1903年，夏！
三年多的时间，如白驹过隙，一晃而过。
南海，公共航道。
碧空如洗，海面如缎，仿佛一整块巨大的，流动的蓝宝石。
冠达邮轮公司旗下的“东方公主”号，庞大的身躯划开了平静的海面，正以十七节的经济巡航速度，平稳地驶向它的目的地——远东的明珠，海城。
甲板上，身着白色亚麻西装的《字林西报》远东特派记者艾伦·皮特，正倚着栏杆，享受着午后的阳光与海风。
他的假期结束了，此刻正返回海城的工作岗位。
就在艾伦眯眼远眺海天一线的壮阔时，视线边缘，右舷后方的海平线上，一个不起眼的黑点吸引了他的注意。
那个黑点以一种反常的速度迅速放大，轮廓渐渐清晰。
“一艘战舰……好快的速度。”艾伦喃喃自语。
记者本能让他提起了兴趣，并掏出随身携带的望远镜，调整焦距。
镜头里，那艘船的细节逐渐呈现，巍峨的舰桥，林立的副炮群，以及最引人注目的——前后甲板上那巨大的、旋转着的炮塔……双联装！
“哦……竟然是一艘战列舰！”
这并不稀奇，远东海域常有列强的军舰游弋。
但下一刻，艾伦的望远镜却死死锁定在主桅杆顶端，那里飘扬的旗帜，并非米字旗、三色旗或任何列强海军的旗帜。
是一面……一面黄底青龙旗！
“龙……龙旗？”艾伦猛地放下望远镜，用力揉了揉眼睛，再次举起。
没错！
那狰狞的龙形图案在风中舒卷，清晰无比！
“是上帝在开玩笑吗？”
一股混杂着荒谬与极度震惊的情绪瞬间攫住了艾伦，就像是被烫到一样，猛地转身，几乎是跌跌撞撞地冲向下层客舱，一把推开一间舱房的门。
“杰克！醒醒！杰克！见鬼，你快起来看看！”艾伦的声音因为激动而尖锐，甚至带着一丝颤抖，脸上的肌肉微微抽搐，像是在用鹅毛笔书写“?unbelievable?”这个单词。
床上，《字林西报》军事专栏记者，有着前皇家海军中尉履历的杰克·哈德逊被粗暴地摇醒，睡眼惺忪地抱怨：“皮特，我向上帝发誓，如果你没有一个比‘弗兰西收回了阿尔萨斯’更劲爆的理由，我就把你从这儿扔下去。”
“舰队？不！是……是龙旗！一艘挂着龙旗的战列舰！”艾伦语无伦次地比划着。
“龙旗？战列舰？”杰克愣了一下，随后嗤笑一声，好像是听到了本年度最好笑的笑话，用带着浓重鼻音的调侃语道：“我亲爱的艾伦·皮特先生，你确定今天不是愚人节？或者，你刚才在甲板酒吧喝了劣质朗姆酒？”
“‘龙旗’和‘战列舰’这两个词，根本不可能成为一个组合，这一点，全世界都知道。好了，别耽误我睡觉了。”
“我用我全部的职业道德发誓！不！我向上帝发誓！”艾伦几乎是在吼叫，并抓着杰克的胳膊剧烈抖动，道：“它就在外面！马上就要追上我们了！不信你亲眼去看看！”
看着艾伦那绝非作伪的激动神情，杰克脸上的戏谑渐渐收敛，一丝疑惑和职业的敏感取代了睡意。
“好吧，看在你向上帝发誓的份上。”杰克嘟囔着，抓起挂在衣钩上的外套和从不离身的高倍军用望远镜，跟着艾伦快步走向甲板。
当艾伦和杰克来到甲板时，这里已经聚集了不少乘客，人们倚在栏杆边，指着远处那艘愈来愈近的海上巨兽，像是个观光客，议论纷纷。
在艾伦的催促下，杰克并没有理会周围的嘈杂，第一时间举起了望远镜。
作为一名前海军军官和专业军事记者，杰克的目光如同最精密的仪器，瞬间扫描过舰体的每一个细节。
流畅而洗练的飞剪艏，明显优于这个时代主流战舰的臃肿设计。
高大的笼式主桅，前后对称布置的两座双联装主炮塔，炮管修长而充满力量感。
杰克的嘴唇无声地翕动着，快速进行着评估：
“主炮……目测12英寸（305毫米），双联装，两座……副炮群配置……舰体长度，估计超过130米……排水量，至少在一万六千吨以上……这设计，从未见过。”
最终，杰克也如同皮特一样，目光凝固在了那面迎风招展的龙旗上，无比扎眼。
这样一艘具备现代战列舰所有特征的巨舰，出现在这里，悬挂着龙旗。
这意味着什么？
一个完整的，达到世界先进水平的造船工业体系！
对现有世界海军力量格局，尤其是在亚洲力量平衡的彻底颠覆！
“哦——见鬼，华国的战列舰，这不可能……绝对不可能！”杰克像是被什么东西噎住了喉咙，随即下意识的吼道，瞳孔因为极度的震惊而急剧收缩。
“华国？”
“那艘战列舰是华国的？”
