脚步，互相交换了几个眼色，讪讪地退开了。
就在这时，一个带着金丝边眼镜、穿着得体考究的年轻男子，端着酒杯，带着温和的笑意，走到了刚才围着爱丽丝、此刻有些尴尬的小姐们旁边。他的目光状似无意地扫过独自站在餐桌旁的爱丽丝。
“哟，这是怎么了？”青年男子——弗莱克·卡尔森，声音带着恰到好处的关切和一丝玩味，“我们尊贵的爱丽丝小姐看起来兴致不高？是哪位不长眼的又惹到我们的明珠了？”他笑着看向其中一位相熟的贵族小姐。
“哎呀，是弗莱克！”莱蒂西亚·艾文子爵小姐眼睛一亮，笑着回应道，“今天怎么有空光临我们小姐们的聚会？你们卡尔森商会最近不是正忙着开拓东境商路吗？大忙人一个。”她的语气带着熟稔的打趣。
“莱蒂西亚小姐就别取笑我了，”弗莱克笑着递给她一杯新倒的、色泽诱人的果酒，姿态优雅，“我们家那点小生意，哪能和艾文子爵家相提并论？快说说，爱丽丝小姐这是？”他顿了顿，目光再次飘向爱丽丝的方向，仿佛随口一提，“对了，今天没见到艾尔大人陪同爱丽丝小姐前来？真是遗憾。”
莱蒂西亚接过酒杯，抿了一口，脸颊微红，也顺着弗莱克的目光看向爱丽丝，压低声音解释：“艾尔大人今天应该不会来了。刚才我们就在聊艾尔大人呢，凯琪她们几个还想着怎么找机会‘偶遇’一下，瞻仰法师风采呢。”她语气带着点调侃，完全没注意到弗莱克镜片后一闪而过的、如同精算师评估货物价值般的锐利光芒。
【呵，装什么天真？】弗莱克心中冷笑，【莫纳哈斯特城里但凡有点野心的家族，今天适龄的、待字闺中的小姐们怕是都在这儿了。不就是为了在艾尔大人面前露个脸，混个眼熟，好为下一步的‘投资’做铺垫？要不是艾尔大人年纪尚轻，来的恐怕就不止是小姐们了，某些‘热情似火’的夫人女士们怕是也坐不住了吧？】
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