密室的黑暗与死寂，如同冰冷的潮水，将苏棠紧紧包裹。她瘫坐在冰冷的地面上，背靠着坚硬铁架，泪水无声地淌过脸颊，留下冰凉的痕迹。
「赤焰炽心，焚尽八苦。以毒攻毒，一线生机。」
「蛛符为引，丹毒相生。欲解其缚，必承其痛。」
「……然，此路凶险，九死一生。若有不慎，神魂俱灭……」
那纸团上狂乱的字迹，如同烧红的烙铁，深深烙印在她的脑海。裴琰服下丹药后那压抑的、带着痛楚的呼吸声，犹在耳畔。
原来，她所以为的掌控与毒害，竟是如此残酷的拯救。
原来，他那些冰冷表象下的疲惫与挣扎，并非全是伪装。
原来，他们二人，早已被无形的命运捆绑在这“以毒攻毒”的凶险之路上，如同被困于同一鼎炉，承受着烈焰的焚烧。
“赤焰丹”……竟是这样的“炉鼎”！
那她自己呢？她身上所中的，又是什么毒？竟需要用如此霸道凶险的方式来解？是谁给她下的毒？德妃？还是……另有其人？
裴琰为何要救她？仅仅是因为那半块玉佩？还是……有别的原因？
无数的疑问再次涌上，但这一次，苏棠的心境已截然不同。恨意与恐惧如冰雪消融，取而代之的是一种沉甸甸的、混杂着震惊、酸楚、愧疚与一丝难以言喻牵绊的复杂情绪。
她不知道自己在黑暗中坐了多久，直到四肢冻得麻木，才扶着铁架，艰难地站起身。她必须离开这里。
重新点燃长明灯，她最后看了一眼这个承载了太多秘密与痛苦的密室，然后启动机关，滑开书架，悄无声息地回到了书房。
天色将明未明，是一夜中最黑暗寒冷的时刻。苏棠依原路翻出围墙，忍着脚踝的刺痛，凭借着记忆和毅力，在黎明前的宫道上潜行，终于在天光微熹时，回到了浣衣局那破败的后门。
哑婆依旧等在那里，如同一个沉默的守望者。看到苏棠平安归来，她浑浊的眼中似乎闪过一丝几不可查的放松，什么也没问，只是再次搀扶住她几乎虚脱的身体。
回到统铺房间，苏棠一头栽倒在冰冷的床铺上，身心俱疲，却毫无睡意。脑海中反复回放着密室中的发现，裴琰服药时的身影，以及他们之间过往的种种。
那些她曾认为的冷酷、利用、掌控，此刻在“赤焰丹”真相的映照下，似乎都蒙上了一层悲壮的色彩。
他替她选择了这条“以毒攻毒”的凶险之路，却从未给过她只言片语的解释。是觉得没必要？还是……不愿让她承担这份知晓真相后的沉重与恐惧？
苏棠闭上眼，指尖无意识地抚摸着怀中那半块玉佩。
裴琰……谢琰……
我们之间，到底算什么？
接下来的日子，苏棠如同换了一个人。她依旧沉默地劳作，忍受着浣衣局的污秽与艰辛，但那双眼睛里，却多了一种沉静而坚韧的光芒。她不再仅仅是为了活下去而挣扎，更像是一个在迷雾中终于窥见了一丝路径的旅人，心中有了明确的方向。
她需要更谨慎，也更耐心。
她不再刻意去搜寻“赤焰丹”或“毒蛛”的线索，因为她知道，那核心的秘密已然在她手中。她现在要做的，是弄清楚自己身上所中之毒的来源，以及……裴琰究竟在对抗什么。
这绝非易事。能让她和裴琰都中招，且需要动用“赤焰丹”这等凶险之物来对抗的，绝非凡毒。下毒之人，其势力恐怕深不可测。
她开始更加留意宫中的人际往来，尤其是那些可能与当年谢家冤案、或是与裴琰崛起过程中结下的仇怨相关的蛛丝马迹。她像一块沉默的海绵，在浣衣局这信息交汇的底层，默默吸收着一切可能有用的信息。
同时，她也更加关注裴琰的动向。通过那些送洗衣物太监的只言片语，通过宫中隐隐流传的消息，她拼凑出一些模糊的轮廓：前朝因之前的清洗和北狄使团的风波，局势依旧紧张，裴琰似乎承受着不小的压力；宫中太后凤体似乎真的每况愈下，皇后依旧沉寂，但几位皇子背后的势力似乎开始有些不安分的迹象……
这一切，似乎都与她和裴琰身中的毒，有着千丝万缕的联系。
这日，苏棠在清洗一批来自皇子所居东五所的衣物时，在一件年幼皇子贴身内侍的汗巾上，闻到了一种极其淡的、若有若无的异样香气。那香气与她记忆中某种模糊的味道隐隐吻合，让她心头一跳。
她不动声色地将那汗巾单独放置，趁人不备，偷偷藏起了一角。
晚上，她将那一角汗巾交给哑婆，低声询问：“婆婆，您可识得此物上的香气？”
哑婆接过汗巾，凑到鼻尖仔细嗅了嗅，那平静无波的脸上，第一次露出了极其凝重的神色。她抬起眼，看向苏棠，浑浊的眼中充满了前所未有的严肃与……一丝惊悸。
她没有在地上划字，而是用那沙哑得几乎破碎的嗓音，极其艰难地吐出了几个字：
“南疆……‘梦魂引’……”
梦魂引？！
苏棠瞳孔骤缩！她听说过这个名字！在那本记载“赤焰丹”配方的废弃纸团上，在列举几种用以“以毒攻毒”的至毒之物时，排在第一位的，就是这“梦魂引”！
据那纸上描述，“梦魂引”并非立刻致命的剧毒，而是一种能悄然侵蚀神智、令人日渐昏聩、最终在睡梦中悄无声息死去的阴毒之物！其性缠绵，极难察觉，亦极难根治！
难道……她中的就是“梦魂引”？所以裴琰才不得不动用“赤焰丹”这等虎狼之药，行“以毒攻毒”的险招？！
而这“梦魂引”……竟然出现在东五所，一个年幼皇子的贴身内侍身上！
是巧合？还是……下毒之源，竟与宫廷最核心的权力斗争有关？！
一股寒意瞬间席卷了苏棠的全身！
如果下毒目标是皇子，那她和裴琰，恐怕只是被波及，或者……是被人用来试探、甚至是嫁祸的棋子！
这背后的阴谋，远比她想象的更加庞大、更加可怕！
哑婆看着苏棠瞬间苍白的脸色，伸出枯瘦的手，紧紧握了握她冰冷的手指，那眼神充满了无声的警告与担忧。
苏棠反握住哑婆的手，感受到那粗糙掌心传来的一丝微弱却坚定的力量。她看着哑婆，眼中最初的惊惧渐渐被一种破釜沉舟的决绝取代。
她明白了。
她和裴琰，不仅是“炉鼎”中的受难者，更是这盘巨大棋局中，身不由己的棋子。
而想要破局，想要活下去，她不能再仅仅满足于知晓真相。
她必须……成为执棋者。
至少，要拥有与那幕后黑手，对弈的资格。
“婆婆，”苏棠的声音低沉而坚定，带着一种前所未有的力量，“帮我……我要见提督。”
她需要见他。不是以罪奴的身份，不是以被拯救者的姿态，而是以……知晓了部分真相，并决心共同面对这“炉鼎”命运的……盟友。
哑婆深深地看着她，良久，缓缓点了点头。
炉火熊熊，焚心灼骨。
而她，已决心踏入这烈焰的最中心。
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