次日午后，钦差李敬的住处——县衙旁临时收拾的小院里，气氛比昨日的宴席凝重了几分。李敬斜倚在藤椅上，手里把玩着昨日刘飞送的玻璃杯，阳光透过杯壁，在地上投下细碎的光斑，他抬眼看向站在对面的刘飞，语气不似昨日温和，多了几分敲打：“刘县令，昨日看万山百姓安居，本是件好事，可有些话，本官得跟你透个底——朝廷对万山的‘近况’，早有耳闻。”
刘飞心里一凛，面上却依旧谦卑，躬身道：“大人所言‘近况’，下官不甚明白，还请大人明示。”
“明白人不说暗话。”李敬放下玻璃杯，手指在桌案上轻轻敲击，“有人说万山‘私拥甲兵两千’，还‘私开银铁二矿’，获利颇丰，却分文不上缴；更有说你‘收留流民数万，形同割据’——这些话传到省城，再到京城，可不是‘小事’啊。”他顿了顿，话锋一转，带着几分暗示，“不过，朝廷眼下忙着应对陕西的乱匪和辽东的边患，也没心思细查这些‘流言’，若是下面的人能‘懂事’些，多‘报效’朝廷，有些‘误会’，自然能慢慢澄清。”
这话里的“疏通”之意，再明显不过。刘飞立刻做出“惶恐”的模样，腰弯得更低：“大人！这些都是不实流言啊！万山哪有两千甲兵？不过是两百多民壮，用来防山贼的；矿场也只是废弃的小铁矿，勉强挖点铁造农具，哪有什么银矿？去年剿匪，粮库都空了，流民安置又花了不少粮，下官这县令当得，天天为粮草发愁，哪敢私藏利益？”
他一边说，一边示意身后的吴文才递上两个锦盒——一个装着两百两银锭，另一个装着五件玻璃精品：两只透光的玻璃杯、一对琉璃摆件，还有一块磨得光滑的玻璃镜。“大人，万山实在贫瘠，下官只能凑出这点薄礼，既是报效朝廷，也是感谢大人为万山在上面‘美言’。这点心意，还请大人千万别嫌弃。”
李敬的目光落在锦盒上，尤其是看到那块玻璃镜时，眼睛亮了亮——这物件能清晰照出人影，比京城里的铜镜精致百倍，若是带回京城送给同僚，定是极有面子的。他伸手拿起玻璃镜，对着光看了看，嘴角不自觉地勾起：“刘县令太客气了，你有这份心，朝廷自然看得到。”两百两银锭虽不算多，但这独一无二的玻璃精品，分量却远超金银，他心里已然满意。
可满意归满意，李敬没忘了此行的另一目的——探查矿场和军营的虚实。他放下玻璃镜，看似随意地说：“说起来，本官还是头一次见‘造农具的铁矿’，明日若有空闲，刘县令不如带本官去矿场看看？也让本官见识见识，万山是如何靠小矿养活这么多流民的。”
刘飞心里暗道“来了”，面上却笑着推脱：“大人有所不知，矿场在城西三十里外的山里，路又窄又陡，昨日刚下过雨，路上全是泥，怕累着大人；而且矿场就是几个小矿洞，矿工们天天挖铁，也没什么好看的，免得耽误大人的行程。”
李敬不依，又提了军营：“既然矿场路远，那去军营看看总可行吧？昨日在城外见你那巡逻的兵卒精神不错，想来军营训练有素，本官也想借鉴借鉴，看看万山是如何练民壮防山贼的。”
这话更难推脱，刘飞脑子飞快转动，找了个折中的说辞：“军营倒是近，就在城北，只是今日兵卒们在练‘守城阵法’，到处都是滚木、礌石，乱得很，怕碰着大人；不如等明日，下官让他们收拾整齐，再请大人过去？”他故意拖延，想着夜里让赵青把军营里的火器、重装备暂时隐蔽，只留些普通民壮的训练器械，免得暴露实力。
李敬看穿了他的拖延，却也不戳破——他知道刘飞心里有防备，逼得太紧反而不好。而且眼下已拿到满意的“薄礼”，就算没去成矿场和军营，也能回省城交差：既摸清了万山有实力（从巡逻兵和玻璃精品能看出），又确认了刘飞“恭顺”（肯送礼、不硬抗），至于矿场和军营的细节，以后有的是机会查。
他笑着点头：“也好，那就等明日。不过刘县令，本官还是得提醒你——朝廷虽忙，却也不是‘好糊弄’的，以后万山若有‘收成’，别忘了多‘想着’朝廷，这样对谁都好。”
“是是是！”刘飞连连应下，心里却松了口气——这轮暗中的交锋，算是暂时应付过去。他知道，李敬虽暂时满意，却不会彻底放下戒备，而矿场和军营，绝不能让他真的看到实底。
离开小院后，刘飞立刻找赵青和孙满仓交代：“赵青，今晚把军营里的神机队、骑兵队的装备都藏起来，只留些长矛、长刀，让兵卒们练些基础队列；满仓，矿场那边，明天暂时停工，把矿洞外的矿石堆盖起来，只留几个老矿工‘整理工具’，别让钦差看出规模。”
两人领命而去，夜色渐深，万山县的灯火渐渐亮起，看似平静的表面下，暗中的较量仍未结束。刘飞站在县衙的窗前，望着远处军营的方向，心里清楚：这只是和朝廷打交道的开始，以后的路，只会更难走，而万山的命运，终究要靠自己的实力来守护。
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