“这边！”纪年低吼着，依据“影狐”兽皮地图上潦草的指示，率先冲向东侧马厩后方一堆杂乱堆积的废弃木料和冻土块。冷月紧随其后，目光锐利地扫视四周，能量手枪已处于待发状态。巴顿中尉和一名士兵架着意识模糊、不断呻吟的蛮牛，林薇薇和另一名士兵搀扶着脸色苍白的伊恩，艰难地跟上。被反绑双手的埃尔文则由那名断后的士兵推搡着前行。
身后，“冻原驼铃”旅店方向传来的撞门声和呵斥声越来越近，科技复兴会“清道夫”小队冰冷的探照灯光柱如同死神的视线，在风雪中疯狂扫掠。
纪年奋力扒开冻硬的木料，一个被厚重冰层半封住的、仅容一人通过的狭窄洞口显露出来，一股混合着霉味和金属锈蚀的冰冷空气涌出。洞口边缘有近期被撬动过的痕迹，印证了“影狐”情报的真实性。
“快进去！”冷月侧身让过纪年，示意其他人先行，自己则转身，半跪在地，举枪对准来路，进行掩护射击。数道炽白的能量光束精准地打在冲在最前面的两名“清道夫”队员的脚前，溅起一片冰雪和泥土，暂时阻滞了他们的追击。
众人鱼贯钻入洞口。洞口内部是一条向下倾斜、粗糙开凿的岩石通道，漆黑一片，寒气刺骨。纪年从怀中取出阿塔终端，微弱的蓝光勉强照亮前方几米的范围，可见通道壁上凝结着厚厚的冰霜和蛛网般的古老管线。
“通道太窄，无法快速行进！”巴顿中尉喘息着说道，蛮牛的体重让他和那名士兵步履维艰。
“我…我能用微光照明…”林薇薇虚弱地伸出手指，一点纯净但极其柔和的白色光芒亮起，虽然无法及远，却足以照亮脚下，比阿塔的冷光更让人安心。
“走！”见所有人都已进入，冷月最后一个闪身钻入洞口，同时回手将几块冻土踹塌，勉强堵塞了一下入口，希望能拖延片刻。
通道内寂静得可怕，只有众人急促的呼吸声、脚步声以及在狭窄空间内放大的心跳声。向下行进了约百米后，通道变得开阔了一些，连接着一个更大的地下空间——一个废弃的矿坑枢纽。这里似乎是一个旧时代的矿物转运站，废弃的轨道车、锈蚀的挖掘器械散落四处，头顶是巨大的、支撑着岩层的粗壮木梁，许多已经腐朽断裂，显得摇摇欲坠。
“暂时安全了…”巴顿中尉将蛮牛小心地安置在一辆相对完好的轨道车斗里，疲惫地靠在车轮上。那名负责看守埃尔文的士兵也松了口气，但枪口依旧指着科技复兴会的技术官。
埃尔文却突然开口，声音在空旷的矿坑中引起轻微回响：“安全？恐怕未必。你们没发现吗？这里的灵子背景辐射…异常的高，而且混乱。像是某种…大型灵子设备长期泄漏或爆炸后残留的污染。”
经他提醒，纪年立刻用心轨感知，果然！整个矿坑弥漫着一种微弱但无处不在的、如同静电噪音般的灵子干扰，杂乱无章，让人心神不宁。阿塔的扫描也证实了这一点。
【阿塔：检测到环境中存在持续性的低强度灵子污染，频谱特征与已知的齿轮联盟早期工业设备残留吻合。污染源疑似来自矿坑更深处。警告：长期暴露可能对普通人心智产生不可逆影响。】
“这鬼地方…”那名断后的士兵低声咒骂了一句，下意识地紧了紧衣领。
就在这时，一阵极其细微的、仿佛金属摩擦的“窸窣”声，从矿坑深处的黑暗中传来！
所有人瞬间绷紧了神经！冷月立刻举枪对准声音来源，纪年的心轨也全力延伸过去，试图捕捉任何生命或意识波动。
