考察完油田，埃德尔一行人又将目光投向了石油产业链的下一环——炼油厂。
相比于分散在旷野中的油井，炼油厂更多地集中在普洛耶什蒂城镇的边缘和河流下游地区。尚未靠近，那股混合了硫化物、酸性物质和不完全燃烧烃类的、更加复杂刺鼻的气味就扑面而来，比油田区域浓烈数倍。一道道粗黑的烟柱从林立的烟囱中滚滚涌出，将天空染成一种病态的灰黄色。
埃德尔示意队伍放慢速度，沿着一条被重载马车碾压得坑洼不平、布满黑色油渍的道路缓缓前行。道路两旁，是用粗糙砖石或木板搭建的厂房，外面围着锈迹斑斑的铁丝网或低矮的土墙。厂房之间毫无规划和间距可言，紧密地挤在一起，仿佛一群在泥潭中争夺地盘的困兽。
他们首先停在了一家规模中等，但看起来设备颇为陈旧的炼油厂外。厂门口歪歪扭扭地挂着一个木牌，上面写着“罗马尼亚之星炼油厂”——这个名字让埃德尔心中微微一动，联想到了现实中罗马尼亚第一家炼油厂的命运。此刻，它正发出震耳欲聋的轰鸣声。
通过维塞尔与把守厂门的、懒散的护卫一番交涉（并塞了几枚银币），他们获准在一位工头的“陪同”下，进入厂区内部进行“短暂的参观”。
一进入厂区，仿佛踏入了另一个世界。巨大的、布满锈蚀的蒸馏釜像一头头沉默的钢铁怪兽，被复杂的、同样锈迹斑斑的管道连接着。锅炉燃烧产生的热浪炙烤着空气，工人们穿着破烂的、沾满油污的衣服，在高温和浓密的蒸汽间穿梭，用长长的铁钎操作着阀门，脸上充满了麻木和疲惫。
空气中不仅有毒害气体的味道，还弥漫着一种随时可能爆炸的紧张感。埃德尔看到，一些输送腐蚀性液体的管道接口处正在滴滴答答地泄漏；电线如同蜘蛛网般杂乱地悬挂着，有些甚至靠近了高温设备；消防设施几乎看不到，或者说，即使有，也被杂物堆埋了。
“我们主要生产灯用煤油和重油，”那工头扯着嗓子，在噪音中大声介绍，语气中带着一丝不易察觉的自豪，但也难掩倦意，“看那边，那是我们的常压蒸馏装置，一次能处理不少原油呢！”
埃德尔顺着他指的方向看去。那所谓的“蒸馏装置”极其简陋，分馏效率可想而知。他能想象，用这种方式生产出的煤油，必然含有大量杂质，燃烧不稳定，且伴有浓烟和恶臭——这与他记忆中那个让布加勒斯特成为世界上首个使用燃油灯照明的城市所使用的、通过先进蒸馏法提炼的无色无味、稳定燃烧的煤油，相去甚远。
“那些更轻的组分，比如汽油，怎么处理？”埃德尔突然用清脆的童音问道。
工头愣了一下，似乎没想到这个小孩会问这个，随即摆了摆手，不以为意甚至有些嫌恶地说：“汽油？那东西太容易挥发，点火就炸，没什么用，基本上都当废料排掉或者烧掉了。”
“烧掉？”埃德尔的心脏像是被一只无形的手攥紧了。在他的时代，汽油是内燃机的血液，是比煤油价值高得多的产品！在这里，竟然被视作危险的废料！
“是啊，”工头指着远处厂区边缘几个一直在燃烧的排放口，“看，那边就是在烧。不烧掉，留在厂里太危险了。”
埃德尔看着那跳跃的火炬，仿佛看到无数的金币正在被投入火中，化为乌有。这不仅是对资源的极大浪费，更是对环境（虽然这个时代尚无此概念）的严重破坏，也埋下了巨大的安全隐患。
他们很快离开了这家炼油厂。埃德尔的心情比离开油田时更加沉重。他看到了第二个，也是更为严峻的问题：落后且危险的炼化技术与极度缺乏深加工能力。整个地区的炼油水平，似乎还停留在最基础的物理分馏阶段，只能生产有限的几种低附加值产品，而对更具价值的轻质油品（如未来至关重要的汽油）和化工原料，既无技术处理，也无市场认识。
“维塞尔，”埃德尔在震耳欲聋的噪音和刺鼻的气味中，几乎是在低吼，“记下这家‘罗马尼亚之星’。还有，我们需要立刻找到那些，有潜力、有想法，但可能正被资金和技术卡住脖子的炼油厂主。”
他意识到，仅仅控制原油开采还不够，必须掌握下游的炼化环节。谁能率先掌握更先进、更安全的炼油技术，尤其是裂化、重整等能提高轻质油收率和产品质量的深加工技术，谁才能真正掌控石油工业的命脉，在未来内燃机时代到来时占据绝对优势。
浓烟笼罩下的普洛耶什蒂，在埃德尔眼中，不再仅仅是混乱的淘金地，更是一个充满挑战和机遇的巨大工地。他要在这里，建立起属于他自己的、现代化的石油帝国雏形。
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