沈惊鸿布下的棋子，在京城这盘大棋上开始悄然发挥作用。
首先是士林清议。关于苏家把持漕运、抬高运价、盘剥寒门学子的议论，不知从何处而起，却如同春风野火，迅速在国子监、各大书院以及文人雅集间流传开来。更有那等激愤的年轻学子，联名写就诗文，抨击漕运积弊，虽未直言苏家，但字里行间，皆指向那富可敌国的江南巨贾。一时间，苏家仗势垄断、为富不仁的名声，在清流士子中悄然传开。
与此同时，江河联运费公道、甚至偶尔无偿资助确有困难的赴考学子的事迹，也被有心人不经意地宣扬出来。两相对比，高下立判。冷锋这个原本名不见经传的江湖草莽，竟意外地在部分士子中赢得了几分好感。
接着，便是那本《河防通议》残卷。五皇子萧景明果然在其常光顾的墨香斋发现了这本梦寐以求的古籍，如获至宝，不惜重金购回。他本就对水利漕运有些兴趣，得到这本专业典籍后，更是废寝忘食地研读，时常对着运河图比划，甚至召见了几个工部负责河工的小官询问细节。他虽然暂时没有明确的动作，但这种关注本身，就已让嗅觉敏锐的朝臣们察觉到了风向。
永昌伯府内，苏挽月听着心腹丫鬟汇报外间的风言风语，那张精致姣好的面容上，第一次出现了裂痕。她纤纤玉指紧紧攥着帕子，指节泛白。
好个沈惊鸿！手段竟如此刁钻！她银牙暗咬，美眸中闪过一丝厉色。她本想借舆论向朝廷施压，打压江河联，没想到沈惊鸿反其道而行，将矛头直接引向了苏家，更是抬出了阻碍选贤这顶大帽子，这简直戳中了朝廷的肺管子！
小姐，如今外面有些不好听的话，咱们在京里的几家铺子，生意也受了些影响，有些清流官眷，都不大上门了。丫鬟小心翼翼地说道。
苏挽月深吸一口气，强迫自己冷静下来。沈惊鸿此举，是要断她苏家财路，毁她苏家名声！绝不能坐以待毙。
去，给父亲传信，将京中情况详细说明。让家里加大对我们这边官员的打点，尤其是御史台和户部的人。另外，她眼中闪过一丝狠绝，告诉影少主，我需要他帮我做件事......
两日后，一份由数名御史联名上奏的弹劾奏章，被送到了皇帝的御案前。奏章内容并非直接针对苏家，而是弹劾漕运总督衙门督漕参军赵志明，收受新兴漕帮江河联贿赂，滥用职权，打压老牌漕帮镇远帮，致使漕运秩序混乱，漕粮北运受阻，影响京师稳定。奏章中言之凿凿，甚至还附上了所谓的证词。
与此同时，另一股流言开始在京城底层市井和部分官员中流传：镇国公府大小姐沈惊鸿，与江湖草莽冷锋关系匪浅，这江河联背后真正的东家，恐怕就是镇国公府！镇国公手握重兵，其女又暗中掌控漕运，其心叵测！
这一手反击，不可谓不毒辣。既将赵志明这个刚刚冒头、可能威胁到苏家的官员打下去，又将火烧到了沈惊鸿和镇国公府身上，暗示其勾结江湖、图谋不轨。
消息传到惊鸿院，沈惊鸿只是淡淡一笑，仿佛早已预料。她正在修剪一盆秋菊，动作优雅从容。
小姐，他们这是颠倒黑白！我们是否要立刻反击？惊鸿卫队长面带愤慨。
急什么？沈惊鸿剪掉一枚多余的枝桠，对方出招，我们接着便是。证据都准备好了吗？
准备好了！赵参军与冷锋接触的全过程，我们都有记录，绝无行贿之事。反而是苏家镇远帮多次贿赂漕运官员、欺压其他漕帮、走私违禁品的证据，我们已经掌握了更多，连他们与哪些官员往来，账目如何，都一清二楚！
很好。沈惊鸿放下剪刀，拿起旁边温热的湿帕子擦了擦手，明日大朝会，也该让这位赵参军，和咱们的冷联主，在陛下面前露露脸了。
翌日，金銮殿上。
皇帝看着御史呈上的弹劾奏章，面色沉静，看不出喜怒。他目光扫过下方垂首肃立的百官，最后落在漕运总督身上：漕运之事，关系国本。赵志明收受贿赂，扰乱漕运，可有此事？
漕运总督额头冒汗，支支吾吾不敢断言。他虽未直接收受苏家重礼，但平日也没少得好处，此刻哪敢轻易表态。
就在这时，吏部一名官员出列：陛下，臣有事启奏。臣近日核查官员考绩，发现督漕参军赵志明，在职期间，秉公执法，曾多次查处漕运积弊，记录优良。此次遭弹劾，臣觉得事有蹊跷，或有小人构陷之嫌。
紧接着，又有一名官员出列，却是呈上了另一份奏章：陛下，臣接到江南学子联名陈情，状告苏家镇远帮把持漕运，肆意抬高运价，盘剥百姓学子，致使民怨沸腾。而新兴漕帮江河联运费公道，惠及学子商贾，反遭镇远帮打压，请陛下明察！
