张灵枢缓缓睁开双眼，眸中那因激烈神识交锋而残留的星辉波澜渐渐平息，重新归于深邃平静，仿佛一口深不见底的古井。他长长吐出一口浊气，气息虽因方才全力镇压识海而略显虚弱，却已圆融贯通，再无滞碍。他站起身，青衫在干燥的热风中微微拂动，对一旁始终如铁塔般凝立、熔金坚瞳警惕扫视四周每一寸沙丘的阿骨打微微颔首，语气带着真诚的谢意：“有劳大哥护法，封印已暂时稳固。”
阿骨打见兄弟无恙，紧绷如岩石的肌肉这才松弛下来，蒲扇般的大手用力一挥，带起一阵灼热的风声：“兄弟之间说这些干啥！你没事就好！”他铜铃般的眼睛急切地望向张灵枢，声音因沙漠的干燥而有些沙哑，“那现在咱们咋办？还能感应到那丑八怪吗？”
张灵枢凝神静气，再次尝试催动那缕源自断臂的血脉感应。神识如无形的触须，细细探入周遭炽热而空旷的天地元气之中。然而，任凭他如何搜寻，先前那虽微弱却如暗夜灯塔般清晰的指向已彻底消失无踪，仿佛被这片广袤无垠、吞噬一切的赤色沙海彻底抹去了痕迹，只留下死一般的寂静与灼人的空虚。“感应……彻底断了。”他轻轻摇头，眉头微蹙，沙漠反射的刺眼阳光在他平静的脸上投下淡淡的阴影，“方才我全力镇压识海内患，无暇他顾，应是错过了最后追踪的时机。”
阿骨打闻言，牛眼一瞪，闪过一丝浓重的失望，粗大的指节捏得咯咯作响，但很快便用力拍了拍结实的胸膛，瓮声瓮气地安慰道，声音在空旷的沙谷中回荡：“兄弟别急！这怪不得你！要不是你及时镇住体内那鬼东西，后果更糟！那丑八怪狡猾得像沙狐，跑得了和尚跑不了庙！只要他还在喘气，俺们就一定能把他揪出来，把苏塔平平安安救回来！” 他的话语斩钉截铁，带着蛮荒战士特有的执着与信念，仿佛这信念本身就能驱散眼前的迷茫。
感受到阿骨打话语中毫无保留的信任与如磐石般坚定的战意，张灵枢心中微暖，点了点头，目光投向远方起伏的沙丘线：“大哥说得是。那魔头连番受创，伤势极重，绝非短时间能够痊愈。他需要大量精血与能量疗伤，必然不会一直蛰伏。只要他再次行动，露出蛛丝马迹，我们就有机会。”
他目光扫过四周死寂的、被烈日炙烤得微微扭曲的沙丘，继续冷静分析道：“此前我们一味在高空疾驰，虽快，却如浮光掠影，难以察觉地面细微动静，亦无法与当地生灵交流。如今既已失去明确方向，盲目飞遁已无意义。当务之急，是寻找附近可能存在的聚落。无论是人类城镇、商队驿站，还是其他智慧族群的聚集地，消息往往最为灵通。任何不同寻常的失踪、袭击，或是异常的能量波动，都可能是那魔头的消息。”
“对！兄弟你说得在理！”阿骨打恍然大悟，粗声表示赞同，用战斧柄杵了杵滚烫的沙地，“天上飞是快，但地上走的才能闻到味儿！像俺们在荒原上狩猎，就得跟着蹄印和气味走！咱们就沿着那家伙最后消失的方向找，不信找不到人烟！”
计议已定，二人不再腾空，而是落回地面，将周身澎湃的气息极力收敛，如同两个远道而来的寻常旅人，迈开步伐，朝着西北方向疾行。他们的脚程远非凡人可比，看似闲庭信步，实则一步踏出便是数丈之遥，身形在灼热的空气中留下淡淡的残影，翻越连绵沙丘如履平地，速度快得只在身后留下一串浅浅的、顷刻便被无情风沙掩埋的足迹，仿佛从未有人经过。
如此在死寂而壮阔的沙海中行进了大半日，头顶的烈日已开始西斜，将无边的沙海染上一片瑰丽而残酷的金红色，温度却依旧灼人。终于，在奋力越过一道尤其高大、沙脊如刀锋般锐利的沙岭后，阿骨打锐利如鹰隼隼的目光，猛地捕捉到了远处沙地上一片与自然风蚀纹路截然不同的痕迹——那并非随风而成的流畅曲线，而是类似沉重车轮反复碾过、夹杂着某些锈蚀的细小金属碎片、散落的骆驼毛发和清晰蹄印的混乱印记，这些痕迹虽然也被风沙侵蚀，却依旧顽强地蜿蜒向下方一处被巨大风蚀岩柱环抱的沙谷深处。
“兄弟！看那边！有路！是常走的道！”阿骨打兴奋地低吼一声，声音中充满了发现猎物的激动。
二人精神一振，立刻循着这希望的痕迹加速前行。果然，越是靠近沙谷，痕迹越是清晰密集，甚至能看出路径被刻意平整过的迹象。空气中，也开始隐隐传来一丝若有若无的、混合着烟火、牲畜和金属锈蚀的气味。又前行了约莫一炷香的功夫，一片依托着几座宛如巨神遗骸般的巨大风蚀岩柱建造的低矮、敦实的建筑群，终于出现在视野尽头。那些建筑多以本地开采的厚重沙岩垒砌，屋顶平坦，窗口狭小如了望孔，风格粗犷犷而实用，处处透露着与严酷沙漠环境抗争的顽强生命力。
“是个村子！看这石头屋子和这地势……像是沙地矮人的地盘？”阿骨打根据建筑风格和周围环境猜测道，下意识地握紧了手中的战斧。
然而，就在他们距离那由粗糙岩石垒砌的村口哨塔尚有百丈之遥，正准备再靠近些仔细观察时——
“咻咻咻——！”
一连串尖锐刺耳的破空声骤然响起，打破了沙谷的寂静！数十支闪烁着冷冽寒光、造型奇特、带有狰狞倒钩的弩箭，如同蛰伏的毒蝎般，从岩石缝隙、沙堆背后等隐蔽处激射而出，带着凌厉的劲风，精准无比地钉在二人身前一步之遥的沙地上，箭尾剧烈震颤，排成一道充满警告意味的、不容逾越的死亡界线！
紧接着，伴随着一阵沉闷如巨兽低吼的号角声和嘈杂而充满敌意的呼喝，数十名身影从四周的隐蔽处猛地跃出！他们个个身材敦实矮壮，却肌肉虬虬结，充满爆炸性的力量，古铜色的皮肤上满是风沙留下的刻痕，穿着镶嵌着厚重金属片的坚韧皮甲，手持沉重的战斧、寒光闪闪的十字弩或是边缘带着尖刺的镶钉盾牌。为首的是一名胡须如同钢针般炸开、脸上有一道从额角划至下颌的狰狞疤痕的矮壮老者，他手中那柄几乎与他等高的双刃战斧重重顿地，砸起一蓬沙尘，声如洪钟，带着浓重的沙漠口音和毫不掩饰的敌意吼道：
“站住！外来的！说出你们的来意！沙锤部落不欢迎鬼鬼祟祟的陌生人！”
刹那间，张灵枢与阿骨打已被这群突然出现、眼神如同沙漠狼般警惕而充满攻击性的沙地矮人团团围住，冰冷的兵刃反射着夕阳的血色光芒，气氛瞬间剑拔弩张，仿佛一点火星就能引爆一场血腥冲突！
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