嘉靖皇帝朱厚熜近来得一古方，言需以“龙涎真魄”为引，合以诸香，方能助益丹鼎，沟通仙凡。然内承运库所藏龙涎香，或因年久，或因保管不当，香气散逸，竟无一合用。天子不悦，司礼监大太监黄锦与御用监掌印太监张宏皆战战兢兢，将采办新香的差事提到了最紧要处。风声透出宫墙，京中但凡与香料沾边的商号、道观，无不蠢蠢欲动，又惴惴不安。
这消息传到珠华阁时，张烨正对着一块仅剩的、品相只算中上的海南沉香木料出神。库房日渐空虚，南下采购的队伍尚无音讯，严党的封锁如同铁幕。献香？巧妇难为无米之炊。
“龙涎香……龙涎香……”张烨指尖敲着桌面，脑中飞速搜索着前世关于这种传奇香料的记忆。抹香鲸的肠道分泌物……难以稳定获取……但其定香、留香之奇效，以及那独特的、难以言喻的异韵，确实是合成香料难以企及的。
“东家，此乃绝境，亦是险径。”苏婉清轻声道，“若能成，便是通天之路；若不成，或香品不佳，便是大不敬之罪。以我们眼下境况，实在……”
“正因是绝境，才要走这险径。”张烨眼中闪过一丝决绝，“我们没有顶级的木料玉石，但未必制不出顶级的香。严世蕃能封锁有形的物料，却封锁不了无形的知识与巧思。”
他猛地站起身：“婉清，将我们库中所有与香有关的物料，无论贵贱，全部清点出来。另，去寻朱世子，借阅他府中所有关于香道、本草、乃至炼丹的典籍，尤其是那些记载偏方、异闻的杂录！”
他要做的，不是去寻找那虚无缥缈的“龙涎真魄”，而是要用现有的、甚至是被忽视的材料，结合现代化学与调香知识，创造一种前所未有的、足以震撼嘉靖帝的“奇香”。
珠华阁后院一间僻静的厢房被临时改造成了制香工坊。各种香料、药材、油脂、器皿堆积如山。张烨几乎不眠不休，埋首于故纸堆与瓶瓶罐罐之间。苏婉清负责物料调配与记录，陆刚则亲自带人守住四周，严禁任何人窥探。
张烨的思路很明确：龙涎香的核心价值在于其极其复杂而持久的香气，以及作为顶级定香剂的能力。他需要找到替代品，或者模拟出类似的效果。
他尝试用多种树脂（如安息香、乳香）与动物分泌物（如麝香、灵猫香，用量极其谨慎）进行复杂配比，利用不同熔点的特性，模拟龙涎香的层次感。他引入蒸馏提纯的概念，将茉莉、兰花等鲜花进行反复萃取，获取其精魂般的头香。他甚至尝试用微量金属盐（如硝石、砒霜，经特殊处理后极其微量，仅为改变香气分子结构）作为催化剂，进行一些危险的“熟化”实验，这几乎是这个时代调香师不敢想象的领域。
失败，失败，还是失败。不是气味混杂刺鼻，便是留香时间太短，或者稳定性极差，存放几日便变质。工坊内时常弥漫着古怪的气味，连苏婉清都需强忍不适。
“东家，此法……闻所未闻，是否太过行险？”看着张烨因缺乏睡眠而布满血丝的双眼，苏婉清忍不住劝道。
“自古奇物，皆出于险途。”张烨抹了把脸，眼神却愈发专注，“我们缺的是天材地宝，唯有靠人力巧思弥补。婉清，你记下，第七次配方，加入微量经煅烧研磨的珍珠粉，或许能增加香气的‘光华感’……”
就在张烨几乎要尝试一种极为大胆的、利用发酵原理来模拟龙涎香“陈化”效果的方案时，他翻阅朱载堉送来的一本前朝炼丹残卷，目光猛地定格在一行小字上：“……南海有巨鱼之泪，遇风则凝，色玄而质轻，焚之有异香，类龙涎而更清冽，谓之‘鲛人泣’……”
