二人离开太湖帮已有数日，一路向北而行。
地势如同缓缓展开的画卷，从江南水乡的平坦湿润，逐渐过渡到北地的起伏与干爽。
官道两旁，无垠的水田被大片大片的白杨林和开始变得坚硬的土地所取代。
风也变得不同，少了江南的缠绵，多了几分硬朗的力道，呼啸着掠过树林，卷起尘土。
叶苍骑在东方淳为他准备的骏马上，看着前方景色，心中五味杂陈。
他自幼在会稽郡的灵秀山水中长大，看惯了细雨润物、小桥流水的朦胧景致，习惯了空气中弥漫的草木清甜与湿润水汽。
此刻置身于这开阔、雄浑甚至有些苍凉的北地风光中，感官受到了强烈的冲击。
“白兄，看前面！”东方淳勒住马缰，扬鞭指向远方，声音中带着一丝不易察觉的自豪。
叶苍循声抬头，目光越过一片低矮的丘陵，心头猛地一震，仿佛被无形重锤击中。
只见遥远的天际线下，一道巨大的山脉如同沉睡的远古巨龙，展现出它苍劲的脊背，横亘南北，望不到尽头。
主峰巍然耸立，直插云霄，山体呈现出一种铁灰色的冷硬质感，气势迫人，仿佛是天神斩落人间的一柄巨刃。
而就在那雄浑山麓的怀抱之中，一片规模极其宏大的建筑群依山势层层铺开，灰墙如铁，黑瓦如墨，格局方正严整，线条硬朗锋利，与背后山脉的走势完美融合，浑然一体。
那便是天下习刀之人心中无可争议的圣地：鸣鸿山庄。
它与叶苍自幼成长的古越剑阁截然不同。剑阁追求的是隐，是融，将亭台楼阁巧妙地点缀于会稽山的茂林修竹、流泉飞瀑之间，力求与自然合一，不显突兀。
而眼前的鸣鸿山庄，则毫不掩饰地展现着显与镇的姿态，它雄踞于此，以一种不容置疑、镇压一切的磅礴气势，宣告着其在北地武林的至尊地位。
即便相隔尚有十数里之遥，一股肃穆、威严的气息已然扑面而来，压迫着叶苍的呼吸。
“好一个鸣鸿山庄...”叶苍喃喃低语。他下意识地挺直了始终带着几分懒散的腰背，抵御着这股环境带来的无形威压。
这里规矩森严的氛围，让他这个天性向往自由、骨子里刻着叛逆的人，本能地感到一种束缚与压抑。
但与此同时，这千年大派所积淀的深厚底蕴、这仿佛能扛鼎天下的磅礴气势，又让他从心底生出一种难以遏制的震撼与敬畏。
更重要的是，这里是东方淳的家，是兄弟扎根生长的地方。
这份因兄弟之情而衍生出的归属感，像一缕温暖的泉水，奇异地中和了环境带来的冰冷与疏离，让他漂泊许久的心，找到了一块可以暂时停靠的岸边，涌起一种复杂难言的安定与隐约的期待。
二人催动坐骑，向着那山麓下的庞然大物行去。越是接近，越是能感受到其迫人的气势。
巨大的黑铁大门如同巨兽的口唇般洞开，门楣之上，‘鸣鸿山庄’四个鎏金大字并非文人笔墨的圆润雅致，而是每一笔都如刀劈斧凿，锋芒毕露一般，透着一股锐利与决绝。
门前十六名守卫弟子，皆身着统一的玄色劲装，腰杆挺得如同他们身后插着的旗杆，佩刀款式统一，刀鞘紧贴腿侧。
见到东方淳归来，十六人动作整齐划一，如同一个人般，‘唰’地抱拳躬身，声音洪亮震耳：
“恭迎少庄主回庄！”
这纪律，这气势，让叶苍心中再次暗叹。鸣鸿山庄，果然名不虚传。
这与古越剑阁弟子们虽也训练有素，但更讲究个人灵性、风格相对随性的氛围，简直是两个极端。
就在叶苍心神为之所夺之际，一个略带喘息却熟悉的声音从身后官道上急促传来：
“白大哥！等一等！”
二人诧异回头，只见尘土微微扬起处，一女子牵着一匹显然已疲惫不堪的瘦马，正奋力追赶而来。
她发髻有些散乱，脸上沾着赶路的风尘，一身原本干净的衣裙也蒙了尘，但那一双眼睛，却亮得惊人，紧紧锁定在叶苍身上。虽一路风尘，但难掩其原本白皙细腻的脸蛋。
叶苍只一眼便认出，此女子是在湖州城内自己替她解围的那位。
她竟真的凭着一股执念，一路追到了这里。
“郭姑娘？你……你怎么跟来了？”叶苍愕然，连忙翻身下马。
郭雪儿再次见到叶苍，内心激动不已，自从上次湖州解围，她早已对那日勇于承担的少年心生一丝好感。
自己现在湖州已无亲无故，内心中只有一个想法…那便是找到叶苍，与他一起，不计以后。
她跑到叶苍马前，仰头看着他，语气斩钉截铁：“白大哥，你于湖州为我仗义出手，更间接替我报了家仇，雪儿此生无以为报。如今我已无家可归，天地茫茫，只愿追随白大哥左右，鞍前马后，服侍起居，以报大恩！”
她的眼神清澈而倔强，带着一种孤注一掷的决绝。
叶苍看着她被尘土沾染却依旧难掩清丽的脸庞，心中微暖，但更多的却是无奈与担忧，摇头道：
“郭姑娘，你的心意我明白。但江湖风波恶，绝非你一个弱女子能够想象的艰险。我如今也是寄人篱下，前途未卜，怎能...”
