潭垌乡的空气，终于不再是沉甸甸的绝望与药草混合的苦涩。
虽然村中仍能零星听到压抑的咳嗽声，家家户户门楣上还挂着驱秽的艾草菖蒲，但那种令人窒息的死亡阴影，确确实实淡去了。
劫后余生的人们，脸上重新有了生气，忙着清理家园，侍弄劫后余生的田地，生活艰难地回到了正轨。
小满家的豆腐作坊也恢复了运转，只是产量大不如前。四时楼因着疫情，生意清淡了许多，掌柜传话过来，订货量暂时只能维持之前的一半。作坊里便清闲了不少。
这天午后，阳光正好，驱散了连日阴雨带来的潮气。小满和阿远、金花坐在院子里荫凉下。惊蛰抱着女女在堂屋门口哄睡，谷雨则在屋里埋头苦读，为即将到来的童子科州试做准备。
“唉，这疫病闹的，连四时楼的买卖都冷清了。”阿远手里搓着一把新收的黄豆，有些发愁。他负责送货，最清楚生意的起伏。
金花拿起一个竹篾编的小玩意儿逗弄着脚边觅食的鸡仔，接口道：“可不是嘛！听说县里好多铺子都关张了。不过啊，再熬熬！你们看这天气，晒金岭那边的丹枝（荔枝）红得越来越透亮了！”她眼睛亮晶晶的，带着农家人对时令的天然敏感，“丹枝快过季了，接下来，就该轮到咱们的龙眼上场了！”
提到龙眼，金花来了兴致：“我听我阿爷说，咱们良德的龙眼，个大肉厚核小，晒干了就是上好的‘桂圆’，以前可是能当贡品的！虽说现在贡丹枝的多，但咱们本地的龙眼，甜着呢！中秋前后，正好是龙眼最甜的时候！到时候摘下来，晒干了卖，或是做糖渍龙眼，都是好进项！” 她已经开始盘算着自家的龙眼树了。
小满听着金花充满期待的絮叨，看着她眉飞色舞的样子，连日来的紧绷和忧虑仿佛被这朴素的生机感染，脸上也不自觉地漾开了笑意：“就你馋！离中秋还有段日子呢，就想着吃龙眼了？”小满家没有这些果树，也不知为何没有，也许是那会没有山地吧，但是舅舅家里有种。只是她不太愿意去，她不想见到她那舅妈。
“那可不！”金花理直气壮，“苦了这么久，还不兴盼点甜头啊？再说了，中秋月圆人团圆，多好的日子！” 她说着团圆，小满眼神却瞟向晒金岭的方向，带着一丝不易察觉的思念——阿岩还在外面奔波呢。
“不过，”金花话锋一转，压低了声音，带着一丝忧虑和听来的消息，“小满，你听说了吗？今年的‘丹枝贡’，萧大人（萧文远）那边，怕是焦头烂额了！”
小满神色一凝：“哦？又出什么岔子了？” 潭垌乡不产上品丹枝，最好的丹枝园在隔了两条村子的响水坳那边，靠近俚人聚居的山林边缘，由几个俚人峒寨和汉人园户共同打理，但听说管理权主要在几个大俚人峒主手里，汉人更多是雇工。那边俚汉之间因为山林地界、水源、采摘分成等事，小摩擦一直没断过。
“我爹不是在官道驿站那边打杂吗？”金花凑近了些，“他说，负责贡果的萧大人这些天急得嘴角都起泡了！往年这时候，响水坳那边最上品的‘红云’丹枝早就该摘好、用冰镇着、沿着修好的驿道往北送了。可今年，先是那场大水冲毁了好几段通往响水坳和北上的官道，紧跟着又闹这要命的疫病！驿卒病倒了好些，能用的马和车也不够，冰块更是紧俏得很！”
她顿了顿，声音更低：“更要命的是，听说响水坳那边也不太平！大水冲坏了一些果园，俚人峒主心疼得要命，加上疫病也传过去一些，人手不足。汉人园户想按往年规矩赶紧采摘贡果，可俚人那边不知是心疼树还是别的想法，动作有点拖拉，两边好像又有点顶牛了！这摘下来的顶级‘红云’，路上耽搁久了，怕还没出岭南就变色变味了！这可是掉脑袋的差事！萧大人派去协调的人，听说都碰了软钉子。”
