只见悬崖小路的入口处，不知何时站着一个身着浅碧色衣裙的少女。
她身姿窈窕，容貌清丽绝俗，宛如在这肃杀荒凉之地骤然绽放的空谷幽兰。
她背上背着一个小包袱，左手持鞭，右手手中还捏着几枚同样闪着寒光的银针，此刻正柳眉倒竖，清澈的眼眸中带着显而易见的愤怒。她瞥了一眼马车里那个遍体鳞伤、奄奄一息的少年。
“你们竟敢在这里干杀人的勾当？谁给你们的胆子？”
正是偷偷溜出别院，前往鹤阳山途中，因抄近路而误入此地的刘宝儿。
她本来只是路过，听到打斗声便好奇靠近，没想到竟看到了如此残忍的一幕——两个武功高强的人围攻一伙看起来像胡商的人，而其中一个凶徒，竟然要对一个毫无反抗之力、看起来凄惨无比的少年下毒手！
她虽不知前因后果，但路见不平、锄强扶弱是师门教诲，更何况那少年的惨状，瞬间激起了她心中强烈的怜悯与侠义之心。
“光天化日，对一个伤重之人下手，你们还要不要脸！”刘宝儿清脆的声音带着怒意，在山风中格外清晰。
胡尔干又惊又怒，没想到半路杀出个程咬金，看手法还是江湖中人。
他厉声道：“哪里来的野丫头，敢坏老子好事！找死！”他示意同伴缠住乌木格等人，自己则捡起刀，杀气腾腾地扑向刘宝儿。
刘宝儿临危不乱，她武功得师父真传，虽实战经验不多，但身法灵动，招式精妙。
只见她足尖轻点，如穿花蝴蝶般避开胡尔干的猛攻，手中银针连连射出，专攻对方穴道和关节，角度刁钻，逼得胡尔干手忙脚乱。
乌木格见有人相助，虽然不知来历，但无疑是转机，精神大振，怒吼着带领手下奋力反击。
悬崖之上，形势瞬间逆转。刘宝儿的加入，不仅牵制了武功最高的胡尔干，更打乱了另一名死士的阵脚。
尹昊清躺在破碎的马车里，透过晃动的车帘缝隙，怔怔地望着那个如同神兵天降的碧衣少女。
她身影灵动，招式干脆利落，在与凶徒周旋时，脸上没有丝毫惧色，只有一种纯净的正义感和蓬勃的生气。
在这绝望的深渊边缘，她的出现，像是一道撕裂厚重乌云的光，猛地照进了他早已冰冷死寂的心田。
他张了张嘴，喉咙里滚动着。那双深陷的、几乎失去所有光彩的桃花眼里，不受控制地涌上了极度复杂的情感——有绝处逢生的难以置信，但更多的，是一种连他自己都无法理解的、汹涌而来的酸楚。
***
与北境悬崖边的惊心动魄、生死一线相比，远在千里之外的至凌城皇宫，则被一种无声的、却更加磨人的沉重气氛所笼罩。
御庆宫内的灯火，似乎比往日都要黯淡几分。
尹泰帝独自坐在空旷的大殿里，面前龙案上堆积如山的奏章，他一份也未曾批阅。
他的手指无意识地摩挲着一方温润的和田玉镇纸——那是太子尹昊清十二岁时，第一次独立完成策论，他亲手赏赐的。
“还没有消息吗？”他的声音沙哑，带着一夜未眠的疲惫，问向如同雕像般侍立在一旁的暗卫首领。
暗卫首领头垂得更低，声音艰涩：“回陛下，各地关卡、水路陆路，均已严密布控，暗探也已撒遍京城及周边州县……尚未……尚未发现殿下踪迹。那伙人贩子……如同人间蒸发了一般。”
“人间蒸发？”尹泰帝猛地抬起头，眼中布满了血丝，那里面不再是往日的帝王威严，而是属于一个丢失了爱子的父亲的恐慌与脆弱，“一个大活人，还是太子！怎么可能凭空消失？！是不是你们搜寻不力？是不是有人暗中作梗？！”他的声音陡然拔高，带着一丝失控的厉色。
“臣等万死！”暗卫首领跪伏在地，不敢辩解。
他知道，任何解释在此刻都是苍白的。
尹泰帝看着他，胸膛剧烈起伏了几下，最终却像是被抽空了所有力气般，颓然靠回龙椅。他挥了挥手，那动作充满了无力感：“继续找……扩大范围，生要……生要见人……”那个“死”字，他终究还是没能说出口。这几日，这个字如同梦魇般缠绕着他，让他夜不能寐。
他站起身，踱步到窗前。
窗外，天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着宫墙殿宇，仿佛随时都会塌下来。
他想起儿子小时候，蹒跚学步时扑进他怀里的柔软，想起他背书流畅时得意的眼神，也想起他顽劣调皮时自己又气又无奈的模样……往事一幕幕浮现，最终定格在灯会那夜，他怒气冲冲斥责太子不该私自出宫，而太子梗着脖子、一脸不服的画面。
悔恨，如同毒藤，一点点勒紧他的心脏。
是不是他平日太过严苛？是不是他总以储君的标准去要求，却忘了儿子也还是个半大的孩子？
是不是……那晚他若能耐心些，不那么粗暴，儿子就不会负气溜走，也不会……
“清儿……你到底在哪儿……”他望着灰蒙蒙的天空，喃喃自语，一滴浑浊的泪水，竟不受控制地从这位铁血帝王眼角滑落，迅速隐没在龙袍的刺绣纹路里。
他不再是那个执掌天下生杀予夺的皇帝，只是一个担忧儿子安危、濒临崩溃的父亲。
坤宁宫内的气氛，更是压抑得让人喘不过气。
孙皇后早已病倒，昔日丰腴的脸颊深深凹陷下去，眼窝乌青，躺在凤榻上，气若游丝。
她手中紧紧攥着太子幼时佩戴过的一枚长命锁，仿佛那是她与儿子之间最后的联系。
“我的清儿……我的儿啊……”她反复念叨着，声音微弱得如同呓语，泪水早已流干，只剩下空洞的眼神和撕心裂肺的担忧，“他从小就没吃过苦……现在不知道在哪里挨冻受饿……有没有人欺负他……有没有人给他一口水喝……”
伺候的宫人无不垂泪，却无人敢上前劝慰。谁都明白，任何言语在一位母亲如此深重的痛苦面前，都是苍白无力的。
就连一向不过问杂事的皇太后，也察觉到了宫中的异样。
她几次召见皇帝询问，都被尹泰帝以“太子染病需要静养”为由搪塞过去。
但母子连心，太后看着儿子日渐憔悴、强作镇定的模样，心中的疑虑和不安越来越重。
她暗中派人去长青宫打听，回报的却是宫门紧闭，守卫森严，连只苍蝇都飞不进去。这种反常，让这位历经风雨的老人，也隐隐感到了一丝山雨欲来的恐慌。
整个皇宫，从上到下，都笼罩在一片寻找太子无果的愁云惨淡之中。
希望随着时间一点点流逝，而恐惧和绝望，则在无声地蔓延、滋长。
没有人知道，他们心心念念的太子，此刻正在北境的悬崖边上，经历着另一场生死考验。
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