风沙灌进喉咙，带着铁锈和尘土的味道。
秦山，秦将军，舔了舔干裂起皮的嘴唇，那点浑浊的饮水带来的湿润早已被戈壁的酷烈蒸发殆尽。
每吸一口气，肺叶都像被粗糙的沙石摩擦着，火辣辣地疼。
他回头望去，身后是稀稀拉拉、互相搀扶着的残兵。
不足五十人。
都是他带出来的。
每个人脸上都刻着疲惫、伤痛和一种近乎麻木的绝望。
他们从尸山血海里爬出来，穿越了死亡地带，但前路……前路似乎同样漆黑。
烽火堡丢了。
这个念头像毒蛇一样缠绕着秦山的心。
那座小小的、在军事地图上几乎可以忽略不计的土堡，是他和手下弟兄们守了五年的家。
如今，只剩残垣断壁和弟兄们冰冷的尸体。
戎狄的骑兵来得太快，太猛。
他们像早就嗅到血腥味的饿狼，精准地扑向防御最薄弱的一环。
求援的信使派出去三波，石沉大海。
苦守，等待，直到箭尽粮绝，直到最后一道壕沟被敌人的马蹄踏平。
败了。
一败涂地。
但比失败更让秦山感到刺骨寒冷的，是背后那来自朝堂的无形的冰刀。
冷谦。兵部侍郎冷谦。
秦山的脑海里闪过那个面容刚正的中年官员。
冷大人是朝中极少数的、还真心为边军着想、敢于直言的官员之一。
也是……二皇子一系的中坚力量。
秦山自己，算不上什么大人物，一个边陲之地的游击将军，但他敬佩冷谦的为人，也隐约认同二皇子殿下早年提出的“整饬武备、稳固边防”的主张。
这些年，冷大人力排众议，为边军争取粮饷、更换老旧军械，虽然过程艰难，总归是让他们的日子好过了一点。
可如今，冷谦倒了。
“勾结边将，克扣军粮，暗通敌国”。
好大一顶帽子！
好狠毒的手段！
秦山几乎能想象到，那张尚书一党是如何罗织罪名，如何构陷忠良。
冷谦一倒，他这条线上的人，有一个算一个，都成了砧板上的鱼肉。
他这次求援无门，背后难道没有张尚书他们的影子？
是不是早就盼着他死在这戈壁滩上，正好死无对证，坐实了“通敌”的罪名？
想到这里，秦山只觉得一股腥甜涌上喉咙，又被他死死咽了下去。
愤怒和无力感交织着，几乎要将他撕裂。
这虞国的朝堂，早就烂透了！
龙椅上那位，沉迷丹药长生，恨不得与天地同寿，眼里哪还有江山社稷，黎民百姓？
几位皇子，一个个虎视眈眈，盯着那张宝座，拉帮结派，党同伐异。
二皇子，算是其中还有些抱负和才干的，早年也曾想励精图治，可惜性子急了点，手段不够狠辣，如今被冷谦一案牵连，怕是自身难保。
四皇子，母族势大，与张尚书之流勾连甚深，最是阴狠狡诈，结党营私，排除异己，冷谦倒台，他怕是最大的受益者。
七皇子，看似礼佛诵经，与世无争，实则韬光养晦，暗中结交了不少江湖奇人异士和清流文官，心思深沉，难以捉摸。
还有其他几位，要么年纪尚小，要么庸碌无能，在这场夺嫡大战中，不过是陪衬或棋子。
每一位皇子身后，都站着一群嗅着权力味道的鬣狗。
他们不在乎边关将士的死活，不在乎戎狄的铁蹄，不在乎百姓的饥寒。
他们在乎的，只是如何在这场权力的盛宴中分到最大的一块肉，如何将对手踩在脚下。
而像他秦山，像冷谦，像千千万万浴血奋战的边军，都只是这盘棋上的棋子，用完了，就可以随手丢弃，甚至成为替罪羊。
“将军……”
亲兵的声音将他从痛苦的思绪中拉回，“前面……好像有烟！”
秦山精神一振，极目远眺。
果然，在地平线的尽头，似乎有极其微弱的炊烟升起。
有关卡！
有虞军的据点！
绝处逢生的希望，像一簇微弱的火苗，在他和残存的士兵眼中点燃。
队伍的速度不自觉地加快了些。
然而，越靠近那处据点，秦山的心却越沉。
那据点……太安静了。
按理说，边境据点，即便再小，也该有哨兵，有旗帜。
不对劲。
他示意队伍停下，派出两个机警的斥候前去查探。
等待的时间格外漫长。风呼呼地刮着，卷起沙尘，迷得人睁不开眼。
终于，斥候连滚带爬地跑了回来，脸色惨白，嘴唇哆嗦着：
“将军……空了！据点里一个人都没有！灶是冷的……但……但里面有打斗的痕迹！还有……血迹！”
秦山的心，瞬间沉到了谷底。
他带着人冲进据点。
不大的土围子里，一片狼藉。
营房被翻得乱七八糟，灶台冰冷，水缸破裂。
地上，墙壁上，有着已经发黑发褐的血迹。
旗帜被撕碎，扔在地上。
这里显然经历过一场战斗，然后被废弃了。
是谁干的？
戎狄？
还是……自己人？
一个可怕的念头，像冰锥一样刺进秦山的脑海：杀人灭口！
张尚书那些人，不仅要他败，要他死，还要彻底抹掉他存在的痕迹，让他和这支残军，彻底成为“通敌叛国”的铁证！
这个据点的人，恐怕就是因为可能接应他们，而被“清理”了！
“噗——”
一口压抑了太久的鲜血，终于从秦山口中喷涌而出，溅在黄沙地上，触目惊心。
“将军！”
“将军！”
亲兵们惊呼着围上来。
秦山推开他们，用战刀支撑着身体，才没有倒下。
他望着东南方向，那是京城，是他曾经效忠的朝廷所在的方向。
此刻，那方向在他眼中，只剩下无边的黑暗和冰冷。
没有援军，没有补给，没有退路。
甚至，连证明清白的机会都没有。
朝堂之上，无人会听一个“败军之将”、“通敌叛将”的辩解。
等待他和这群誓死追随他的弟兄的，只有屈辱的死亡，甚至累及家人。
绝望，像这戈壁的夜色一样，彻底吞噬了他。
他缓缓闭上眼睛，耳边只剩下呼啸的风声，和弟兄们粗重而绝望的喘息。
完了。
一切都完了。
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