林同知试图潜逃的消息如同最后一根稻草，彻底压垮了工部残余势力的侥幸心理。沈清弦亲赴大理寺报案，消息迅速传开。未等大理寺差役出动，巡城御吏已接到密报，在城南永定门外截住了那辆蒙着黑布的马车。车内除林同知外，还有大量金银细软及几封未来得及销毁的密信，信中隐约提及与北狄副使阿古勒的“交易”及对军器监的“关照”。人赃并获，铁证如山！
林同知被直接投入天牢，与之前已被严密看管的阿古勒副使隔离开来。消息传回军器监，众人皆松了口气，周明更是激动得老泪纵横：“少监大人！这下好了！真相大白，看谁还敢污蔑我们！”
然而，沈清弦却无多少喜色。她独自坐在值房内，指尖无意识地敲着桌面。钱益之的死太过蹊跷，林同知的落网虽是大快人心，但她总觉得，事情似乎顺利得有些反常。对手盘踞多年，树大根深，岂会如此轻易瓦解？这背后，是否还有更深的黑手未曾露面？萧执在其中，又扮演了怎样的角色？
“小姐，您怎么了？案子破了，为何还愁眉不展？”翠珠端上热茶，关切地问。
“翠珠，你觉得，钱益之为何要自尽？”沈清弦抬眼，目光深邃。
“这……许是知道罪证确凿，难逃一死，畏罪自杀了？”
“或许。”沈清弦抿了口茶，水温正好，熨帖着有些发冷的指尖，“但也可能是……弃车保帅。他用一死，切断了所有可能指向更高层的线索。林同知被捕，看似断了另一条臂膀，但若他咬紧牙关，或也有人让他必须咬紧牙关，那真正的幕后之人，依旧可以高枕无忧。”
翠珠倒吸一口凉气：“小姐是说……工部上面，还有……”
“嘘。”沈清弦示意她噤声，“此事心里有数即可。眼下，我们看似赢了这一局，实则更需谨慎。接下来，三司会审林同知和阿古勒，才是关键。能否撬开他们的嘴，挖出更深的东西，犹未可知。”
正说着，窗外传来熟悉的布谷鸟叫声。翠珠开窗，取回一个小巧的竹管。这次的密信比以往更厚些。沈清弦拆开，里面是两页纸。第一页依旧是萧执瘦劲的字迹，内容却让她心头一紧：
“林同知落网，意料之中。然，天牢非铁板一块，恐生变数。钱氏之死，乃断尾求生，其背后牵连甚广，恐涉……宫内。陛下虽震怒，然投鼠忌器，此案恐难深究。尔之功过，即将论定。军工革新之势已成，无人可逆，然尔之位，恐有变动。早做筹谋。”
宫内？沈清弦瞳孔微缩。萧执的暗示再明白不过，钱益之的背后，可能牵扯到皇室成员或是有宫廷背景的势力！这就能解释为何皇帝会“投鼠忌器”！而对她“位有变动”的预警，更是让她心沉了下去。鸟尽弓藏？还是……平衡之术？
她深吸一口气，展开第二页纸。这页的字迹略显不同，更娟秀些，内容也让她意外：
“闻君近日劳心，风波险恶，幸得周全。偶得前朝《考工拾遗》残卷，中有数语论及机括淬火之法，或对‘破虏弩’精益有所裨益。随信附上，聊供参详。春寒料峭，望自珍重。”
没有署名，但沈清弦瞬间便知，这定是萧执授意“墨韵斋”古掌柜，或是他身边那位神秘的文士所写。这不再是冷冰冰的局势分析或指令，而是……带着一丝若有若无关怀的赠书与问候。尤其是最后“春寒料峭，望自珍重”八字，如同微暖的春风，拂过她紧绷的心弦。
她拿着这两页截然不同的信纸，一时怔住。一页是冷酷的权谋警示，一页是温润的关怀赠言。这看似矛盾的两面，却奇异地统一在那个深不可测的男人身上。他究竟……是怎样一个人？将自己视为棋子，却又在细微处流露关切？这关切，是算计的一部分，还是……
“小姐？信上说什么？”翠珠见沈清弦神色变幻，忍不住问道。
沈清弦回过神，将第一页信纸凑近烛火点燃，看着它化为灰烬，才低声道：“没什么，一些朝堂动向的提醒。”她将第二页纸仔细折好，收入一个常用的锦囊中，“这《考工拾遗》的线索倒是难得，让严师傅他们看看，或许真有启发。”
她压下心中纷乱的思绪，将注意力拉回现实。无论萧执是何种意图，他提供的预警是真实的。她必须为可能的“变动”做准备。
次日，三司会审林同知和阿古勒的消息传来。然而，审讯极不顺利。林同知在堂上一口咬定所有事情皆是钱益之主使，自己只是听命行事，对更高层的牵连一概不知，甚至反咬一口，暗示沈清弦公报私仇。阿古勒则更加狡猾，时而装疯卖傻，时而以死相胁，拒不承认与天朝官员勾结，只说是正常邦交往来。
