通州码头，漕运枢纽，往日里千帆云集、脚夫如织的繁忙景象，此刻却被一种压抑的骚动所取代。数百名漕工聚集在码头空地上，人头攒动，议论纷纷，脸上带着焦虑与不满。几个漕帮头目站在高处，唾沫横飞地鼓噪着：
“工部新来的侍郎卡着修河的款子！船开不了，咱们都得饿死！”
“当官的不顾咱们死活！再没活干，家里老小喝西北风去？”
“得讨个说法！不能让官老爷断了咱们的生路！”
气氛越来越紧张，一些年轻气盛的漕工开始推搡维持秩序的兵丁，场面眼看就要失控。码头的漕运司官员躲在一旁，面色惶恐，却无人真正出面安抚。
就在这时，一辆朴素的青篷马车在数名护卫的簇拥下，疾驰而至，停在人群外围。车帘掀开，一身绯色官袍的沈清弦稳步下车，目光沉静地扫过混乱的场面。
“是工部的官！”
“是个女官？”
人群一阵骚动，目光齐刷刷聚焦在她身上。那几个漕帮头目也愣了一下，显然没料到工部侍郎会亲自前来，还是个如此年轻的女子。
沈清弦毫无惧色，在护卫的随行下，径直走向人群前方的一处稍高土台。她站定，并未立即开口，只是用清冷而坚定的目光缓缓扫视众人。那目光仿佛有种无形的力量，竟让喧闹的人群渐渐安静下来。
“本官，工部右侍郎，云弦。”她声音清越，清晰地传入每个人耳中，“听闻诸位对清江浦疏浚款项之事有所疑虑，特来此，与诸位当面说清。”
人群寂静片刻，一个胆大的老漕工喊道：“侍郎大人！不是俺们要闹事！是再不开工，船堵着，俺们没活干，一家老小真要饿肚子了！”
“是啊！款子为啥卡着不放？”有人附和。
沈清弦抬手虚按，示意安静：“清江浦淤塞，延误漕运，影响诸位生计，此乃事实，本官深知。”她话锋一转，语气陡然严厉，“然，诸位可知，为何款项迟迟未能拨付？只因有人虚报工料，贪墨工程款项，企图将国之公帑，中饱私囊！”她目光如电，扫向那几个漕帮头目和躲在一旁的漕运司官员，“本官勘查核实，所批款项，足以按期保质完成疏浚！若按原有虚报数额拨款，才是真正的浪费公帑，而真正用到工程上的，恐怕十不存一！届时，工程草率，河道不久复淤，延误更久，受苦的，还是靠漕运吃饭的诸位！”
一席话，掷地有声，将矛头直指贪腐！漕工们大多朴实，闻言面面相觑，窃窃私语起来。
“大人说的……是真的？”
“我就说嘛，往年修河也没见这么快又堵了！”
“贪官可恶！”
那几个头目见势不妙，急忙喊道：“休听她胡说！官官相护，她这是推卸责任！”
沈清弦冷笑一声，从袖中取出一份文书副本（她早有准备）：“此乃本官勘查后核定的工料明细、人工费用，与漕运司此前所报数额，相差几何，白纸黑字，一清二楚！本官已将此明细张榜公布于漕运司衙门外，诸位若有识字的，可自行前去核对！本官在此立誓，若有一文钱克扣工程，延误工期，本官愿辞官谢罪！”
她的坦荡与坚决，震慑了众人。漕工们看着这位年轻女官毫无惧色的面容，又看看那几个神色慌张的头目，心中天平已然倾斜。
沈清弦趁热打铁：“疏浚工程，明日即可按新核定款项招标开工！本官承诺，工钱当日结清，绝无拖欠！只要河道通畅，漕船即可北上，诸位生计立时可复！但若有人再敢煽动闹事，阻挠公务，国法无情！”
“大人明鉴！”那老漕工率先跪倒，“俺们要活路，不要闹事！”
“对！开工！开工！”越来越多漕工响应。
一场即将爆发的骚乱，竟被沈清弦以雷霆手段和坦诚态度迅速平息。那几个漕帮头目见大势已去，灰溜溜地想溜走，却被沈清弦的护卫暗中盯上。
返回工部衙门的路上，沈清弦心力交瘁，却不敢放松。她知道，这只是对方的第一波攻势。平息漕工骚动只是治标，根子还在漕运司和其背后的势力。
果然，次日清晨，她刚到衙门，都水司郎中便急匆匆来报，脸色难看：“侍郎，不好了！漕运司那边……递来公文，说……说按照您核定的款项，无人愿意承接工程，几家大营造社都……都推辞了！”
“无人承接？”沈清弦眸光一冷，“是无人承接，还是有人打了招呼，无人敢接？”
那郎中支支吾吾，不敢明言。
“本官知道了。”沈清弦面无表情，“你下去吧。”
这是赤裸裸的软抵抗！想用停工来要挟她，将延误的责任扣到她头上！
沈清弦沉思片刻，吩咐翠珠：“备车，去‘墨韵斋’。” 她需要见古谦，有些事，必须当面商议。
