当夜，定远城早已陷入沉睡，互市署的正堂却再一次灯火通明，亮如白昼。六方代表重新聚齐，围坐在那张宽大的议事长桌旁。堂内的气氛与白日的剑拔弩张、几乎要溅出血来的紧绷截然不同，虽然依旧凝重，却多了几分务实与计算的味道，像暴雨过后，人们开始冷静地清扫淤泥、评估损失，并寻找新的出路。
长桌中央，摊开着一张巨大的、绘制精细的赤泊渊及周边地形图。羊皮图卷上原有的墨色线条标记着矿脉、干井、旧渠和部落营地。此刻，图上又用鲜艳的朱砂，新勾画出了数条蜿蜒曲折的线路——那是尚未完全竣工的风渠延伸段，以及几处用虚线圈出的、计划中新开辟的浅盐池区域。朱砂的颜色在烛火下红得刺目，仿佛一道道新鲜划开的、充满未知的生命线。
霍煦庭站在长桌一端，身形笔直，手指稳稳地点在图纸上标示着盐脉大致走向的虚线区域。“铁矿已淹，地下水势不明，复采之日遥遥无期。这是既成事实，毋庸再议。”他的声音平稳，清晰地传入每个人耳中，“但赤泊渊地下的盐脉未断，那因爆炸而涌出的淡卤，此刻仍在不断外溢。既然出铁的路暂时被大水阻断，走不通了，那我们便转头，试试脚下这条出盐的路’。”
草原长老赤勒汗坐在对面，花白的眉毛紧紧锁着，沟壑纵横的脸上写满了疑虑与现实的考量。他盯着图纸上那些陌生的朱砂线条，缓缓摇头，声音低沉：“白日里你也说了，那是淡卤，浓度不足三度。按照祖辈传下的法子，三度不到的卤水，晒上一年也结不出够分量的盐晶。没有盐，拿什么去换御寒的绢布？”
“单靠自然曝晒那些淡卤，确实不成。”接话的是玄溟宗那位姓沈的老匠师。他穿着深灰色的袍子，鼻梁上架着一副精巧的水晶镜片，此刻他推了推镜架，身体微微前倾，手指点向图纸上代表风渠的朱砂线。“但若我们将涌出的淡卤，引入这条专门修建的‘风渠’。诸位，漠北的风，疾而恒，是上天赐予的、永不枯竭的气力。让卤水在风渠中形成薄层，借疾风之力加速蒸发水分，此为一提。之后，再将初步浓缩的卤水，引入特制的、分层浅池之中。”他的手指移到那几个虚线圈出的盐池位置，“池底铺设吸热材石，池壁留有特殊孔道，利用昼夜温差与风力循环，促使不同纯度的盐分分层结晶析出。如此反复操作，我有七成把握，可将卤水浓度提至戊度以上。戊度卤水，”他抬起头，目光扫过众人，“已足够用来浇铸耐储运的盐砖，或是熬制便于使用的盐膏。”
来自京城的户部官员，一位姓王的主事，闻言抚着下巴上修剪整齐的胡须，沉吟道：“沈师傅的工艺或许可行。然而，即便制出盐砖盐膏，其市价与利润，较之优质铁矿石，仍是云泥之别，远不足以抵偿那三万匹绢的价值。况且，新货入市，销路如何，尚未可知。”
这时，镇西军那位姓雷的参军开口了，他声音洪亮，带着军人特有的干脆：“王主事所言甚是，单价比，盐砖自然不敌铁矿。但我们或许可以换个算法，‘量’可补‘价’。”他用手指重重敲了敲图纸上标示涌出点的地方，“据今日急报，那淡卤涌量极大，近乎成溪。若能将其全数导引、利用起来，依沈师傅之法全力制盐，初步估算，日得盐砖可达万斤之数。这是一条‘以量取胜’的路子。薄利，但若能量大且稳定，细水长流，长期的总收益，未必就一定低于那口时断时续的铁矿。更重要的是，”他环视众人，目光炯炯，“这条‘盐路’一旦走通，赤泊渊这片地方就盘活了，不会因铁矿一淹就成了废地。各方前期投入的巨大人力、物力和心血，也不至于血本无归，总算能见到回头钱，稳住局面。”