“谁在那里？”冷月冷声喝道。
黑暗中，一个略带颤抖和紧张的声音回应道：“别…别开枪！我是…我是避难者！” 随着声音，一个身影从一堆废弃机械后面小心翼翼地挪了出来。
在微光照射下，可以看出那是一个年轻人，约莫二十出头，穿着沾满油污和灰尘的、明显不合身的厚重工装，戴着一副厚厚的、一边镜片有裂痕的眼镜。他脸色苍白，头发凌乱，眼神中充满了惊恐和戒备，但似乎并没有太多恶意。他的怀里，紧紧抱着一个看起来像是自制探测仪的东西，天线歪歪扭扭。
“你是谁？为什么在这里？”纪年上前一步，心轨仔细感知着对方的情绪——主要是恐惧、紧张，还有一丝…好奇？并没有明显的敌意或欺骗。
“我…我叫阿基姆，”年轻人结结巴巴地说，“是…是‘北境联合矿业大学’的…前实习考古员。”他看了一眼纪年手中的终端和林薇薇指尖的白光，眼中闪过一丝惊讶，“你们…你们不是科技复兴会的人？”
“我们是他们的目标。”纪年直言不讳，“你呢？为什么躲在这里？”
阿基姆似乎松了口气，但依旧紧张：“我…我在这一带做野外勘察，研究旧时代矿业遗迹。前几天，‘清道夫’小队突然在这一带清场，说是什么‘军事管制区’。我不小心撞见了他们…处理几个不肯离开的流浪勘探者，就被他们追杀…只好躲进这个废弃矿坑。这里的地形我比较熟…”
他顿了顿，看向矿坑深处，声音带着一丝神秘和恐惧：“而且…我发现这个矿坑没那么简单。它不仅仅是采矿点，更深层连接着一个…齿轮联盟时期的‘区域性灵子中继站’的废墟！那里的灵子污染更严重，也可能藏着一些被遗忘的技术或数据。”
区域性灵子中继站？纪年心中一动。这或许能解释这里的污染，也可能与“哭泣洞穴”甚至“守护者圣殿”有关联！
“你对这一带很熟？包括‘哭泣洞穴’？”冷月敏锐地抓住了关键。
阿基姆听到“哭泣洞穴”四个字，身体明显颤抖了一下，脸色更加苍白：“那…那是禁区！比这里危险一百倍！传说进去的人都会听到亡魂的哭泣，然后发疯！我们大学的勘探队曾经有前辈进去过…只有一个半疯的人逃了出来，没多久也死了，死前一直在胡言乱语，说什么…‘齿轮在倒转，心轨在撕裂’…”
他的话让矿坑内的气氛更加凝重。
就在这时，阿塔突然发出急促的警报！
【警告！检测到多个高能生命信号正在快速接近矿坑入口！匹配特征：科技复兴会‘清道夫’小队！他们已突破临时障碍！预计两分钟内抵达当前位置！】
“他们追来了！”纪年脸色一变。
“跟我来！”阿基姆突然喊道，恐惧似乎被求生的本能压倒，“我知道一条更隐蔽的通道，可以通往中继站废墟的下层！那里结构复杂，也许能甩掉他们！”
他指向矿坑一侧一个被巨大传送带残骸半掩住的、更加狭窄的洞口。
没有时间犹豫了！纪年看了一眼虚弱的蛮牛和疲惫的同伴，又看了一眼这个突然出现的、身份可疑但似乎对地形有用的年轻人。
“带路！”他果断下令。
阿基姆用力点头，率先钻入那个狭小的洞口。巴顿中尉和士兵再次架起蛮牛，众人紧随其后。冷月依旧断后，在进入洞口前，她迅速在入口处设置了两个微型的震动感应警报器。
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