小满的心沉了沉。她之前就从里正伯那里知道萧文远是专为“丹枝贡”南下的钦差，萧翊是跟着父亲来历练的。也清楚这贡品份量极重，一旦出了大纰漏，萧家父子首当其冲，本地官员、甚至响水坳的园户都可能受牵连。这无疑给刚刚喘过气来的地方又蒙上了一层阴影。
“里正伯也提过一嘴，”小满轻叹一声，“说萧大人正在全力疏通驿道，征调民夫和健马，甚至想动用军驿，但疫病未清，人手实在紧张，冰块供应也跟不上需求。如今响水坳那边再出状况，真是雪上加霜。萧公子（萧翊）这些天不见人影，怕也是被派去处理这些棘手事了。”
阿远也皱紧了眉头：“这……这丹枝贡，听着就让人头皮发麻。咱们潭垌不产这个，倒也算躲过一桩烦心事。”
正说笑着，院门开了，小满娘和陈伯一同走了进来。两人脸上都带着如释重负的轻松和一丝喜气。
“阿爷，娘，回来了？里正伯那边怎么说？”小满连忙起身问道。阿远和金花也关切地望过去。
小满娘放下手里的篮子，里面装着几样刚从菜园摘的时蔬。她舒了口气，脸上露出这些天来最真切的笑容：“成了！谷雨童子科报名具保的事，成了！”
“真的？！”小满、阿远、金花都惊喜出声。连屋里的谷雨也闻声跑了出来，小脸上满是紧张和期待。
陈伯搓着手，眼中是感慨和欣慰：“多亏了里正伯，也多亏了阿岩……咱们家这次拿出来的那些草药，还有你们几个在疫病里帮衬乡亲。”他看向小满和小满娘，“里正伯拿着李先生写好的具保文书和谷雨的‘家状’（包含籍贯、三代、体貌特征等），挨家挨户去说。那些受过咱们家恩惠的、知道谷雨为人的乡邻，二话没说就按了手印！五户？何止五户！足足有十几户愿意具保！连村东头刚缓过来的王阿婆家，都让她儿子按了手印！”
“太好了！”小满激动地拉住谷雨的手，“谷雨，你听到了吗？大家伙都信你！”
谷雨眼圈微红，用力点头：“嗯！三姐，我……我一定争气！不辜负大家！”
金花和阿远也高兴地拍着谷雨的肩膀：“好小子！咱们潭垌乡就等着出个秀才公了！”
惊蛰抱着醒来的女女也走了出来，听到这好消息，脸上也露出了笑容。
压在全家心头最大的一块石头终于落地。谷雨的身份不再是不可逾越的障碍，他通往功名的路，在乡亲们用恩情和信任铺就的基石上，终于凿开了第一道缝隙。
“那……下一步该咋办？”小满娘问出了关键。解决了报名资格，真正的考验才刚开始。
陈伯道：“里正伯说了，州府的公文也快下来了。童子科不是年年都开，开科之年，由州县府主持初试，通常在秋季。考的是帖经、诵书和简单的策问（时事见解）。考过了州试，才有资格被举荐到京城尚书省参加省试。”
他看向谷雨，眼神充满期许：“谷雨，接下来这几个月，你就安心跟着李先生好好温书！家里的事，作坊的事，都不用你操心！咱们全家，还有这么多乡亲，都盼着你有出息！”
谷雨挺直了小胸脯，眼神前所未有的坚定：“阿爷，娘，三姐，大姐，阿远哥，金花姐，你们放心！我一定头悬梁锥刺股，拼了命也要考过州试！”
一家人围在一起，虽然前路依旧艰辛，作坊生意清淡，疫病的阴影尚未完全散去，但希望的光芒却如此真实地照亮了这个农家小院。金花之前提到的中秋团圆，似乎也变得更加值得期待起来。
小满望向远处晒金岭郁郁葱葱的山林，那里丹枝的红霞渐褪，而龙眼的青果正悄然酝酿着甘甜。她想起萧翊巡查疫情的身影，想起阿岩在疫区奔波的坚毅，又看看眼前为前程拼搏的弟弟，心中涌起一股复杂而坚定的暖流。
生活总在继续，苦难与希望交织。熬过了大水，扛过了瘟疫，如今，又为谷雨点燃了希望的火种。
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