这个词如同在平静的湖面投下巨石，瞬间在甲板上的人群中激起了巨大的波澜与嘈杂。
各种肤色的乘客脸上，原本的观光惬意，迅速被一种更强烈的，混杂着难以置信和迷惑不解的情绪所取代。
几位穿着考究的西洋绅士相互交换着惊疑的眼神，语速飞快：
“杰克哈德逊先生说什么？华国的战列舰？您在开玩笑吗？”
“他们那些像点样子的铁棺材，不都在黄海底下躺着生锈吗？”
“一定是弄错了，可能是鸡盼人的。”
“可那面龙旗……上帝，我好像在华国的官船上见过……是的，就是长这样的，我很确信。”
甲板上靠后的位置，站着几名穿着丝绸长衫，脑后拖着长辫子的黄皮肤乘客，此刻内心正经历着剧烈的海上风暴。
他们原先只是出来透口气，顺便看看，但当听到“华国”二字从那个显然很有身份的洋记者口中喊出，以及看见了那面无比熟悉的龙旗。
几人的表情瞬间变得无比复杂，震惊之中，夹杂着一丝小心翼翼的，不敢表露的希冀。
他们死死盯着那艘越来越近的巨舰，嘴唇紧抿，连呼吸都不自觉地窒息了，内心深处有一个声音在疯狂呐喊：“是真的吗？这……这真的是咱们的战列舰？”
不一会儿，那艘灰色巨舰已经快要与“东方公主”号并行，巨大的舰体像是一座山峦，带来了强大的压迫感，侧舷那三个巨大的白色汉字，清晰地暴露在阳光之下。
一个好奇的洋人指着那几个字，大声问周围的人：
“看看，那上面写的是什么？是哪国文字？”
“不是英文！”
“该死的，我当然知道不是英文。”
“是鸡盼文，我见过。”
“不是鸡盼文，是汉字！是我们的华国字！”
这几名华国乘客几乎是条件反射般地，用尽全身力气，带着一种混合着骄傲，激动与宣泄的颤音，异口同声地喊了出来。
“琼——州——号！它叫琼州号！”
“是咱们的船！真是咱们华国的战列舰！！”
确认了！
这一刻，所有的怀疑，所有的惶恐都被狂喜所冲散。
一个年长的华国人，眼泪瞬间就涌了出来，不顾体面地抓着同伴的胳膊，用力摇晃着，想笑，发出的声音却更像是哽咽。
一个人反复喃喃道：“列祖列宗在上——”
另一人则红着眼眶，死死盯着那逐渐超越他们的巨舰背影，似是要将这扬眉吐气的一幕永远镌刻在脑海里。
几个年轻人再也抑制不住，挥舞着帽子，冲着那远去的巨舰发出嘹亮的，充满了力量的吼声。
就在这时，“琼州号”战列舰，仿佛才刚刚热身完毕。
庞大的身躯下，似乎蕴藏着无穷的动力，速度竟然再次提升！
航向不变，但它与“东方公主”号的相对位置，正以肉眼可见的速度改变。
“它在加速！”杰克失声尖叫道：“‘东方公主’现在是17节巡航……它……它已经超过了20节！而且……还在持续加速！”
在所有人的注视下，“琼州号”庞大的舰体展现出了与其吨位不相符的敏捷，
舰艏劈开了两道巨大洁白如雪浪的航迹，又如同一个优雅而强大的擎天巨人，开始从容不迫地超越“东方公主”号。
两舰并行的短暂时刻，那澎湃的动力，巍峨如山岳的舰体，森然的炮口，让邮轮上每一个人都产生出了无与伦比的视觉压迫感。
“呜——”
一声低沉而雄浑的汽笛从“琼州级”上响起，仿佛是对那几名还在吼叫的黄皮肤乘客的回应。
汽笛声未落，“琼州号”的速度似乎又快了一分，毫不费力的海上超速，从容的将“东方公主”号彻底甩在了身后。
“琼州号”的舰体在高速破浪时，保持着极其稳定的姿态，完全没有老式的往复蒸汽机那标志性的剧烈振动。
“至少21节……不，可能达到22节！”杰克放下望远镜，手因为激动和认知被颠覆而微微颤抖，“没有振动……平稳得可怕……是了，一定是传闻中的蒸汽轮机！上帝啊！连皇家海军最新的战舰都还在使用往复式蒸汽机！这艘‘琼州级’……它的航速、它的设计……已经超越了正在阿姆斯特朗造船厂建造的‘纳尔逊勋爵’号！”
杰克发誓，这一定是他职业生涯乃至人生中“最难忘的几十秒”。
一旁的艾伦，则在杰克话音未落时，就已经用那台珍贵的相机，对着那渐行渐远的钢铁背影，连续按下了快门。
“咔嚓！”
“咔嚓！”
艾伦清楚地意识到，不仅仅是一张新闻照片，而是一个足以震惊整个世界的照片。
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