朔戟城仿佛一头经历惨烈搏杀后陷入深沉睡眠的巨兽，匍匐在西北苍茫的大地上。黎明前最深的寒意尚未褪去，青灰色的天光如同稀释的墨汁，缓慢地浸润着城郭的轮廓。
空气中弥漫着一种复杂而微妙的气息。昨日凯旋的喧嚣已然沉寂，但那狂欢的余烬似乎仍未完全冷却，隐约还能捕捉到一丝飘散的酒味、烤肉的焦香，以及人群欢呼蒸腾出的热烈体温留下的痕迹。但这丝暖意很快便被更浓重、更本质的味道覆盖——那是尚未清理干净的战场所特有的：泥土被无数脚步反复践踏后翻起的土腥，干涸发黑的血迹散发出的铁锈般的微腥，以及无处不在的、冰冷刺鼻的硝烟味。几种气息交织混合，沉淀了一夜，形成一种独特而滞重的氛围，笼罩着整座城池。
当东方的天际刚刚泛起一丝鱼肚白，将黑暗稀释成灰蒙蒙的雾霭。
巨大的城墙巍然矗立，墙体上新增的箭孔和破损的垛口在天色转换中显得格外沉默，如同巨兽身上尚未愈合的伤疤。城头值守的士兵抱着长矛，倚着女墙，身影在渐亮的天色中化为凝固的剪影，他们的呼吸在寒冷的空气中凝成淡淡的白雾，眼神警惕却难掩连日征战的疲惫。
营区内，一片死寂。连绵的营帐如同无数沉睡的蘑菇，安静地趴伏着。偶尔从某个帐篷里传出几声模糊的梦呓，或是压抑的咳嗽，但很快又归于平静。经历了昨日那场耗尽心神体力的鏖战与随之而来的狂喜宣泄，将士们此刻正沉溺在极度疲惫后的酣眠之中。能听到的，只有风吹过帐篷绳索发出的轻微呜咽，以及远处马厩里战马偶尔刨动蹄子、咀嚼草料的窸窣声响。
就连那面高高飘扬在帅帐上空、象征无上荣耀与胜利的“厉”字帅旗，此刻也仿佛倦怠了，旗面低垂，不再迎风猎猎作响，只是随着微风有一下没一下地缓缓拂动。
整座朔戟城都沉浸在这种大战过后特有的、精疲力尽的宁静里。这是一种珍贵的、短暂的休憩，仿佛时间都在此刻放缓了脚步，不忍惊扰这些用血与火换来片刻安眠的将士。然而，在这片宁静的表象之下，某种被胜利点燃的东西并未真正熄灭，只是如同地底暗火般暂时潜伏，等待着再次被引燃的时机。城墙的冰冷、空气中残留的血硝、以及那些即使在睡梦中也依旧紧握刀柄的手，无一不在无声地诉说着。
这里，仍是战场。
突然……
“咚！咚！咚！咚！”
一阵急促、激昂、甚至带着几分挑衅意味的战鼓声，猛地从城头炸响，悍然撕破了黎明时分的寂静！这鼓声绝非平日里唤醒军营的晨钟那般平和，它铿锵、暴烈，充满了不容置疑的攻击性！
几乎是本能反应，营帐中、哨位上的士兵们瞬间被惊醒，心脏仿佛被鼓槌狠狠敲中，猛地收缩。许多人几乎是弹坐起来，睡意全无，手下意识地摸向了枕畔的刀剑，眼神惊疑地望向鼓声传来的方向。
“怎么回事？” “敌袭？！” “是聚将鼓吗？不像啊……”
短暂的骚动和低语在各营帐间蔓延。人们匆忙披上衣甲，冲出营帐，望向城头。
就在这弥漫的紧张和疑惑中，城下尚未散尽的、如轻纱般漂浮的晨雾里，骤然传来了清晰而急促的马蹄声！声音由远及近，越来越响，如同密集的雨点敲打在硬土上。
只见一队约十人的轻骑兵，如同破开雾障的幽灵，风驰电掣般从城外直奔朔戟城门而来！他们人人轻甲弯刀，马背上带着征尘与露水，显然经历了一夜不眠的巡弋。