朝堂之上，关于如何处置此案，以及如何定夺沈清弦功劳的争论再起。主和派残余势力虽不敢再明目张胆攻击，却转而强调“维护朝局稳定”、“不宜过度牵连”，隐隐为林同知等人开脱。而此前沉默的一些中立官员，也开始倾向于“适可而止”。
这日午后，沈清弦被皇帝召至南书房。书房内只有君臣二人，气氛比以往任何一次都要凝重。
“云弦，”皇帝看着手中一份奏折，语气平淡，“林同知与阿古勒的案子，你怎么看？”
沈清弦跪伏在地，谨慎答道：“陛下，臣以为，案情虽未完全明朗，但林同知勾结外使、企图潜逃已是铁证。其背后是否另有主谋，需三司继续深挖。至于北狄副使，其行为已严重破坏邦交，应予严惩，以儆效尤。”
“深挖？”皇帝放下奏折，目光锐利地看向她，“挖到何处是头？钱益之已死，林同知咬死不认，再挖下去，恐动摇国本，引发朝野震荡。如今北狄内乱方息，边境未稳，朕需要的是安定。”
沈清弦心下一沉，皇帝的态度已然明了。他选择稳定，而非彻底清算。
“陛下圣明。”她垂下眼睑。
“此次事件，你受委屈了。”皇帝语气稍缓，“你革新军工，卓有成效，‘破虏弩’确为利器，于国有功。朕心甚慰。”
“此乃臣分内之事，不敢言功。”
“有功则赏，有过则罚，此乃朝廷法度。”皇帝话锋一转，“然，军器监少监一职，权责繁重，你以一女子之身，身处漩涡中心，终非长久之计。朕有意，擢升你为工部右侍郎，仍兼领军器监事务，以示褒奖，亦可让你更名正言顺参与工部机要，继续推进军工革新，你意下如何？”
工部右侍郎？从正四品擢升为从三品？表面上是连升两级，荣宠有加！但沈清弦瞬间明白了皇帝的深意，也印证了萧执的预警！工部右侍郎虽是高官，但上面尚有尚书、左侍郎，权力受到制衡，且陷入工部那个盘根错节的官僚体系中，远不如她独立执掌军器监来得自在和高效！这分明是明升暗降，既褒奖了她的功劳，安抚了人心，又将她从风口浪尖上稍稍移开，便于皇帝掌控朝局平衡！
一股寒意从心底升起，但她面上却不敢有丝毫表露，反而露出恰到好处的感激与惶恐：“陛下隆恩，臣……臣感激涕零！然臣年轻资浅，恐难当此重任……”
“诶，”皇帝摆摆手，“朕知你才干。此事朕意已决。诏书不日即下。你且回去准备交接吧。”
“臣……遵旨！谢陛下隆恩！”沈清弦重重叩首。
退出南书房，走在长长的宫道上，沈清弦感到一种深深的无力感。她赢了对手，却输给了棋局本身的规则。皇帝的平衡术，冷酷而精准。她这枚棋子，在发挥了关键作用后，被挪到了一个看似更光鲜、实则更受束缚的位置。
回到军器监，她屏退左右，独自坐在值房内，望着窗外渐沉的夕阳。升迁的喜悦荡然无存，只有前路未卜的迷茫与沉重。
“小姐，宫里来宣旨了？”翠珠推门进来，见她神色不对，小心翼翼地问。
“嗯。”沈清弦淡淡应了一声，“擢升工部右侍郎，仍兼领军器监。”
“这是大喜事啊小姐！”翠珠惊喜道。
“喜事？”沈清弦苦笑一下，“是福是祸，犹未可知。工部那个地方，比军器监复杂百倍。往后，举步维艰。”
就在这时，一名小厮送来一个食盒，说是齐王府派人送来的。翠珠检查后，在食盒底层发现一张素笺，上面只有一行字：
“高处虽寒，视野乃阔。心灯不灭，前路自明。”
没有落款，但沈清弦认得那字迹，与昨日那页《考工拾遗》的赠言如出一辙。看着这短短十二个字，她心中的寒意似乎被驱散了些许。他知道了，而且，他似乎在告诉她，升迁未必是坏事，关键在于她如何应对，如何保持本心。
她将素笺紧紧攥在手心，仿佛能从中汲取到一丝力量。是啊，工部右侍郎，位置更高，虽然束缚多了，但或许……也能接触到更核心的资源，看清更广阔的棋局？只要她不忘初衷，坚守本心，未必不能在这新的位置上，继续走下去。
她站起身，对翠珠道：“准备一下，明日开始，交接军器监日常事务。另外，把工部近年主要的工程卷宗，尤其是与军需相关的，都找来看看。”
“是，小姐！”
夜色渐浓，值房内的灯却亮了起来。沈清弦知道，一场新的、或许更加复杂的博弈，即将开始。而这一次，她不再仅仅是棋子，她要看清楚整张棋盘，甚至……要学会如何落子。
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