清风寨的聚义厅里，寨主周秃子正捻着稀疏的胡子，盯着眼前的两袋盐和一把崭新的铁犁，眼神里满是警惕。厅下站着的老郑，依旧是那身粗布短打，手里捧着一张写着“合作约定”的桑皮纸，语气平和：“周寨主，咱们打开天窗说亮话，你们清风寨只求财，不害命，也从没招惹过万山；我们万山也不想树敌，只要你们答应两个条件，这盐、这犁，以后每月都给你们送，过哨卡时也给你们行方便。”
周秃子是个精明人，清风寨只有五十多个弟兄，守着万山与黄州府之间的一条小路，靠劫点过往小商队过活，从不敢招惹大势力。之前黑云寨和白沙帮火并，他就躲得远远的，生怕被波及。现在万山主动找上门谈合作，他既心动又犯怵：“啥条件？先说好，俺们可不替你们打仗，也不做伤天害理的事。”
“简单。”老郑指着桑皮纸上的字，“第一，不许骚扰万山的商队，不管是官方的还是民间的；第二，你们在小路附近盯着，要是看到官军调动、粮草运输，第一时间给万山报信。只要做到这两点，每月给你们三十斤盐、两把铁犁，你们要是想卖点山货，万山的工坊区也能收，价格比外面高两成。”
周秃子眼睛亮了，三十斤盐够寨里吃一个月，铁犁能去山下换粮食，山货还能卖高价，这条件比劫商队安稳多了。可他还是不敢轻易答应：“俺凭啥信你们？万一俺给你们报了信，你们转头就来剿俺的寨咋办？”
老郑早有准备，从怀里掏出一块刻着“万”字的木牌：“这是万山的通行牌，拿着它过哨卡，没人会拦你们；这两袋盐和铁犁，是先给你们的‘定钱’，要是我们反悔，你们尽管拿着木牌去主城找陈大人评理。”他顿了顿，又补了一句，“再说，你们清风寨没招惹过万山，我们犯不着跟你们过不去；可要是你们不合作，以后你们的人过哨卡，就得按规矩查，要是查到你们劫了万山的商队……”
话没说完，周秃子就懂了，合作是双赢，不合作就是双输。他掂量了一下木牌，又看了看地上的盐和铁犁，终于拍了桌子：“行！俺答应了！但俺丑话说在前头，要是你们不守规矩，俺们也不是好欺负的！”
老郑笑着点头，把桑皮纸递过去：“一式两份，咱们各执一份，以后就是‘自己人’了。”
合作的效果很快就显现出来。不到十天，周秃子就派人送来消息：黄州府有两百官军，押着五十车粮草，往清河县方向去了。老郑把消息传给军机堂，刘飞立刻让东部防线加强戒备，果不其然，三天后，这批粮草就运到了清河县，成了周文彬集结乡勇的补给。
更让老郑惊喜的是，清风寨真的没再骚扰过万山的商队。有一次，几个新来的喽啰不懂规矩，想劫一支万山的民间商队，周秃子亲自赶过去，把人骂了一顿，还把商队护送出了小路。商队回来后，给清风寨送了半袋杂粮，周秃子更乐了，逢人就说：“跟万山合作，比劫道强多了！”
有了清风寨的例子，老郑又找了西边的“石猴帮”。石猴帮比清风寨还小，只有三十多人，靠在山道上给人带路赚点辛苦钱。老郑提出同样的条件，石猴帮的寨主石猴子想都没想就答应了，他们本来就穷，有盐有粮拿，还能安稳带路，傻子才不答应。
石猴帮的作用也很快体现出来。他们常年在西边的山道上转，对官军的动向了如指掌。有一次，襄阳调来的一队官军，想偷偷从山道绕到万山后侧，刚进山道就被石猴子的人看到了。石猴子立刻派人报信，刘飞提前在山道里设了埋伏，官军刚走一半，就被滚石和冷枪打退，连武器都丢了不少。
这两支小匪帮，渐渐成了万山的“外围屏障”和“移动耳目”。他们熟悉地形，消息灵通，比万山的哨探更能及时掌握周边的动静；而万山给的好处，也让他们不用再靠劫道过活，日子安稳了不少。周秃子甚至让寨里的弟兄学着种地，用万山给的铁犁，在寨后的空地上种了半亩玉米，说“以后就算不劫道，也能有粮吃”。
刘飞在巡视西部防线时，特意见了周秃子一面。周秃子穿着新做的粗布衣裳，再也不是以前那副凶神恶煞的样子，见到刘飞，还拘谨地行了个礼：“刘大人，您放心，只要有官军动静，俺第一时间就报信！”
刘飞笑着点头：“好好干，以后你们清风寨要是想下山定居，万山也能给你们分地，和百姓一样过日子。”周秃子眼睛瞪得溜圆，连忙说：“真的？那俺们以后再也不当土匪了，就种地过日子！”
夕阳西下时，老郑带着新的盐和铁犁，往清风寨去。山道上，遇到石猴子带着人给万山的商队带路，双方笑着打招呼，像老朋友一样。老郑心里清楚，万山不是要把这些小匪帮都变成自己人，只是在乱世里，懂得分化拉拢，不把所有势力都逼成敌人，才能走得更远。
而在更远的东部，湖广巡抚的大军还在集结，红衣大炮的轰鸣声已隐约可闻。但此刻，因为这两支小匪帮的“有限合作”，万山的外围多了两道看不见的防线，也多了两双警惕的眼睛，这些曾经的土匪，如今成了万山应对大战前的“缓冲垫”，而这，正是万山策略灵活性的最好体现。
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