巨鱼之泪？张烨心中一动，联想到某种可能……是某种大型海洋生物（或许是某种鲸类或其他）的眼部分泌物？或者是某种特殊的树脂化石？其描述“类龙涎而更清冽”，正是他需要的方向！
“立刻去查！所有来自南海的商船，所有涉及海外奇珍的记载，寻找这种叫做‘鲛人泣’或者类似描述的东西！”张烨如同抓住了救命稻草。
动用朱载堉的人脉和珠华阁最后能动用的资金，几天后，还真让他们从一艘来自吕宋（菲律宾）的商船上，找到了一小盒被商人称为“黑珊瑚泪”的物件。其色深褐近黑，质地轻脆，表面有类似泪痕的纹路，正是那残卷中所描述的“鲛人泣”！
得到此物，张烨精神大振。他立刻投入新一轮的试验。他发现这“鲛人泣”本身香气极淡，但经低温缓慢烘烤后，会释放出一种极其幽远、带着一丝凉意与咸腥海洋气息的底韵，与龙涎香有异曲同工之妙，但确实更为清幽，少了几分腥臊。
他以此为核心定香剂，重新调整配方。以顶级沉香（仅存的一点）为骨，以提纯的茉莉、兰花花油为魂，以乳香、没药等树脂增加烟气的醇厚与神圣感，最后，融入那经过精心处理的微量“鲛人泣”。他摒弃了明火焚烧，而是设计了一套精巧的银质隔火熏香装置，确保香气能均匀、缓慢、纯净地释放。
当最后一味香料投入香炉，盖上镂空盖顶的那一刻，一股难以言喻的香气开始在这小小的工坊内弥漫开来。
初闻，是沉静的木质与甜润的花香，仿佛置身于晨曦中的幽兰深谷；继而，一股醇厚温暖的树脂气息升起，带着庙宇般的庄严与安宁；最后，那清冽幽远的“鲛人泣”底韵悄然浮现，如月下潮汐，如深海低语，缥缈而持久，将前中调的香气牢牢锚定，并赋予了整个香氛一种空灵、出尘的意境。这香气层次分明，过渡自然，留香之力惊人，数个时辰后，屋内仍有余韵绕梁。
苏婉清闭上眼，深深吸了一口气，脸上露出震撼之色。连一向对风雅之物不甚在意的陆刚，也忍不住多嗅了几下。
“此香……前所未有。”苏婉清轻声道。
张烨疲惫的脸上终于露出一丝笑容，他为这香取名——“沧海遗珠”。
就在“沧海遗珠”香初成的第二日，朱载堉匆匆来访，面带忧色：“张兄，宫中催逼甚急，三日后便是初步呈香之期。据闻严府亦搜罗到一种异香，据说是用海外秘方所制，名为‘紫府烟霞’，声势不小。”
张烨目光沉静，将装有“沧海遗珠”的锦盒交给朱载堉：“有劳世子，将此香，连同这隔火熏香的器具与方法，一并设法递入宫中，不必言明出处，只说是世外高人偶得便可。”他不能直接以珠华阁的名义进献，那无异于将自己置于炭火之上，需借朱载堉的渠道，先试探帝心。
朱载堉郑重接过：“张兄放心。”
香已献出，剩下的便是等待。张烨深知，这只是第一步。严府的“紫府烟霞”来势汹汹，必是严世蕃精心准备，意在必得。自己的“沧海遗珠”虽奇，但能否在众多贡品中脱颖而出，能否真正契合那位沉迷修玄的皇帝那难以捉摸的喜好，仍是未知之数。
更重要的是，无论此香能否入得帝眼，一旦其效果传开，严世蕃必定能猜到出自他手。届时，来自这位小阁老的报复，恐怕会比原料封锁更加酷烈。
他站在珠华阁的庭院中，仰望着被高墙分割的天空。献香之路已然开启，是福是祸，即将揭晓。而南下采购原料的队伍，至今仍音讯全无，生死未卜。珠华阁的命运，仿佛系于这一缕缥缈的香气之上。
（第二十四章 完）
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