座中静默一瞬，崔夫人缓缓起身。
她向上首端端正正行了一礼，目光诚恳而恳切：“回皇后娘娘的话，臣妇以为，德妃娘娘思虑极为周全。仰赖天恩庇佑，今年臣妇家中田庄确有些收成，心中正思忖着，除却银钱，再将库中米粮捐出些许，只是苦于无门路呈送，如今德妃娘娘此议，真真是解了臣妇心头之困。除原定银钱外，臣妇愿再捐米粮，为百姓添一碗薄粥。”
到底是亲母女，德妃的话一落地，崔夫人即刻便站出来为她撑腰。
殿中诸人正尚在思量，却见林夫人也已款款起身，众人无不精神一振。
方才两位娘娘一番机锋较量，德妃占得先机，崔夫人更是稳住了局面。此刻林夫人起身，无疑是要为淑妃娘娘扳回一城了。
谁知出乎所有人意料，林夫人竟温声道：“臣妇也以为德妃娘娘的法子极好。田庄所产的米粮每年皆需囤至来年夏初方得出售，如今正好仓廪充实，虽数目有限，尽力凑上一些，总能让百姓暂得几餐温饱。”
不待众人细品，与崔、林两家素来交好的命妇们相继起身附和，待到众人从这突如其来的转向中惊醒，此事已然成了定局。
殿内虽尚有泰半之人未曾表态，可眼下情势已然分明！崔、林两家带头，旁人皆慷慨解囊，若唯独自己按兵不动，这要如何解释？
崔夫人一句“天恩庇佑”，林夫人紧随一句“仓廪充实”，更是将所有的推脱之词都堵死了。
银钱既已舍出，若因吝惜这点米粮，同时开罪了皇后与德妃……届时枕边风起，雷霆雨露，可就难料了。
那些家底不丰却粮仓充实的人，心头顿时一松。如此一来，排名定然能向上挪动几位，总算不必在榜上过于难看了。
皇后见状，颔首道：“既然诸位皆无异议，那便依德妃所奏行事。今日诸位慷慨济困的仁心善举，本宫必亲自禀明皇上。”
皇后金口一开，殿内纵有零星几人心中尚有计较，却也知大局已定，又怎会在此时跳出来自讨没趣？
宴至此时，一些心思敏锐的夫人渐渐觉出味来。今日她们似乎全然被人牵着鼻子走了，这琼芳宴，怎么与预想中的不同了？
原本还有人暗自盘算着取巧的门道，譬如在米粮上做些文章，以次充好，新陈掺半，再混入些许砂石充数。届时数量足额，品质上大致过得去便可，如此便能省下好大一笔开销。
任谁也没料到，范夫人竟将米粮柴炭布匹都定下了规格等级，各有价码。书写捐据时，必须明确标注所属何类何等。此策一出，可谓滴水不漏，彻底绝了那些个浑水摸鱼的念想。
如意算盘骤然落空，任谁也不敢再耍花样，只得彻底老实下来，规规矩矩照章办事。
宫人将笔墨一一陈于案前，只听得笔走纸端的轻响连成一片，人人俯首，各自在那方寸素笺上，落定心思。
淑妃一双狐狸眼中盈满了狡黠与得意，她举起手中酒杯，朝着皇后与德妃遥遥一敬。三人隔空一碰，同时仰首饮尽杯中酒，一切尽在不言中。
皇后饮得急了些，掩唇轻轻呛咳了两声，眼角眉梢却是抑制不住的笑意。
沈昭仪只觉得一头雾水。实在不明白方才还针锋相对的两人，怎的转眼便含笑对饮。说真的，从淑妃与崔琇翻脸那刻起，她就没缓过神来。她们平日何曾红过脸？
大公主若有所思的目光在崔琇面上一转，崔琇察觉了，朝她眨了眨眼。
王修媛将前因后果在脑中飞快地串连起来，刹那间豁然开朗！好一出大戏！淑妃与德妃哪里是翻脸，分明一唱一和地将所有人都引入彀中。这琼芳宴，打从一开始就是个局。恐怕自己自作聪明递出去的消息，都早已在她们的算计之内！
琼芳宴结束前半个时辰，皇后便命人守住了偏殿外，任何人不得再进出。
宫人奉上新的佳肴美酒，殿中雅乐再起，韶舞翩跹。
然而，满殿珍馐如同虚设，除了范夫人三人，其余人等皆食不知味，一颗心早就系在那红榜之上，个个翘首以盼。
倒也有人低声打探过数目，毕竟总不能自家老爷在别人手下当差，自己这个做夫人的排名反倒压了上峰夫人一头，平白招惹麻烦。只是终究身在宫宴，众人皆不敢过于放肆，这般私下打探的，也只不过是少数。
总而言之，今年的琼芳宴非同寻常，不但将袖袋里的银子刮了个干净，竟还额外签下了一纸债书。这回家之后，真不知该如何分说才好。
众人提着心，只觉得度日如年，那张红榜终于在殿前徐徐展开。
前三的名字映入眼帘，众人齐齐愕然，居然不是那三个商人妇！她们的名字反倒是缀在末尾，成了倒数三甲！
这……这是怎么回事？
虽不知那前三甲究竟捐了多少，可自家掏出多少还是门儿清的，断断没超过十万两！这排名究竟是何道理？
有那脑子转得快的已然醒悟了过来。
她们这是被那厚厚一沓银票晃花了眼，想岔了！谁说人家带了十万两，就必定要全数捐出？分明是她们自己会错了意，平白抬高了预期！
思及此，众人只觉一股郁气堵在胸口，几欲呕血。
排名靠后的尚且能强自镇定，那位列三甲的夫人，此刻只觉心口一阵绞痛，险些喘不上气。面对周遭的贺喜声，她们面上端着得体的笑，心底却滴滴答答地淌着血。
那御赐的首饰与榜上的荣光固然耀眼，可细算下来，竟是耗费了远超预期两倍的真金白银！捧在手里，只觉沉甸甸的，压得人心口发闷。
崔夫人与林夫人是特意延后才去，名次落在中游，既不过于显眼，也未落后于人。这是崔琇她们一早就定下的，只需依照内官给出的数目，便可万无一失。
润物之功，不必人前洒露。
这红榜眼下虽是光耀门楣的殊荣，可若他日皇上心血来潮翻起旧账，是福是祸，犹未可知。
至于那御赐的首饰， 崔、林两家若想要，多少没有？
宴席终了，诸位命妇静候于廊庑之下，早有安排妥当的宫人上前，将她们引往宫门。
一个小宫女悄悄走到范夫人身前，低眉顺眼地一福：“皇后娘娘懿旨，请三位夫人随奴婢往后殿一叙。”
三人不敢怠慢，彼此整了整仪容，跟着那小宫女从侧门而出，身影很快消失在廊庑深处。
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