落霞镇的突围，代价惨重。顾长渊肋下新添的刀伤虽不致命，但叠加在原本就未愈的左臂重伤上，几乎耗尽了他最后的气力。那名断后掩护的手下未能跟上来，凶多吉少。如今，队伍只剩下伤痕累累的顾长渊、精疲力竭的李晓晓，以及同样带伤的赵铁鹰和仅存的一名护卫。
四人不敢停留，凭借着求生的本能，在崎岖的山林中亡命奔逃。身后，落霞镇方向的喧嚣似乎渐渐远去，但谁都知道，追兵绝不会轻易放弃。黄金万两的悬赏，以及那两名意图灭口的神秘高手，都像催命符一样紧追不舍。
“必须……找个地方……让将军歇息……”赵铁鹰喘着粗气，他的肩膀在刚才的混战中被划开一道口子，鲜血浸湿了衣袖。
李晓晓脸色苍白，汗水混合着灰尘黏在脸上，她搀扶着几乎将全身重量都压在她身上的顾长渊，每一步都无比艰难。顾长渊的意识再次陷入昏沉，仅凭一股意志在强撑。
“前面……有个山洞……”眼尖的护卫指着不远处山崖下的一个狭窄缝隙。
几人如同抓到救命稻草，拼尽最后力气挪了过去。山洞入口被藤蔓遮掩，内部狭窄潮湿，但总算是个可以暂时藏身、喘息片刻的地方。
将顾长渊小心安置在洞内相对干燥的地方，李晓晓立刻检查他的伤势。肋下的伤口需要重新包扎，左臂的旧伤因为连续的奔波和战斗，情况更加恶化，脓液增多，红肿蔓延，高烧卷土重来，比之前更加凶猛。
“水……药……”李晓晓的声音带着绝望的颤抖。他们匆忙逃出，刚从落霞镇买的药材和金疮药全都遗失了。水囊里的水也所剩无几。
赵铁鹰和护卫对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无力。山穷水尽，莫过于此。
然而，命运的残酷似乎还嫌不够。洞外，隐约传来了搜捕的声音！
“仔细搜！他们受了伤，跑不远！”
“血迹到这边就淡了，肯定藏在附近！”
是落霞镇的衙役，还有那两名神秘高手阴魂不散的声音！他们竟然这么快就追了上来！
赵铁鹰猛地握紧了刀，对李晓晓低声道：“夫人，您和将军留在洞里，属下出去引开他们！”
“不行！”李晓晓断然拒绝，眼神决绝，“一起去！要死也死在一起！”她很清楚，赵铁鹰一个人出去，只能是送死。
就在这时，脚步声和搜寻声已经到了洞口附近！甚至能听到衙役用刀拨开藤蔓的窸窣声！
完了！四人心中同时升起这个念头。顾长渊重伤濒死，其余三人也是强弩之末，一旦被发现，绝无幸理。
就在这千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
数道凌厉的破空之声骤然响起！紧接着，洞外传来了几声短促的惨叫和人体倒地的闷响！
“什么人？！”
“有埋伏！”
衙役们惊恐的呼喊和兵刃慌乱格挡的声音交织在一起。
李晓晓和赵铁鹰惊疑不定地对视一眼，小心翼翼地将洞口藤蔓拨开一条缝隙向外望去。
只见洞外空地上，不知何时出现了七八个全身笼罩在黑色夜行衣中、黑巾蒙面的人。他们动作迅捷如鬼魅，配合默契，出手狠辣无情！手中的兵刃并非制式刀剑，而是各种奇门短兵，招式刁钻狠辣，效率极高。
那些衙役在这群黑衣人面前，如同土鸡瓦狗，几乎是一个照面就被放倒了三四个。那两名武功高强的神秘高手，此刻也陷入了苦战。黑衣人中分出一人单独对上他们，其武功路数竟似乎隐隐克制对方，以一敌二，不仅不落下风，反而将两人逼得连连后退，险象环生！
战斗结束得极快。不过十几个呼吸的时间，追兵包括那两名神秘高手在内，全部倒在了地上，生死不知。
这群突然出现的黑衣人，如同无声的死神，迅速清理了战场。