堂中一时安静下来，只听得见烛台上灯芯燃烧时偶尔发出的细微噼啪声。每个人都不再说话，眉头紧蹙或舒展，眼神快速游移，显然都在心中飞快地进行着盘算。盐砖价贱，是不争的事实，但“日产万斤”这个数字，以及背后代表的持续产出能力，却有着不容忽视的分量。这不仅仅是一笔经济账，更关乎赤泊渊的未来，关乎无数人已经付出的努力是否能够延续，关乎一个可能的新产业能否在困境中诞生。
就在这片寂静而紧张的盘算气氛中，一直沉默地坐在赤勒汗身侧的曜戈正爽，突然站了起来。
少年动作的幅度不大，却带着一种不容忽视的力度。他眼中的红血丝并未消退，但眸子里那种白日里充斥的、近乎崩溃的绝望血色已经淡去，取而代之的是一种被逼到绝境后反弹出来的、近乎凶狠的亮光，像寒夜里刀锋映出的最后一点星火。
他没有说话，径直走到长桌前，停在那幅巨大的地形图前。他的目光，死死地盯住那条用朱砂勾勒出的、代表风渠延伸方向的曲折红线，仿佛要用目光将它烧穿，看到红线尽头那片未知的盐池。他就这样看了很久，胸膛微微起伏，呼吸声在寂静的堂内清晰可闻。
然后，他抬起了头。目光缓缓扫过长桌旁每一张或苍老、或精明、或沉稳、或担忧的脸。最后，他的视线与霍煦庭平静的目光在空中短暂相接。
“盐火未出，”曜戈正爽一字一顿地开口，声音不高，甚至有些沙哑，却像沉重的铁锤，一下下砸在实心的木桩上，坚定无比，“我先出锹。”
话音未落，他反手，再次从腰间拔出了那柄短刀——正是白日里在堂上割破自己手臂、以血明志的那一把。冰冷的刀身在跳跃的烛火下，反射出流动的寒光。但这一次，刀锋没有对准他自己的血肉。
只见曜戈正爽手臂一挥，短刀在空中划出一道短促的弧线，然后“夺”的一声闷响，刀尖深深地扎进了厚重的羊皮地形图中，刀身微颤，发出低鸣。刀尖落下的位置，不偏不倚，正正钉在图纸上那几处用朱砂虚线标出的、计划中新开盐池的中央。
“草原出风，”曜戈正爽的声音带着砂石磨砺般的粗粝，却有着斩钉截铁的力度，“出人力，出这条命。盐火一日不从这池中冒出，我们草原儿郎，一日不停锹，一日不离赤泊渊！”
赤勒汗缓缓地、有些吃力地站起身。老人苍老但依旧有力的手掌，重重地按在了曜戈正爽紧绷的肩头。他没有说话，只是那沉沉的一按，掌心传来的温度和力量，已经代表了身后所有草原部族在此刻凝聚的、背水一战的意志。
看到这一幕，京城的王主事终于不再犹豫，他轻轻吐出一口气，点了点头：“既如此……皇市内库可特拨一笔专款，用于赤泊渊盐池的紧急扩建与必要器具的采买，以助此‘盐路’尽快贯通。”
玄溟宗的沈匠师推了推眼镜，接口道：“卤水提炼的具体工艺、流程监制，以及后续可能的改良，便由我玄溟宗一力承担。”
镇西军的雷参军抱拳，声音铿锵：“盐场安全、物资调度运输、以及与各方的协调护卫，镇西军责无旁贷。”
最后，浮玉质库的文主事也开口了，语气恢复了平日的审慎与周全：“盐砖、盐膏的销路打通、市价评估、以及与中原各大商行的接洽协调，浮玉质库愿尽绵薄之力。”
堂内的烛火似乎燃烧得更旺了些，跃动的火苗将围坐众人的身影投在墙壁上，拉得很长。那六道高低胖瘦各异的影子，最终在墙壁中央、在那幅巨大的地形图的位置交汇重叠。而地图之上，那柄深深扎入的短刀，刀柄仍在微微颤动，反射着堂内所有的烛光，像一枚刚刚被巨力钉入历史转折处的、冰冷而坚硬的铆钉，决定了一条全新道路的命运。
堂外远处，传来定远城谯楼报时的鼓声，沉浑有力，正是三更。
但这一次，回荡在夜色中的鼓声，不再仅仅意味着僵局与漫漫长夜的延续。它听在堂内众人的耳中，更像是一阵急促而坚定的战鼓，隆隆敲响，宣告着一条布满未知与挑战、却充满生机与可能的崭新道路，就此开端。
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