深夜！
东京，海军省大楼！
大部分窗口都已漆黑，只有少数几扇窗内还亮着昏黄的灯光。
电报值班室内，少尉近藤敏夫正打着哈欠，倦意如潮水般阵阵袭来。
“嘀——嘀嘀——”
就在此时，电报机蓦地响起，信号急促而尖锐，打破了深夜的死寂。
近藤正困得眼皮打架，被这突如其来的声音惊得一个激灵，下意识地甩了甩昏沉的头，勉强撑起身子走到机器前，直到视线模糊地扫过电文纸带开头——【最高加密，旅顺急电】
这八个字像一道冰水，从近藤的头顶瞬间浇下，整个人瞬间清醒过来，迅速抓过密码本，手指略带颤抖却异常专注地开始逐字翻译。
当译文开头的四个字跃然纸上时，近藤的手猛地一抖，铅笔险些滑落，瞳孔因极致的震惊而骤然收缩，呼吸也随之停滞。
【帝国之殇】
像是把冰冷的匕首，狠狠扎进了近藤的眼里，随后一股透心底的寒意从脊椎骨窜起，瞬间席卷全身。
“这......这怎么可能......”
电文来自帝国海军位于东北司令部，发报人赫然是司令长官东乡平八郎海军中将！
电文以最严谨，最沉痛的笔触，确认了华国造出了“琼州号”战列舰这一事实。
“...琼州号...排水量超...超一万六千吨...装备...四门双联装十二英寸（305毫米）巨炮......航速......持续高速超过二十一节...疑似采用....蒸汽轮机技术......”近藤几乎是下意识地，用带着近乎崩溃的语调，断断续续地念出了电文上的关键信息。
每一个数据都像一记重锤，砸碎了近藤作为帝国海军军官的骄傲和认知。
就在这时，近藤猛然想起了似乎白天收到过一份类似的电文。
当时，电文里提及《字林西报》头版刊载的所谓“琼州级超级战列舰”。
当时只一眼，近藤便嗤之以鼻地将电文揉成一团，精准地扔进了墙角的字纸篓。
这种无聊的假消息，此前多次接收过，甚至比这更加夸大其词都有过。
此刻，近藤像被火烫到一样扑向了字纸篓，手忙脚乱地翻出那个纸团，颤抖着抚平。
当两份来自不同源头，却指向同一事实的电文，并排放在一起时，近藤丝毫不敢耽搁，紧急上报。
......
深夜！
海军省会议室。
灯火通明，空气似乎凝固了般。
长条会议桌的首位，坐着海军大臣山本权兵卫大将，面色铁青，嘴唇紧抿。
左侧是海军次官伊集院五郎少将，神情同样严峻。
右侧则是军务局长岛村速雄大佐，以及舰政本部部长山本英辅大佐等海军省核心人物。
所有人都被连夜召来。
桌面上，静静地躺着近藤上报的两份电文。
“诸君，都知道了吧。”山本权兵卫的声音低沉而沙哑。
没有人回答。
会议室落针可闻，每个人脸上都交织着震惊，怀疑与一丝难以言喻的恐惧。
数年前，帝国举全国之力打赢了甲午之战。
联合舰队代成为了亚洲第一舰队，正朝着“八八舰队”宏伟蓝图迈进。
“三笠”、“敷岛”级战列舰，是帝国荣耀的象征。
然而，这些荣耀与雄心，现在都被这艘“琼州号”战列舰，无情击碎了。
良久，岛村速雄大佐才艰难开口道：“航速二十二节......吨位还如此巨大......这......这是连英格丽人都做不到的事吧......”
山本英辅大佐语气苦涩，接着说道：“我们最先进的‘三笠’号，去年才服役，排水量一万五千余吨，航速十八节......在这艘‘琼州级’面前，‘三笠’……简直就像个落后的玩具。”
山本权兵卫猛地一拍桌子，环视众人，目光如刀：“问题的关键不在于它有多先进！英格丽、弗兰西乃至德意志都可以造！但它唯独是琼州造的！几年前，我们才将他们的舰队埋葬在了黄海！这才过了多久？他们竟然在琼州，在我们毫无察觉的情况下，造出了如此恐怖的战舰！那么，他们正在设计或者已经在船台上的下一级战舰，又会是何等模样？”
这番话，如同一盆掺着冰碴的冷水，浇透了所有人的灵魂，恐惧在蔓延。
一个被他们亲手击败的对手，非但没有沉沦，反而在暗中孕育出了一艘超级战列舰。
伊集院五郎次官深吸一口气，道：“我们在吴海军工厂，在横须贺海军工厂，倾尽国力，目前也只能尝试建造‘萨摩’级，技术水平尚且不及英格丽。如今连英格丽人都被超越了，我们该向谁去买？”
岛村速雄脸上忧色更重，补充道：“更重要的是，帝国原定计划，即将为满洲利益与露西亚进行国运之战。为此我们准备了多年.......可现在，我们该怎么办？”
“琼州……”山本权兵卫低声重复着这个名字，脑海里闪过关于这个地方的零星情报。
一个偏远的华国南方岛屿，几年前成了德、法、美三国货物的中转站。
所有人都以为那只是一个无足轻重的商业据点。
结果，就是这么个地方，竟然偷偷发展出了可以撼动世界的重工业！
“无能！情报部门的那些家伙，统统都是饭桶！”山本权兵卫猛地抓起桌上的一支钢笔，狠狠地掰成两段，墨水溅污了桌面。
钢笔上印有“琼州制造”的字样。
……
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