最引人注目的，是其中几匹战马的马鞍旁，赫然悬挂着几颗毛茸茸、血淋淋的首级！那首级披散着头发，面目扭曲狰狞，保持着死前的惊恐，脖颈处的断口还在缓慢地渗着暗红的血珠，随着战马的奔腾而晃荡着，在灰白的晨雾背景下，显得格外刺目和骇人。
城上城下的守军顿时屏住了呼吸，所有的目光都聚焦在这支小队和那可怖的战利品上。
队伍眨眼间便冲至城下，为首的队长猛地一勒缰绳，战马人立而起，发出一声嘹长的嘶鸣。他仰起头，脸上带着一夜奔波的疲惫，但更多的是一种亢奋的杀气，朝着城楼上高声呐喊，声音在寂静的清晨传得极远：
“报——！厉将军麾下侦骑第三队！奉命夜巡黑风峪以东！于十里坎遭遇灼曌斥候五人！激战一刻，斩首三级，余敌溃散！特回城缴令！”
他的声音洪亮而清晰，每一个字都砸在寂静的空气中，也砸在每一个竖耳倾听的将士心里。
斩首三级！
就这么轻描淡写的一句话，却仿佛在尚未完全苏醒的军营里投下了一颗火种。
人们的眼神瞬间变了。从最初的惊疑，迅速转化为惊愕，继而涌起一股难以抑制的兴奋和躁动。昨夜庆功的酒意似乎还未完全散去，新的战功和血腥味却又已扑面而来！
这时，早已等候在城门附近的一名文书官，立刻带着两名辅兵，抬着一面巨大的、刷了白漆的木牌快步上前。那木牌竖立在那里，上面还残留着昨日书写的一些字迹痕迹。
文书官毫不停歇，拿起粗大的毛笔，饱蘸了浓黑的墨汁，就在那白板最上方空白处，笔走龙蛇，唰唰地写下几行大字：
“卯时初刻，侦骑三队于黑风峪东十里坎，截杀灼曌精骑斥候三人，溃其二。记集体三等功一次，赏银三十两！”
字迹墨黑醒目，在微弱晨光中也看得一清二楚。
几乎是同时，军需官也带着一个小吏和一口小箱子赶到了。箱子打开，里面是码放整齐的银锭和串好的铜钱。军需官当场验看过那三颗血淋淋的首级（尽管过程令人不适，但这是必要的程序），确认无误后，立刻高声唱喏：“侦骑三队，赏银三十两！即刻发放！”
白花花的银锭被当场秤出，一一分发给那十名骑兵。骑兵们接过还带着凉意的银锭，脸上难掩激动和自豪，高高举起，向着城头城下望过来的同袍们示意。
“好样的！” “干得漂亮！”
人群中顿时爆发出热烈的欢呼和叫好声！昨日的辉煌胜利似乎还未走远，今日一早新的捷报和赏赐就已到来！这种连续不断的、触手可及的胜利感和实实在在的奖赏，像最醇的美酒，迅速点燃了所有士卒的血液。
那面写着新战功的白板，那几颗狰狞的首级，那刚刚发下的、还沾着夜露和血气的赏银——这一切都构成了一个无比清晰、极具冲击力的信号：胜利并非过去式，战争还在继续，功勋和赏赐就在眼前，唾手可得！
激昂的战鼓声再次响起，这一次，不再是为了预警，而是为了宣告这清晨的胜利。
朔戟城，在这血腥而振奋的仪式中，彻底苏醒。昨日的狂欢已然沉淀，转化为今日更加凌厉和饥渴的战意。
厉晚的军队，如同一张拉满的强弓，搭上了新的箭矢，时刻准备着射向下一个目标。
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