翌日，辰时刚过，罗泽来寻陈景玥一同上山。
他身后还跟着个十七八岁的姑娘，陈景玥前几日打水时曾见过。
罗泽介绍道：“秀娘，这是荷花，我媳妇。”
陈景玥对那姑娘含笑点头：“荷花姐。”
荷花柔声回道：“秀娘妹子。”
三人一路东行，直至一条青石铺就的山道前，荷花停下脚步：
“我就送到这儿，你们路上当心。”
荷花驻足，望着陈景玥随罗泽沿山道拾级而上。直到二人身影消失在晨雾中。
途中，罗泽为陈景玥讲解：
“天机阁收徒须经三场选拔。第一场由外务长老主持，考的是心性毅力。需徒步登‘千机阶’，共九千九百九十九级，途中设有迷阵幻象，日落前登顶方为合格。”
他顿了顿，继续道：“第二场由传功长老考校，测的是悟性根骨。会传授一段基础心法，限一炷香内感知气感并运行周天。我当初就在这一关被淘汰。”
“最后一场最关键，”罗泽神色变得郑重，“由阁主亲自主持，每次所考也不同。”
他看向陈景玥，语气诚恳：
“前两场尚可凭意志与天赋争取，这最后一场，我也没经历过，只盼你能一切顺利。”
“多谢罗泽哥提点。”陈景玥顺势问道，“不知天机阁阁主性情如何？”
罗泽望着云雾缭绕的山门，苦笑道：
“阁主那般人物，岂是我们这些杂役能见得的？莫说是我，便是许多入门弟子，一年也未必能见阁主一面。”
天机阁设在半山的迎客院已是人声鼎沸。来自各地求师者齐聚于此，多达数百人。其中不乏世家子弟与江湖俊杰。
罗泽将陈景玥引至报名处，值守弟子与他寒暄两句，取出名册登记。
“姓名，籍贯。”那弟子执笔问道。
“宋秀娘，家住灵山脚下。”陈景玥答道。
罗泽抬眼看来，只见陈景玥神色如常。
值守弟子见是罗泽引荐的人，并未多问，挥笔录入名册，取了块木牌递来：
“淳字柒号房。考核明日辰时开始，莫要误了时辰。”
将陈景玥送至临时住所，罗泽低声道：“我便送到这里。万事小心。”
陈景玥目送罗泽离开，转身推门而入，只见屋内已有六名女子。
靠窗的蓝衣少女不过十四五岁，正摆弄着腕间银镯。角落里的紫衣女子约莫二十七八，抱剑闭目养神。
另几人年纪相仿，皆停下手头动作望来。或好奇，或审视，或淡漠。
她走到最内侧的空铺位坐下假寐。
不多时，陆续进来三人，将十人床铺住满。
戌时三刻，执役弟子送来晚膳。众人默默用罢，那蓝衣少女忽然走到陈景玥铺前：
“我叫苏渺，来自江州。你也是一个人来的吗？”
陈景玥抬眼，见少女眼底带着涉世未深的试探。不待她回答，旁边传来一声嗤笑。
“江州苏家也需来天机阁求师？”一位衣着华贵的少女挑眉打量苏渺，话音带着毫不掩饰的轻慢，“莫不是个旁支庶女？”
苏渺顿时涨红了脸。陈景玥垂眸整理袖口，声音平淡无波：
“灵山脚下，宋秀娘。”
那女子目光在她粗布衣襟上一转，不再言语。苏渺却似寻着依仗，挨着陈景玥坐下低语：
“宋姐姐，明日考核……”
“夜间不得喧哗。”门外传来巡夜弟子的呵斥，苏渺慌忙噤声。
此后，晚间再无人出声。
考核首日，五百一十九名求师者齐聚演武场。
外务长老立于高台，高声道：
“登千机阶，日落为限。坠幻者除名，逾时者除名。”
话音刚落，人群如潮水涌向山道。
陈景玥随众踏阶而上，初时尚见苏渺在侧喘息，紫衣女子遥遥领先。
行至三千阶，四周渐起薄雾，耳边传来母亲杏花的呼唤：“大丫，快回来。”
她步履未停，指节掐入掌心。
又过两千阶，幻象陡变，眼前出现北院火光，陈景衍浑身是血向她伸手：“姐，快救救我。”
陈景玥牙关紧咬，脚下不停，额间沁出细汗。
忽闻身后惊呼，却是苏渺痴笑着要往悬崖迈步，被巡山弟子一把拽回。
陈景玥踏上天机顶时，时辰尚早。她环顾四周，只见那紫衣女子抱剑立在崖边，见她上来，唇角掠过一丝笑意。
日落后，成功登顶者仅存四十九人。外务长老白袍翻飞，声彻云霄：
“五百一十九人应试，四十九人过关。余者即刻下山。”
淘汰的人群中，苏渺频频回首望向陈景玥。
当巡山弟子再次催促时，她咬了咬唇，眼中满是不甘，随着人流一步步向山下走去。
陈景玥迎风而立，目送那抹蓝色身影消失在石阶尽头。
通关者依旧入住之前安排的屋舍。
玄字柒号房如今只剩两人。紫衣女子倚在窗边，擦拭长剑，见陈景玥进来，她淡淡开口道：
“你很不错。千机阶上的幻阵直指本心，能这么快挣脱的，今日不过十人。”
“侥幸而已。”陈景玥走到自己铺位前整理行装，“还未请教，姐姐如何称呼？”
“凌素心。”长剑归鞘，发出清脆声响。
陈景玥靠床头而坐，漫不经心问道：“天机阁如此大，不知阁主住在何处？”
凌素心擦拭剑穗的手指微微一顿，抬眼看来：
“你不想着明日如何通过选拔，反倒打听阁主居所，倒是奇怪。”
陈景玥神色未变，唇边浅笑如常：
“天机阁以阁主为尊，既是来拜师，自然心生向往。”
凌素心轻笑一声，指尖掠过剑穗：
“阁主居‘养心阁’，在灵山之巅，非亲传弟子不得近。明日第二关由传功长老主持，考的是悟性。”她转头，目光变得犀利，“我观你步履沉稳，呼吸绵长，不该是寻常村户之女。”
“灵山脚下，宋秀娘。”陈景玥抬起眼眸，与她对视，“姐姐觉得我不像？”
窗外传来巡夜弟子的梆子声。凌素心深深看她一眼，吹熄烛火：
“睡吧。明日自有分晓。”
黑暗中，两道呼吸声交错，各怀心思。
翌日清晨，四十九名通关者被引至悟道岩，此处名为悟道岩，却是一处露天平台。
平台尽头端坐着一位老者，他须发皆白，却面色红润，正是传功长老。
他身前摆放着一排排蒲团，不多不少，正好四十九个。
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