随后，那名独自对战两名高手、显然是首领的黑衣人，目光扫视了一圈，最终精准地投向了李晓晓他们藏身的山洞。他并没有靠近，而是从怀中取出一物，手腕一抖，那物件便带着一股柔和的力道，穿过藤蔓缝隙，“啪”一声轻响，落在了山洞内的地面上。
那是一枚巴掌大小的令牌，非金非铁，触手冰凉，上面雕刻着一个从未见过的图案——一团仿佛在燃烧、却又带着某种奇异秩序感的火焰纹路。
与此同时，那黑衣人首领用一种经过改变的、低沉而沙哑的嗓音，清晰地说了两句话，声音不大，却如同直接在四人耳边响起：
“往南，过沧江。”
“自有人接应。”
说完，他甚至没有等待任何回应，只是抬手做了一个手势。其余黑衣人立刻停止动作，如同来时一样突兀，身形几个起落，便迅速消失在茂密的山林之中，仿佛从未出现过。
从绝境到获救，再到神秘人留下线索离去，这一切发生得太快，太诡异，让洞内的四人半晌回不过神来。
山洞内外，只剩下满地狼藉的尸体和死一般的寂静。
良久，赵铁鹰才率先反应过来，他小心地探出头确认外面安全，然后快步走过去，捡起了那枚令牌，递给李晓晓。
李晓晓接过令牌，入手冰凉沉重，那火焰纹路雕刻得极其精细，仿佛蕴含着某种神秘的力量。她仔细端详，又递给勉强恢复一丝清明的顾长渊。
顾长渊握着令牌，指尖摩挲着那奇异的纹路，眉头紧锁，因高烧而泛红的脸上满是凝重和警惕。
“这令牌……从未见过。”他的声音虚弱而沙哑，“不是宫中之物，不是军中信物，也不是我所知的任何江湖门派或势力的标记。”
赵铁鹰也凑过来看了看，茫然地摇头：“属下也从未见过这种纹路。”
敌友难辨！
这群黑衣人救了他们，这是事实。但他们是谁？为何要救？那句“往南，过沧江，自有人接应”是善意指引，还是另一个更危险的陷阱？那火焰令牌又代表着什么？
“他们的武功路数……”顾长渊回忆着刚才那惊鸿一瞥的战斗，“狠辣高效，像是经过严格训练的……死士或者某个极其隐秘组织的成员。绝非普通江湖人士。”
李晓晓沉吟着，将令牌紧紧握在手心，冰凉的触感让她混乱的思绪稍微清晰了一些。她想起陆清雅情报中提到的“不明势力”，这两者之间，是否有所关联？是同一股势力，还是另有其人？
“他们杀了那些衙役，尤其是那两个想灭口的高手。”李晓晓缓缓分析，“至少说明，他们和那股想置我们于死地的神秘势力不是一伙的。”
“但也未必是朋友。”顾长渊喘息着补充，“或许……是螳螂捕蝉，黄雀在后。”
山洞内陷入了沉默。前有官府和各路江湖势力的围追堵截，后有目的不明、手段狠辣的神秘杀手，现在又出现了这群敌友难辨、实力强大的黑衣人……他们的处境，非但没有因为这次获救而好转，反而显得更加迷雾重重，危机四伏。
“我们现在……该怎么办？”仅存的那名护卫声音干涩地问道。
所有人的目光都看向了李晓晓和顾长渊。
顾长渊看向李晓晓，他的身体已经无法支撑他做出更复杂的决策。
李晓晓深吸一口气，目光再次落在那枚冰冷的火焰令牌上。往南，过沧江……
她站起身，走到洞口，望向南方。那里是连绵的群山，更远处，是横亘在大晏中原与江南腹地之间的天堑——沧江。
留在北方，举目皆敌，寸步难行，顾长渊的伤也拖不起。
南下，渡过沧江，或许还有一线生机。尽管那可能是未知的陷阱，但也可能是唯一的生路。
她转过身，眼神恢复了惯有的冷静与决断，声音清晰地传入每个人耳中：
“我们没有别的选择了。”
“收拾一下，我们……南下，渡江！”
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