“我不怕苦！也不怕险！”郭雪儿急切地打断他，上前一步，目光灼灼。
“请白大哥收留！雪儿什么都能做，什么都能学！哪怕是进山庄做个烧火劈柴的粗使丫头，我也心甘情愿，绝无怨言！”
她的声音里带着一丝颤抖，是长途奔波的劳累，更是害怕被拒绝的恐惧。
东方淳在一旁看着，眼中掠过一丝赞赏，对叶苍温言开口道：“白兄，郭姑娘一片赤诚，令人动容。她既是湖州故人之后，于情于理，我鸣鸿山庄也该给予庇护。山庄之大，也不多她一双筷子。便让她留下吧，总算有个安身立命之所，也好过她一个女子孤身流落江湖。”
叶苍看了看东方淳，见他目光真诚，又看向郭雪儿那写满期盼与倔强的脸庞，心中叹了口气，知道再难拒绝，终于点了点头：
“既然如此，你便跟着吧。不过...”
他语气转为严肃：“鸣鸿山庄是千年大派，规矩森严，不同以往。你既入此门，便需谨言慎行，恪守庄规，不可任性妄为，记住了吗？”
郭雪儿见叶苍答应，大喜过望，眼眶瞬间就红了，连忙用力点头，声音哽咽：
“是！雪儿明白！多谢白大哥！多谢少庄主！”她激动得几乎要跪下，被叶苍伸手扶住。
进入山庄后，在东方淳的引荐下，叶苍以白苍的身份，于山庄的核心重地淬锋堂拜见了庄主东方鸢。
淬锋堂内，气氛庄重肃穆。两侧墙壁并非雕梁画栋，而是悬挂着历代先贤遗留的各式宝刀，虽未出鞘，却自然散发着一股森然寒意。
地面铺着巨大的青石板，被岁月和无数脚步磨得光滑如镜。
东方鸢端坐于上首那张巨大的、仿佛由整块黑石雕琢而成的主位上，年约四旬，面容并不粗犷，反而带着几分儒雅之气，但一双眼睛开阖之间，精光闪动，如电如炬，不怒自威。
他周身气息沉凝，坐在那里，便仿佛与整个淬锋堂、与背后的鸣鸿山融为一体，令人望之生畏。
“晚辈白苍，拜见东方庄主。”叶苍依着江湖礼节，上前几步，躬身行礼，姿态不卑不亢。
他能感觉到东方鸢的目光落在自己身上，温和中带着仿佛能穿透人心的审视，一股无形的压力笼罩而来。
他只能全力运转灵枢引心法，将古越剑阁特有的剑气收敛于无形，保持心境无波，生怕流露出一丝一毫与剑阁相关的痕迹。
“不必多礼。”东方鸢的声音平和，却自有一股久居上位的威严，在空旷的大堂内回荡。
“淳儿在信中已详细说明了湖州之事。你年纪轻轻，便能仗义出手，不畏强暴，更助淳儿铲除地方恶霸，乃是难得的少年英侠。既与淳儿投缘，结为兄弟，便是我鸣鸿山庄的客人。此后便在山庄安心住下，习武修德。我鸣鸿山庄广纳天下贤才，你既来了，便是缘分。”
“多谢庄主收留，晚辈定当勤勉，不负庄主与少庄主厚望。”叶苍垂首应答，言辞谨慎。
至于郭雪儿，因毫无武学根基，经过简单问询后，便被编入了普通的外围弟子行列，从最基础的杂役、体能训练和识别药材开始学起，开始了她在鸣鸿山庄全新而艰难的生活。
当夜，叶苍躺在客院安排的硬板床上，身下是略显粗糙的北地棉褥，听着窗外与江南淅沥雨声截然不同的、带着尖锐哨音呼啸而过的北风，久久无法入眠。
这里的一切都与他习惯了十几年的环境格格不入。
但当他闭上眼，脑海中浮现出东方淳那真诚的笑容，想起月下那句有福同享，有难同当的沉重誓言，那份因陌生而带来的躁动不安，便渐渐平息下去。
“或许...这里真的能成为一个新的开始。”
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