朝堂之上，顿时一片哗然。双方各执一词，争论不休。
皇帝眉头微蹙，显然也没想到一个漕运之争，会引出这么多事端。他看了一眼站在前列，眼观鼻、鼻观心的三皇子萧景渊，又瞥了一眼同样沉默不语的五皇子萧景明，心中了然。这背后，恐怕少不了他这几个儿子的手段。
既然双方各执一词，那就当面对质吧。皇帝沉声道，传赵志明，还有那个江河联的联主冷锋上殿。再把那些联名的学子代表，也传几个上来。
命令下达，很快，赵志明和冷锋便被带上了金銮殿。赵志明虽是低级官员，但此刻却挺直了腰板，面无惧色。冷锋则是一身干净的布衣，虽有些拘谨，但眼神坦荡，步伐稳健。
面对皇帝的询问，赵志明将镇远帮如何故意拥堵河道、刁难江河联、打伤船工、扣押货物的事情一一道来，并呈上了自己调查取得的证据，以及冷锋当初递交的、关于镇远帮历年恶行的部分材料。他言辞恳切，逻辑清晰。
轮到冷锋，他更是直接，将苏家漕帮如何垄断运价、欺行霸市、甚至暗中与地方官府勾结的事情，用最直白江湖语言说了出来，还提到了他们江河联如何被逼无奈才联合自保，以及如何节省开支降低运价，甚至无偿帮助寒门学子。
那几个被传唤上殿的学子代表，也激动地陈述了赴京赶考的艰辛，以及对苏家把持漕运、运价高昂的愤慨，对江河联善举的感激。
人证物证俱在，再加上学子们声泪俱下的控诉，形势瞬间逆转。
之前上奏弹劾赵志明的几个御史，脸色变得惨白，冷汗直流。
皇帝的脸色彻底沉了下来。他久居深宫，虽知下面必有龌龊，却也没想到一个漕运，竟被苏家经营得如同铁桶一般，盘剥至此！更让他动怒的是，那些御史，显然是被人当枪使了！
好一个苏家！好一个镇远帮皇帝的声音带着冰冷的怒意，朕竟不知，我大胤的漕运，快成了他苏家的私产了！
他目光如电，扫过那几个御史：尔等身为言官，风闻奏事本是职责，但不同青红皂白，受人指使，构陷忠良，该当何罪？！
陛下恕罪！臣等......臣等也是被蒙蔽啊！几个御史噗通跪地，磕头如捣蒜。
皇帝冷哼一声，不再看他们，转而看向漕运总督：漕运总督衙门失察之罪，难辞其咎！给朕彻查！所有涉案官员，一律严惩不贷！苏家镇远帮，即刻查封，相关人等，缉拿问罪！
臣遵旨！漕运总督浑身一颤，连忙领命。
最后，皇帝的目光落在冷锋身上，带着一丝审视：你叫冷锋？一介布衣，能整合漕帮，降低运价，惠及百姓学子，倒也有几分本事。
冷锋不卑不亢地行礼：草民不敢当陛下夸赞。草民只是觉得，漕运乃国之血脉，不应成为少数人敛财的工具。运河畅通，南北货通有无，学子往来便利，国家才能更兴盛。
这番话，说得朴实，却正中皇帝下怀。皇帝点了点头：你能有此心，甚好。江河联既然有益漕运，便准你们继续经营，但要恪守律法，不得滋事。
谢陛下！冷锋心中大喜，知道这一步棋，走对了！
退朝之后，消息如同长了翅膀般飞遍京城。
苏挽月在永昌伯府得到消息时，手中的茶杯地一声掉落在地，摔得粉碎。她脸色煞白，浑身冰凉。她怎么也没想到，沈惊鸿的反击如此迅猛凌厉，竟然直接捅到了御前，而且大获全胜！苏家在漕运的根基，恐怕要被动摇了！
沈惊鸿......沈惊鸿！她咬牙切齿地念着这个名字，眼中充满了怨毒和一丝连她自己都不愿承认的恐惧。
而惊鸿院内，沈惊鸿听着队长的汇报，神色依旧平静。御前斗法，初战告捷，并未让她有多少欣喜。这仅仅是一个开始，拔除了苏家在漕运的明面势力，但苏家庞大的商业网络和与暗影楼的勾结仍在，五皇子的态度也依旧暧昧。
更重要的是，经过此事，她算是正式从幕后走到了台前。皇帝和所有朝臣都清楚地看到，镇国公府的这位嫡女，绝非池中之物。接下来的风浪，只会更加汹涌。
她走到窗边，看着庭院中在秋风中傲然绽放的菊花，目光悠远。
告诉冷锋，稳住江河联，趁机吸纳镇远帮瓦解后的人手和船只，但要严格筛选，宁缺毋滥。另外，让我们的人，盯紧苏挽月和影无踪的下一步动作，还有......五皇子府的反应。
是，小姐！
风雨欲来，而她这柄刚刚出鞘的利剑，已初试锋芒，寒光乍现。这京华名利场，乃至整个天下的棋局，都因她的存在，而变得更加诡谲莫测，波澜壮阔。
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