陈无戈抱着阿烬站在阶梯前，脚步未曾移动。她方才轻声说了句“别下去”，声音很轻，他却听得真切。低头看她，脸色依旧苍白，呼吸平稳，可锁骨处的火纹正微微发烫，仿佛在跳动。
他没有继续前行，而是将她轻轻放在石碑旁，让她倚靠着。右手始终未松开断刀，左手则贴上她的手腕。脉搏有力，节奏沉稳。然而那火纹的光却越来越亮，由赤红渐变为金赤交织，层层翻涌，如同燃烧至深处。
紧接着，纹路开始变化。
一个“焚”字浮现在火纹中央，笔画如火焰雕琢而成，每一道都向外散发着热浪。空气随之扭曲，周围的微光石珠发出“噼啪”声响，几颗表面裂开，碎屑坠落。岩壁也传来细微震颤，灰尘从高处滑下。
陈无戈后退两步，背靠石碑，一手护住阿烬，一手紧握刀柄。他能感知到这股气息并非外来，也无敌意。它与自己左臂上的旧疤有所呼应——那种熟悉的灼热感再度浮现，仿佛血脉中的某种存在正在回应。
他知道，这是《primal武经》的反应。
可阿烬仍在昏睡，眉头未皱，唇角未动，整个人安静得不像体内正经历巨变。“焚”字越发明亮稳定，温度持续攀升，他额角渗出的汗刚冒出来便被热气蒸干。
他蹲下身，凝视她的脸庞。火纹的光芒映在她脸上，泛起淡淡金色。他低声问道：“你想说什么？是不是下面不能去？还是……你已经准备好了？”
没有回应。
他伸手试探火纹边缘，炽热惊人，却不伤人。随即渡入一丝灵力，顺着纹路探入体内。她的经脉比之前通畅许多，灵气流转速度加快，仿佛被某种力量重新梳理过。就连通天脉的位置，也开始泛起微弱共鸣。
这不是倒退，而是进化。
他收回手，眼神悄然转变。先前的警惕渐渐压下，取而代之的是一种决然。他坐到她身边，将断刀横放膝上，低声道：“不管你变成什么样，不管你身上藏着什么秘密，我都不会丢下你。”
声音虽轻，却字字清晰。
“你是我捡回来的。从雪夜那天起，你就不再是孤身一人。我答应过自己，要带你走出这片乱世，要看你站起来，走自己的路。如今你身体在变，我不怕。只要你还活着，还能睁开眼，我就陪你走到最后。”
话音刚落，火纹的光芒忽然一颤。
“焚”字缓缓下沉，宛如火焰熄灭前的最后一闪，最终隐入皮肤。热度并未完全消散，但不再扩散。空气恢复平静，剥落的石珠停止坠落，地面的震动也随之消失。
陈无戈望着她，忽然发现她的睫毛轻轻颤了一下。
随即又归于静止。
但她呼吸更深了，胸口起伏更为明显，像是在积蓄力量。火纹虽已隐没，那股气息仍在皮下潜藏，如同埋入土中的火种，随时可能再度燃起。
他知道，这一次的变化不同以往。
过去的火纹只是标记，是七宗追杀她的理由。而此刻浮现的“焚”字，是觉醒，是血脉真正的启动。它不再仅仅是危险的象征，更是力量开启的钥匙。
他想起老镇长临终前塞给他的玉佩，想起程虎拿出的地图，想起灵泉边她引水破机关的那一幕。每一次，她都在变强。而这一次，她终于跨过了某个门槛。
他站起身，再次将她抱起。她的头靠在他肩上，身子轻盈，却不再虚弱。他能感受到她体内有一股稳定的热流，正缓慢运转。
阶梯依旧向下延伸，黑洞洞的，不知通往何处。石碑上的蓝光已然散去，机关开启后的嗡鸣也消失了。四周寂静，只剩下彼此的呼吸声。
他没有急于下行。
而是伫立原地，静候数息。
确认火纹未再爆发，她的状态稳定后，才迈步向前。脚刚踏上第一级台阶，怀中的阿烬忽然轻轻咳了一声。
他立刻停下。
她仍未睁眼，但嘴唇微启，吐出两个字：“……南侧。”
声音极弱，几乎难以辨清。
可他什么都听得到。
他低头问：“你说什么？南侧？哪边是南侧？”
她没有再开口，火纹也未亮起，仿佛刚才那一句话耗尽了力气。
陈无戈环顾四周。这大厅无窗无光，无法分辨方向。但他记得进来时的风向，记得岩壁刻痕的倾斜角度。他转身面向右侧那条通道——正是他们此前经过的岔路。
那边，是南。
他明白了。
她是在提醒他：不要走阶梯，该换一条路。
可石碑明明对着阶梯开启门户，机关也只认火纹。为何要转向南侧？
他立于台阶之上，未动。脑海中迅速回溯一路所见：金属片的共鸣、赤髓草的生长位置、池底铜铃的震动、聚灵点的分布规律……
这些绝非随意布置。
这座秘境，每一步皆有指向。
而阿烬的火纹，一直在与之对话。
或许阶梯并非唯一入口，甚至不是正确之路。真正的通道，也许就在南侧某处，等待她去触发。
他抱着她转身，准备退回大厅。
就在此时，她锁骨处的火纹再度闪烁。
不再是“焚”字，而是一道细小的光纹，如裂痕般从主纹中延伸而出，直指南侧岩壁。那面墙与其他地方一般漆黑，可在那一瞬，墙缝间似有蓝光一闪而逝。
他立即走过去。
靠近岩壁，用刀背轻敲。声音沉闷，唯有一块石头回音不同。他伸手摸索，指尖触到一道极细的缝隙，像是符文接合之处。
他将阿烬放下，让她倚墙而坐，随后将自己的手掌贴上那道缝隙。
毫无反应。
他又割破手指，让血滴落在缝隙上。
血丝甫一接触岩石，整面墙猛然一震。
蓝光自缝隙中透出，迅速蔓延，勾勒出一个古老的图腾。图腾中央有个凹槽，形状与他怀中的金属片完全吻合。
他取出金属片，对准凹槽按下。
“咔。”
一声轻响。
地面微微震动。
墙内传来机括转动之声。
一道新的通道，缓缓开启。
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