辽东，野狐峪。
黎明前的黑暗是最浓重的，山谷里更是伸手不见五指，只有山风穿过岩缝时发出的呜咽，像是无数冤魂在低泣。赵振华小队剩下的九个人，蜷缩在一个勉强能遮风避雨的浅岩洞里，洞口用捡来的枯枝和藤蔓做了简单的伪装。
白天他们不敢生火，也不敢大声说话，只能像地鼠一样潜伏着，依靠昨天收集的苦涩野菜和偶尔找到的野果充饥。最大的危机来自于一个绰号“小山子”的年轻队员。他在袭击鞍山时腹部被弹片划开，一路逃亡下来，伤口已经严重感染溃烂，此刻正躺在一堆枯草上，浑身滚烫，陷入时断时续的昏迷和高烧呓语中。
“水……娘……冷……”小山子无意识地呻吟着，干裂的嘴唇翕动，脸色在黑暗中呈现出一种不祥的灰败。
赵振华蹲在他身边，用手背试了试他额头的温度，烫得吓人。他撕下自己内衣仅存还算干净的一角，蘸了点葫芦里所剩无几的浑水，小心翼翼地湿润着小山子干裂的嘴唇。水珠刚触碰到皮肤，就被高热迅速蒸干。
“队长……这样下去不行……”一个脸上带着刀疤的老兵哑着嗓子说，他叫老铁，是小队里的爆破手，“小山子这烧再退不下去，人就……就没了！”
洞内一片死寂，只有小山子粗重而痛苦的呼吸声。所有人都明白老铁的意思。没有药，在这缺医少食的深山老林里，重伤感染几乎等于死亡。
赵振华沉默着，目光扫过黑暗中队员们那一张张疲惫、肮脏却写满担忧的脸。小山子才十九岁，家里就他一个独苗，跟着队伍从锦州打到敌后，从来没叫过一声苦。难道真要眼睁睁看着他死在这里？
他的目光最终落在洞口那伪装用的藤蔓上，仿佛要穿透它们，看清外面那个充满危险的世界。老樵夫指的路让他们暂时找到了藏身之所，但也仅此而已。生存的难题，依旧像冰冷的枷锁，牢牢铐着他们。
“老铁，水壶，刺刀，还有……把那几块大洋拿出来。”赵振华的声音低沉而嘶哑，却带着一种不容置疑的决断。
老铁愣了一下，随即明白了队长的意图，急道：“队长！你要出去？太危险了！外面到处都是鬼子和‘黑狗子’！”
“不去，他就死。”赵振华指了指昏迷的小山子，语气平静得可怕，“我知道危险。但我不能看着弟兄就这么没了。”他开始检查自己那支只剩三发子弹的步枪，动作缓慢而坚定，“我一个人去，目标小。你们留在这里，守好洞口，我没回来之前，谁都不准出去！”
“队长，我跟你去！”一个身形灵活的年轻队员立刻说道。
“不行！”赵振华断然拒绝，“人多目标大。记住，如果……如果我天亮前没回来，或者外面有动静，你们立刻转移，往山谷深处走，别管我！”
他的话像一块巨石压在每个人心头。大家都知道，队长这一去，九死一生。
老铁不再劝阻，默默地将一个几乎空了的水壶、一把磨得发亮的刺刀，以及用油布包好的五块大洋，递到赵振华手里。这是他们小队最后的家当。
赵振华将东西揣进怀里，最后看了一眼昏迷的小山子和神情肃穆的队员们，深吸一口气，如同融入黑暗的猎豹，悄无声息地拨开藤蔓，消失在黎明前最浓重的夜色里。
辽西，义县。
于凤至几乎是一夜未眠。并非因为前线的军情，而是摆在案头的那份来自锦西老葛的详细报告。报告里，老葛事无巨细地描述了胡老头面对“修复碱厂”提议时，那种深入骨髓的恐惧与挣扎。他恨日本人，这点毋庸置疑，提到死去的儿子时那浑浊眼泪里的恨意做不了假。但他也怕，怕到连夜里听到狗叫都会惊醒，怕到不敢与陌生人多说一句话。
这种根植于普通百姓心中的恐惧，是比日军枪炮更难攻克堡垒。单纯的政治宣传和物质利诱，在这种恐惧面前，显得如此无力。
于凤至推开窗，晨风微凉，让她疲惫的精神稍稍一振。她需要找到一把能打开胡老头心锁的钥匙。光靠大道理和几块银元不够，需要一种更能触动他内心柔软处的东西。
她回到书案前，铺开信纸，没有用官方文书的口吻，而是换了一种更接近乡绅之间往来的、略带文白又透着家常的语气。
“胡老先生台鉴：日前听闻乡梓旧业，颇有根基，心甚慰之。乱世维艰，民生多蹇，尤念乡邻浆洗之困……仆不才，偶得些许资材，愿助先生稍复旧观，不求牟利，但求惠及桑梓，解邻里一时之难……另附上微薄之仪，聊表寸心，望先生勿却。肃此，敬颂台安。”
她没有提“抗日”，没有提“政府”，只强调“乡梓”、“旧业”、“惠及桑梓”、“解邻里之难”。这是一种基于乡土情谊和传统道德的叩问，更容易打动一个封闭、恐惧的老人的心。她随信让老葛再次带去十块大洋，这次不是“工钱”，而是“聊表寸心”的仪程。
她将信仔细封好，交给谭海：“让老葛务必亲手交到胡老头手上，告诉他，这是‘城里一位念旧的东家’的一点心意，让他不必有负担。”
处理完碱厂的事，她的思绪又飘向了北方。黄显声那边，应该已经再次“偶遇”过苏军巡逻队了吧？那包止血粉和那张草图，对方收下了吗？会有什么反应？这种建立在冰面上的接触，每一步都如履薄冰，却又让人忍不住期待那冰层之下可能存在的通路。
北满，黑龙江畔。
黄显声站在初升的朝阳下，江面泛着金色的波光。他手里捏着一小包用油纸包裹的、上等的关东烟叶，这是于凤至指示他回赠的“礼物”。在他身后不远处的马背上，还驮着几张近期缴获的日军皮毛。
远处，那支熟悉的苏军巡逻队再次出现在视野里，依旧是那副例行公事的模样。黄显声深吸一口气，脸上挂起憨厚笑容，牵着马，如同一个偶然路过、想用皮毛换点盐巴的普通猎人，不紧不慢地迎了上去。
他知道，这一次“偶遇”，将决定那条冰下暗流，是继续流淌，还是彻底冻结。他捏着烟叶的手心，微微有些汗湿。江风掠过，带着刺骨的寒意，也带着一丝难以言喻的紧张。
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