“墨韵斋”内室，古谦听完沈清弦的叙述，神色平静：“东家已料到对方会有此一招。漕运营造，多年已被几家大行会把持，外人难以插手。他们这是想逼您就范。”
“可有破解之法？”沈清弦问。
“东家让小人转告大人，”古谦低声道，“京城之外，并非没有能工巧匠。通州往东七十里，有个‘鲁家营’，世代以修桥补路、疏浚河道为业，手艺精湛，但因不愿依附行会，常年受压，生意清淡。东家已派人接触过，鲁氏父子，愿意承接此工程，且报价……比大人的核定款，还低一成。”
沈清弦心中一震！萧执竟连这一步都算到了！而且找到了破局的关键！
“可靠吗？”
“鲁家老匠人鲁大，性子耿直，手艺是实的。其子鲁方，曾在京畿大营当过工兵，懂些规制。”古谦道，“东家说，用他们，虽可能得罪行会，但工程质量可保，且能打破垄断，于长远有利。只是……需大人顶住压力。”
“本官明白了。”沈清弦眼中闪过决然，“请古掌柜转告殿下，此计甚好，清弦……谢过。”
“大人客气。”古谦躬身，“东家还有一言：启用鲁家，需快，需狠。漕运司那边，定会百般阻挠，甚至……或有不测。望大人万事小心。”
带着新的策略和萧执的提醒，沈清弦返回工部，立即行文，以“特事特办、确保漕运”为由，直接批准由“鲁家营”承接清江浦疏浚工程，并派可靠吏员携款即刻前往督办。此举完全绕开了漕运司和传统行会，如同一石激起千层浪！
消息传出，工部内部哗然，漕运司更是反应激烈，各种质疑、阻挠的公文雪片般飞来。孙敬亭虽称病，其影响力仍在暗中发酵。压力如山般压向沈清弦。
然而，更凶险的还在后面。就在鲁家工匠进驻清江浦工地的第三日深夜，沈清弦在侍郎府书房批阅公文，忽闻窗外传来极轻微的瓦片响动。她心下一凛，悄然吹熄烛火，握紧了袖中匕首。
几乎同时，数道黑影如鬼魅般翻墙而入，直扑书房！刀光在月光下闪着寒芒！
“有刺客！”守在外院的护卫惊呼，顿时兵刃相交之声大作！
沈清弦屏息躲在暗处，心跳如鼓。对方竟敢直接刺杀朝廷命官！这已不是官场倾轧，而是你死我活的斗争！
就在一名刺客冲破护卫阻拦，踹开书房门的刹那，斜刺里一道更快的黑影掠过，剑光如匹练般一闪，那刺客喉头溅血，闷声倒地！
“大人勿惊！”一个低沉的声音响起，正是萧执派来暗中保护她的那名护卫首领。
与此同时，府外传来大量兵马脚步声，火把通明，竟是五城兵马司的人赶到，迅速将剩余刺客或擒或杀。
混乱中，沈清弦看到那名护卫首领对她微微颔首，随即消失在夜色中。而带队前来“救援”的兵马司指挥使，却对刺客来历语焉不详，只说是巡夜偶遇。
沈清弦心中冰冷。这分明是一场精心策划的刺杀与“及时”的救援并存的大戏！刺客或是漕运司背后势力所派，而兵马司的“及时”出现，恐怕也非巧合，或是来灭口，或是来撇清关系，甚至……若刺客得手，他们便是“平乱”的功臣！
经此一夜，沈清弦深知自己已身处刀锋之上。但她没有退缩。次日，她如同无事发生般，依旧上朝、理事，只是暗中加强了戒备，并更加紧督促清江浦工程。
数日后，清江浦工地传来捷报：鲁家工匠技艺精湛，组织得力，工程进度远超预期，淤塞河段已疏通大半！消息传回，工部那些等着看笑话的人目瞪口呆。漕运司更是慌了神。
就在此时，沈清弦做出了一个更惊人的决定。她将清江浦工程的成功案例、以及漕运司过往在疏浚款项上的种种疑点，连同萧执提供的漕船案部分证据，整理成一份详实的奏折，直接呈送御前！奏折中，她不仅弹劾漕运司贪墨无能，更建言改革漕运工程发包制度，打破行会垄断，引入民间良匠竞争，以提高效率、节约公帑！
这一本，如同在沉寂的湖面投下巨石！不仅掀开了漕运贪腐的盖子，更触及了庞大的利益集团根本！
朝堂之上，风云再起！支持者赞其锐意革新，反对者斥其破坏成例、动摇国本！
退朝后，沈清弦走在长长的宫道上，身心俱疲，却目光坚定。她知道，自己已点燃了一场更大的风暴。回到值房，她发现案头多了一盆新送的兰花，清雅高洁，花盆下压着一张素笺，只有两字：
“珍重。”
没有署名，但那熟悉的笔迹，让她紧绷的心弦微微一颤。她轻轻抚过那两个字，仿佛能感受到落笔时的那份凝重与……关切。窗外阳光正好，她却感到前路漫漫，杀机四伏。但，既已拔剑，便唯有前行。
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