时近岁末，京城的寒风似乎比往年更加刺骨，卷过朱门高墙，也吹皱了朝堂这一池深水。
皇宫，紫宸殿。
烛火通明，金龙盘柱的影子在光洁的金砖地面上拉得老长，却驱不散殿内沉重的阴霾。
皇帝尹泰帝独自坐在宽大的龙椅上，不过月余，这个曾经意气风发的帝王两鬓竟已斑白如霜，眉宇间刻着化不开的疲惫与忧虑。
“北境有没有交代太子的消息？派去的人怎么说？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，在空旷的大殿中显得格外苍老，尾音消散在冰冷的空气里，得不到期待的回应。
殿下，闫南青如一尊玄铁雕像般单膝跪地，玄色衣袍几乎与殿角的阴影融为一体，头颅深埋：“陛下，我大军压境后，北境交出了当时掳走太子的密探乌木格，据他交代，太子被一女子劫走，最终消失在鹤阳山。但是……审讯人并不是很相信，一个女人怎么能从北境专业密探手里将人劫走？不排除他们为了脱罪而编的理由……”他的声音平稳，却透着无能为力的沉重。
皇帝闭上眼，指尖用力抵住刺痛的太阳穴：“鹤阳山？听名字有点印象。给国师送信，让他抓紧回京！另外继续审问，务必问出太子的下落。加派人手在鹤阳山搜寻。”
闫南青连忙称是，如魅影般悄无声息地退下。
满室令人窒息的寂静，唯有殿外呼啸的风声，如同无形的手，攥紧了帝王的心脏。
活不见人，死不见尸！这悬而未决的焦灼，比任何一个明确的噩耗都更煎熬人心。
他脑海中闪过儿子年轻飞扬的笑容，心头一阵剧痛，几乎喘不过气来。
＊＊＊
与此同时，寿康宫内，香火缭绕，却愁云惨淡。
太子消失的消息再也瞒不住了，皇太后终于知道了消息，惊怒之下晕了好几次，这会儿清醒了，歪在暖榻上，垂泪：“我的清哥儿……”
她老泪纵横，声音哽咽嘶哑，一遍遍呼唤着孙儿的乳名，“你到底在哪儿啊？你若有个三长两短，叫皇祖母……叫皇祖母可怎么活……”
身边伺候的老嬷嬷们无不暗自垂泪，却也无从劝慰。
坤宁宫更是药香弥漫，压抑得让人心慌。
皇后自闻噩耗便一病不起，原本雍容华贵、保养得宜的面容如今憔悴枯槁，躺在凤榻上气息奄奄，仿佛一朵急速凋零的牡丹。
每每从昏沉痛苦的浅眠中醒来，她便怔怔地望着帐顶垂落的明黄流苏，眼泪无声地滑入鬓角，浸湿了软枕。
几次因悲痛过度，哭得背过气去，气息微弱，吓得宫人魂飞魄散。
太医署的院判几乎携弟子常驻宫外，日夜轮值，小心翼翼，如履薄冰，开的方子却似石沉大海，疗效甚微。心病，还需心药医。
几位已成年的公主，强忍心中惊惶与悲痛，轮番入宫，守在祖母与皇后榻前，说着连自己都不信的宽慰话语。
她们自己的眼底也藏着深深的忧虑与恐惧，为了这突然失衡的朝局，以及大尹未知的前路。
整个后宫都笼罩在一片压抑的悲戚与惶然之中，连宫人行走的步伐都放得极轻，交谈时只用气音，生怕惊扰了这份死寂，引来无妄之灾。
原来由于太子调皮搞得皇宫里鸡飞狗跳，热闹非凡，现在的皇宫却死气沉沉。
太子失踪，国本动摇。
这突如其来的权力真空，像一块投入静水的巨石，激起了层层涟漪。一些原本就对尹昊清过往“离经叛道”、“不循礼法”、“手段过于锐利”的行径不满的守旧老臣，或是那些早已暗中投靠其他皇子、或别有图谋的墙头草，开始按捺不住，蠢蠢欲动。
刘昌龄下朝回府，面色沉静，看不出喜怒。
他径直走入书房，屏退左右。
当那扇沉重的梨花木门“咔哒”一声合拢，隔绝了外界，他脸上那惯常的恭敬谨慎才慢慢褪去，踱至窗边，望着庭院中积着薄雪的枯枝，竟难得地露出一丝难以言喻的复杂神色，其中甚至夹杂着一丝隐秘的、几乎难以察觉的……快意。
他捋着下颌那好不容易重新长出、却远不如从前茂盛威仪的胡须，沉默了许久，才低声对蓝氏道：
“太子殿下此番下落不明，时日已久……京都内外，搜寻如此之久，仍无半点音讯。只怕……是凶多吉少啊。”他顿了顿，声音压得更低，“若天不佑嫡长，于国朝而言，动荡固然难免，储位空悬，易生祸端。然则……却也未必，不是一件幸事。陛下正当盛年，龙体康健，若能……若能从容从宗室近支中，另择一贤德仁孝、性情温良者，悉心教导，以固国本……或可使朝纲更为稳定，亦未可知。”
言语之间，意味深长，已然在为“后太子时代”做打算。
与此同时，几位皇族的旁支，不约而同地，将自己府中那些年岁尚幼却已显露出“聪慧”、“仁孝”之名的儿子，更加殷勤地往宫忧思过度的太后和病中的皇后跟前送，美其名曰“幼子纯真，或可稍解慈怀，陪伴圣驾，以慰陛下忧思”，其背后所图，明眼人皆心知肚明。
那些被精心打扮过的孩童，懵懂的眼神背后，是家族野心燃起的炽热火焰。
更有一些嗅觉灵敏的官员，已开始暗中揣摩上意，试探着在奏对时，言辞闪烁地提及“国本之重，在于早定，以免奸人生觊觎之心”，或是不着痕迹地赞扬某位宗室子“天资聪颖，性情温良，颇有陛下幼时仁厚之风”。
而在这片看似混乱的局势中，缀锦宫的德妃却显得异常沉静。
她每日依旧按品大妆，去太后、皇后宫中请安，言行举止恰到好处，带着适度的哀戚与担忧。
但回到自己宫中，屏退众人后，她那双保养得宜的玉手，则会轻轻抚过一枚藏在妆匣深处的、略显陈旧的赤金螭纹佩，眼底深处闪过一丝复杂难明的光芒，似是回忆，又似是决断。她并未急于动作，像是最有耐心的猎手，在等待最适合的时机。
这京都之内，悲声与野心交织，忠诚与算计并行。
每一处府邸的灯火下，可能都在进行着关乎未来朝局走向的密谈；每一次看似寻常的拜访与问候，都可能藏着不易察觉的试探与结盟。而这看似依旧稳固的皇权之下，一道道细微的裂痕，正随着储君位置的虚空与时间的流逝，悄然蔓延，滋长。
千里之外的鹤阳山，冬雪初霁，阳光透过竹叶洒下细碎金光，溪流潺潺，恍若世外桃源，浑然不知京华已是风雨欲来。
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