时光在炼丹、绘符、修炼与建设中悄然流逝。磐石聚落如同一颗顽强的心脏，在苍茫洪荒的胸膛中，越发有力地搏动。围墙被进一步加固，并以简单的符文加持；了望塔拔地而起，视野覆盖更远；专门用于炼丹、制药、储物的工棚也陆续建成。张炁推行的各项规矩已然深入人心，每日的集体修炼、分工劳作井然有序。
成功封印“阴煞穴”并初步掌握符阵之道后，张炁并未停止探索的脚步。炼炁期的修为逐渐巩固，他对自身力量的理解和掌控也愈发精妙。这一日，他决定再次亲自带队，进行一场更远距离的勘探，目标直指西方那片连绵起伏、云雾缭绕的未知山脉。根据狩猎队的零星反馈和他的灵觉感应，那片区域元炁活跃度异常，很可能蕴藏着更丰富的资源，甚至……其他线索。
队伍依旧是精干的七人配置：张炁、“磐”、“岩”、“藤”，以及三名最富经验的老猎人。每人除了武器，都配备了数张新绘制的“神行符”（小幅提升耐力速度）和“驱兽符”（散发微弱威压，驱赶普通毒虫猛兽），腰间挂着装有“金髓丹”的小皮囊——这是他们敢於向更危险区域探索的底气。
西行之路，地貌愈发复杂。巨大的蕨类森林逐渐被更为古老的针叶巨木取代，地面苔藓厚如地毯，林间光线晦暗，弥漫着原始苍茫的气息。空气中活跃的元炁带来勃勃生机，也滋养着更强大的荒兽。
期间，他们遭遇了一群嗅觉极其灵敏、性情凶暴的“剃刀野猪”，其獠牙闪烁着金属寒光，冲锋起来足以撞断巨树。若非“驱兽符”提前预警，加之张炁以混沌之炁催动“地陷符”短暂阻碍兽群，“磐”与“岩”趁机以附着“巨力符”的石矛远程狙杀头领，恐怕难免一场恶战。
他们也发现了新的资源：一片隐藏在山坳里的“荧光菇”，夜晚能发出柔和白光，蕴含温和的水木元炁，有很好的安神疗伤效果；一种伴生在铁矿脉旁的“雷击石英”，内部封存着微弱的雷霆之力，或是炼制雷属性符箓的绝佳材料。张炁一一仔细记录、取样。
“藤”在辨识草药方面的天赋愈发凸显，她甚至能模糊感应到某些植物深藏地下的根茎形态和能量流动，帮助张炁找到了几株极其隐蔽的灵草。
第五日正午，当他们艰难攀上一座高耸的山脊时，眼前的景象让所有人呼吸一滞。
远方，大约数十里外，另一条巨大山脉的脚下，依稀有数道淡淡的烟柱袅袅升起，绝非自然山火，更像是……炊烟！
有人烟！
而且看那烟柱的数量和分布，其规模恐怕远胜於磐石聚落！
“是其他部落！”“磐”的声音带着压抑不住的激动和一丝紧张。
张炁目光锐利，远眺那片区域。在他的灵觉感知中，那片地域上空的元炁流动似乎都与其他地方略有不同，带着一种人为扰动和汇聚的痕迹。他甚至能隐约感觉到，其中一道最为粗壮的烟柱下方，蕴含着一股灼热而稳定的能量源，绝非普通篝火，倒有点像……一个大型的、长期燃烧的窑炉或者工坊？
“规模不小，而且……似乎掌握了某种持续利用火焰的技术。”张炁沉声道，“实力可能远超我们。”
这个消息既令人振奋——证明他们并非孤独地生存在这片洪荒大地；也带来了巨大的压力——未知的邻居是敌是友？其文明程度如何？
他们没有贸然靠近。张炁派出“岩”带着一名最擅长潜行的猎人，小心翼翼地向那个方向前进了十余里，进行远距离侦察。
傍晚时分，“岩”两人返回，带回了更详细的信息：他们观察到了一个巨大的聚落，外围用粗大的原木和巨石垒砌起了高大的围墙，远胜磐石聚落的简陋篱笆。围墙上似乎有了望哨。聚落内房屋密集，人口众多。他们甚至看到了身披简陋皮甲、手持明显经过精细打磨的黑石长矛的巡逻队，纪律性看起来颇强。最引人注目的是，聚落中心区域，有几个不断冒出浓烟的巨大土窑，似乎在烧制着什么。
“他们很强，而且……很警惕。”“岩”总结道，脸色凝重，“我们差点被他们的巡逻队发现，那些战士的眼神……很凶悍。”
一个拥有初步城防、成建制武装、甚至可能掌握了制陶或冶炼技术的强大聚落！
张炁陷入了沉思。这与最初框架中“遭遇其他人类聚居点”的设定吻合，但其发展程度似乎比预想的更高。这既是潜在的盟友，也可能是致命的威胁。以磐石聚落目前的实力，根本无法与之抗衡。
必须更快地发展！
勘探队带着这个重大发现和沉重的紧迫感，悄然返回。
然而，福无双至，祸不单行。
就在勘探队返回的第二天深夜，聚落东面的山林中，突然传来一声凄厉绝望的惨叫，以及某种巨大生物狂暴的咆哮和树木断裂的轰鸣！声音传来的方向，正是昔日“腐蚀者”被消灭的那片区域！
“警戒！最高警戒！”“狩”的怒吼瞬间划破夜空。
