紫藤苑的私宴在一种心照不宣的沉重中结束。老皇帝尼古拉斯·凯奇在侍从的搀扶下离去，那背影在辉煌宫灯下更显佝偻佝偻单薄，方才席间那份托付江山的郑重，此刻只余下令人窒息的暮气沉沉。大皇子克里斯托弗亲自将张灵枢送至苑外，紫金常服在夜风中拂动，眉宇间那份新添的沉稳之下，是如临深渊的凝重。
“大师，”克里斯托弗的声音压得极低，目光扫过远处黑魆魆魆的宫墙，“教会特使一事，父皇已知晓。但正如您所见，他老人家心力交瘁，此事...恐怕还需我等先行应对。若有异动，望大师不吝指点。”
张灵枢微微颔首，夜色掩映下，他的脸色依旧带着重伤初愈的苍白：“殿下放心。圣光教会此行，绝非善了。沃伦特之事，蚀种之秘，乃至那魔物...皆与其根源牵扯甚深。特使来意，恐为试探、施压，乃至...为那魔物遮掩行藏。”他言简意赅，却字字敲在克里斯托弗心头。
“本王明白。”克里斯托弗深吸一口带着夜露寒意的空气，紫金袍袖下的手指微微收紧，“港口、驿馆、通往大教堂的路径，都已布下暗哨。只是...若对方真如大师所料，携‘神谕’而来，以势压人...” 他眼中闪过一丝锐利，“帝国尊严，不容践踏！”
“静观其变，后发制人。”张灵枢声音平静如水，“其行若正，自当以礼相待；其心若邪，必有破绽可寻。殿下根基在握，不必自乱阵脚。”
克里斯托弗郑重拱手：“多谢大师提点。”
皇家马车碾过寂静的青石板路，驶离了灯火辉煌却也暗流汹涌的皇宫。张灵枢靠坐在车厢内，闭目调息。天灵处那布满裂纹的元婴小人依旧黯淡，强行拔除老皇帝蚀种余毒、又在私宴中维持气度，耗去了他本就不多的精力。然而，神识深处那丝源于三昧真火本源的微弱感应，却如同投入古井的石子，激起层层涟漪。
圣光教会...特使... 这个时间点，太过微妙。二皇子莱昂纳德（或者说那占据他躯壳的魔物）重伤远遁，沃伦特主教失踪，教会内部必然震动。此时派出的特使，究竟是来“解释”、“赎罪”，还是...代表着教会更深层意志的延续？那魔物与圣光教会之间，是否真如蚀种符文与祭坛所暗示，存在着某种古老而黑暗的共生关系？若真如此，特使此来，恐怕是危机，亦是揭开一切根源的契机。
马车在王都城西那熟悉的银杏小院前停下。院门虚掩，透出温暖的灯光和隐约的人声。推门而入，只见阿骨打正粗声大气地指挥着灰牙将一堆新劈的柴火码放整齐，苏塔则在院角的药圃旁，借着月光小心地给几株新移栽的星辉草施加精灵族的自然滋养术。钢牙伤势已好了大半，坐在石凳上擦拭着他那柄心爱的短斧，见张灵枢回来，立刻起身，眼中满是关切。
“老张！你可算回来了！”阿骨打丢下手中的木柴，大步迎了上来，蒲扇般的大手习惯性地想拍张灵枢的肩膀，却在半途停住，改成了挠头，“皇宫那边咋样？那群老家伙没再为难你吧？陛下说啥了？”
苏塔也放下手中的小铲，快步走近，碧绿的眼眸在月光下如同宝石：“张先生，您脸色不太好，可是宴席间又耗费心神了？我熬了‘月华凝神汤’，在灶上温着。”
张灵枢微微摇头，示意自己无碍，目光扫过院内众人，心中升起一丝暖意。这方小小的院落，是他在这异世风暴中难得的宁静港湾。
“陛下安好，宴席无事。”他走到石桌旁坐下，苏塔立刻端来温热的药茶，“只是...圣光教会总部的特使团，两日后将抵达王都港口。”
简单一句话，如同冰水泼入热油。
“什么？！”阿骨打铜铃般的眼睛瞬间瞪圆，粗犷犷的脸上满是惊怒，“那群披着白袍的鸟人还敢来？！沃伦特那老狗干的那些天打雷劈的勾当，他们教会能脱得了干系？！还敢派人来？正好！让老子一斧一个，劈了他们当柴烧！”
灰牙的琥珀色瞳孔缩成一条细线，喉咙里发出低沉的咆哮，锋利的爪子无意识地弹出又收回。钢牙擦拭短斧的动作也停了下来，眼神变得锐利如刀。
苏塔纤细的眉头紧蹙，尖耳不安地抖动着：“特使团...此时前来，绝非善意。张先生，陛下和大皇子殿下有何应对？”
“明面以礼相待，暗中戒备。”张灵枢端起药茶，氤氤氲氲的热气模糊了他沉静的面容，“特使打着‘调查沃伦特事件、澄清教会立场’的旗号，携‘神谕’而来，帝国若直接拒之门外，恐落人口实，更易激起不明真相信徒之动荡。但...”他声音微沉，“其真实意图，必不在此。”
“老张说得对！”阿骨打虽怒，却也明白其中利害，瓮声瓮气道，“不能让他们明着抓到把柄！但暗地里...嘿嘿，要是这帮孙子敢搞什么幺蛾子，老子这双拳头可不是吃素的！”
“阿骨打，不可鲁莽。”苏塔轻声提醒，目光转向张灵枢，“张先生，您觉得他们最可能的目的为何？是为沃伦特辩解？还是...为了那逃走的魔物？”她碧绿的眼眸中闪烁着忧虑，“那魔物与教会祭坛关联如此之深，教会总部是否...本就是知情者，甚至参与者？”
这个问题，问到了最核心之处。小院内的空气瞬间凝固，连阿骨打也收起了怒容，目光灼灼地看着张灵枢。
张灵枢沉默片刻，天灵处那微弱的感应再次泛起涟漪。他放下茶杯，目光深邃如夜空：
“二者兼有，甚至...可能更多。”
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