万山主城的议事厅，罕见地收拾得整齐，案几擦得发亮，摆上了刚炒好的松子，连平时待客的粗陶杯，都换成了工坊新烧的“万山红”瓷杯。刘飞穿着一身半旧的青布袍，没有披甲，脸上堆着温和的笑，亲自站在厅门口等候，见使者骑马过来，立刻快步迎上去，老远就拱手：“使者远道而来，一路辛苦！刘某未能远迎，还望恕罪！”
这态度，比昨天陈远的冷淡客气了十倍，使者一愣，原本准备好的抱怨话，竟咽了回去，连忙翻身下马，拱手道：“刘大人客气了，是小的叨扰才是。”
进了厅，分主宾坐下，刘飞亲手给使者倒上热茶，热气氤氲里，他先开了口，语气带着恰到好处的疲惫：“使者有所不知，您来的前一天，鹰嘴堡的难民又多了两千，弟兄们连夜守着防线，连口热饭都没吃上。万山这地方，本就贫瘠，去年又跟周淮的兵打了一场，田地荒了不少，现在能让百姓吃上粥，已是不易。”
说着，他故意露出袖口的补丁，搓着手叹气：“不瞒使者，咱们现在的战兵，满打满算才一千五，一半还得守着边界和难民，剩下的多是刚训练的新兵，连铳都没摸熟。粮食储备也只够三个月，要是再分兵出去，万山自己就先垮了。”
使者刚要开口提“出兵”，刘飞就抢过话头，语气陡然变得激昂，拳头攥得紧紧的：“但！朝廷有难，身为大明子民，刘某岂能坐视不管？长沙是湖广重镇，要是落了贼手，万山也迟早遭殃！这‘忠君爱国’之心，刘某天地可鉴，绝非虚言！”
他起身走到厅中央，对着北方拱了拱手，姿态恭敬得近乎谦卑：“只要使者回去禀报周巡抚，给万山半个月时间，我立刻让民政堂凑粮，让军工坊赶制火器，让弟兄们加练阵法，一旦筹备妥当，刘某必亲自领兵，哪怕只带五百人，也要去黄州袭扰贼寇，为朝廷分忧，为巡抚解围！”
这番话，说得情真意切，连带着手势和表情，都透着“忠臣无奈”的恳切。使者盯着刘飞的脸，想从中找出破绽，却只看到满眼的“赤诚”，刘飞的眼神里，有疲惫，有焦急，有对朝廷的担忧，唯独没有敷衍。
可使者心里清楚，这是推脱。半个月时间，黄花菜都凉了，李自成的兵说不定早就破了长沙。但他看着刘飞这副“掏心掏肺”的模样，又想起昨天陈远的冷硬，竟一时说不出反驳的话——刘飞给了他台阶，给了“承诺”，比直接拒绝好看多了。
就在使者沉吟时，刘飞拍了拍手，两个亲兵抬着一个木匣走进来，放在使者面前。木匣打开，里面是两匹工坊织的细布，三个“万山红”瓷碗，还有一小包上好的药材，都是万山拿得出手的“硬通货”。
“使者一路辛苦，这点薄礼，不成敬意，就当是刘某给您的程仪。”刘飞笑着说，语气自然，“布是给家眷做衣裳的，瓷碗是咱们万山的特产，药材能治风寒，您带着路上用。”
使者的眼睛瞬间亮了。这细布在长沙能卖个好价钱，瓷碗更是稀罕物，药材现在更是紧缺，比他预想的“程仪”丰厚多了。他伸手摸了摸细布，又拿起瓷碗，手指摩挲着温润的釉面，脸上的为难渐渐散去。
“刘大人……”使者清了清嗓子，语气缓和了不少，“您的心意，小的明白了。也知道万山的难处，半个月……小的回去就跟巡抚大人禀报，恳请大人宽限。只是……还望大人言出必行，莫要让巡抚大人失望。”
“一定！一定！”刘飞立刻拱手，笑得更诚恳了，“刘某岂是言而无信之人？只要筹备好，立马出兵，绝不含糊！”
送走使者时，刘飞一直送到城门口，还特意叮嘱：“路上小心，要是遇到流民，就说是万山的朋友，弟兄们会护着您过去。”使者骑着马，揣着木匣，心里揣着“半个月的承诺”，竟忘了来时的焦急，反而觉得刘飞“忠义可嘉”，只是“时运不济”。
看着使者的身影消失在山道尽头，刘飞脸上的笑容瞬间淡去，转身对身后的陈远说：“半个月，足够咱们加固防线，把难民的隔离区建好。周应泰要是真等，就让他等；要是不等，他也没力气来招惹咱们。”
陈远笑着点头：“大人这出戏，演得真像，那使者怕是到现在还以为您真要出兵。”
“对付这种人，就得给足面子，给点好处。”刘飞往回走，语气里带着一丝冷意，“他要的是‘朝廷的颜面’，我就给；他要的‘承诺’，我就画个饼。拿了程仪，他回去也不会说咱们的坏话，周应泰就算知道是推脱，也只能捏着鼻子认，他现在没兵没粮，除了指望咱们，还能指望谁？”
议事厅里，那碗没喝完的热茶已经凉了，松子还在案几上，木匣空了，只剩下淡淡的药材香。这场“忠臣无奈”的戏码，演得滴水不漏——既没答应出兵，也没得罪使者，还稳住了周应泰，给万山争取了宝贵的时间。
刘飞坐在案几后，拿起之前的塘报，眼神重新变得凝重。虚与委蛇，只是权宜之计，真正能让万山活下去的，还是手里的火器、粮仓里的粮食，以及防线后的弟兄。但至少现在，他用一场完美的政治表演，化解了眼前的麻烦，让万山能在乱世里，多喘一口气。
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