所有战士瞬间抓起武器，冲向围墙。张炁第一时间跃上最高的了望塔，运极目力向声音来源望去。
月光下，只见一个庞大的黑影正在林间狂暴地冲撞，其形态……依稀与当年的“腐蚀者”有几分相似，但体型似乎小了一圈，甲壳颜色更深，近乎墨黑，而且行动间透出的气息，并非单纯的腐蚀死寂，反而夹杂着一种狂乱、痛苦和……饥饿？
更让人心惊的是，在那怪物前方，正有一个磐石聚落的猎人亡命奔逃，眼看就要被追上！
“是‘坚甲’！他今天负责在东面边缘设置陷阱！”有人认出了那名猎人。
千钧一发！
张炁眼神一凛，来不及多想，体内混沌之炁疯狂注入手中早已准备好的一张“阳炎符”！
“敕！”
他猛地将符箓向那怪物掷去！符箓化作一道炽烈的火流星，划破黑暗，精准地轰击在怪物扬起的镰刀前肢上！
轰！ 火光爆裂，灼热的气浪逼得那怪物发出一声吃痛的嘶吼，动作一滞。
趁此机会，那名叫做“坚甲”的猎人连滚带爬地冲过最后一段距离，被墙头上的同伴奋力拉了上来，瘫倒在地，浑身是血，惊恐万状。
那怪物被阳炎符激怒，猛地人立而起，发出震耳欲聋的咆哮，墨绿色的复眼死死锁定了了望塔上的张炁！它猛地张开狰狞口器，一股远比当年“腐蚀者”稀薄、却更加凝练迅疾的墨绿色毒液箭矢般喷射而出，直射张炁！
速度太快！
张炁瞳孔一缩，全力运转混沌之炁，身体表面浮现出一层淡淡的微光，同时猛地向侧方闪避！
嗤——！ 毒液箭矢擦着他的肩膀掠过，击中身后的木制塔楼支柱，坚固的铁木竟然以肉眼可见的速度被腐蚀消融，发出刺鼻的白烟！
好强的腐蚀性！而且速度与精准度远超其“前辈”！
张炁心头一沉。这怪物，似乎是“腐蚀者”的变种或后代，但显然发生了一些不好的进化，变得更难对付了！
“放箭！投矛！”墙下，“狩”声嘶力竭地指挥着。
密集的石矢和骨矛射向怪物，但大多被它坚硬的甲壳弹开，只有少数附着“巨力符”的攻击能勉强留下些许白点。
那怪物似乎认准了张炁，顶着攻击，疯狂地冲向围墙，巨大的身躯狠狠撞在刚刚加固过的木墙上！
轰隆！ 整个围墙剧烈晃动，符文闪烁明灭，竟出现了裂痕！
“不能让它撞破围墙！”张炁大喝，双手连挥，数张“地刺符”激活，怪物脚下的地面猛地刺出几根石笋，虽未刺穿甲壳，却也成功阻碍了它的冲势。
与此同时，“磐”和“岩”怒吼着，吞下“金髓丹”，力量暴涨，抡起沉重的、刻画了“破甲”符文的石斧，从两侧狠狠劈向怪物的关节处！
咔嚓！ 刺耳的摩擦声响起，火星四溅！符文闪烁间，竟然真的劈裂了怪物关节处的甲壳，流出墨绿色的汁液！
怪物吃痛，发出一声狂怒的嘶鸣，长尾如同钢鞭般横扫而来！
战斗瞬间进入白热化！
张炁立于塔楼，不断以符箓远程骚扰、牵制，时而“阳炎”灼烧，时而“地陷”困足，时而以混沌之炁凝聚的气弹轰击其眼睛等脆弱部位。“磐”与“岩”则顶在最前面，依靠丹药之力和符文武器，与怪物近身周旋，险象环生。其他战士则拼命攻击，试图寻找甲壳缝隙。
这是一场艰苦的消耗战。新生的怪物虽强，但似乎智慧不高，且缺乏“腐蚀者”那庞大的能量储备。在张炁精准的指挥和众人拼死反击下，它的动作逐渐迟缓，身上的伤口越来越多。
最终，张炁看准一个机会，将体内大半混沌之炁注入最后一张“阳炎符”，此符乃是他尝试融入一丝地火莲精华的试验品！
“焚！”
符箓化作一道近乎白色的烈焰，如同审判之矛，瞬间洞穿了怪物一只巨大的复眼，狠狠钻入其头颅！
怪物发出一声惊天动地的最后悲鸣，庞大的身躯剧烈抽搐着，最终轰然倒地，墨绿色的血液染遍大地。
胜利了，但无人欢呼。
围墙破损严重，多名战士受伤，丹药、符箓消耗巨大，最重要的是——危机并未解除。这头变异怪物的出现，证明东面的威胁并未根除，甚至可能孕育着更多、更可怕的敌人。
张炁站在破损的了望塔上，望着远方黑暗中沉寂的山林，又想起西方那个强大的未知聚落。
内有隐忧，外有强邻。
磐石聚落的发展，到了最关键，也最危险的十字路口。单纯的防守和内部发展已不足以应对未来的挑战。
他缓缓握紧拳头，目光投向聚落中央那熊熊燃烧的篝火，以及更远处，那静静悬浮的黑色碎片。
必须更快地变强！必须主动出击，了解敌人，寻找盟友，获取更多的资源和知识！
一个清晰的念头在他心中成型：是时候，派出一支队伍，主动去接触那个西方的聚落了。风险极大，但机遇，或许也同样巨大。
洪荒世界的画卷，正缓缓展开它更加波澜壮阔，也更加残酷真实的一角。
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