北疆，落魂涧临时营地。火把噼啪作响，映照着萧煜凝重的面容。军医对着服毒自尽的“孤狼”摇了摇头，示意回天乏术。萧煜挥手让人将其带下去详查身份，目光随即落在那个从“孤狼”身上搜出的金属筒上。
油布被小心剥开，露出一个精钢所铸、密封严实的小圆筒。筒身没有任何花纹，唯独接口处的火漆印记显得格外诡异——那并非崔氏党羽常用的任何一种印记，而是一个从未见过的、扭曲如蛇形的图案。
“小心些，可能有机关或毒物。”苏墨在一旁提醒。一名擅长此道的亲兵上前，用特制的工具在远离众人的地方，极其谨慎地处理着火漆。片刻后，伴随着一声轻微的“咔哒”声，筒盖被成功开启，并无异状。
萧煜上前，用匕首尖轻轻从筒内挑出一卷极薄的丝绢。丝绢展开，上面用细如发丝的墨线写满了密密麻麻的字符，但并非寻常文字，而是一种更为复杂难懂的密码！
“又是密码！”萧煜眉头紧锁。这与在赤炎山地穴外发现的代码残片风格迥异，显然采用了另一套加密体系。
“立刻誊抄一份，八百里加急送往京城，交予我兄长的幕僚团队破译。原件严密保管！”萧煜下令，但他心知，破译需要时间，而北疆最缺的就是时间。他的目光再次投向赤炎山方向，那处被代码标记的地穴，如同一个沉默的巨兽，潜藏着巨大的危险。
“将军，”苏墨沉吟道，“这密信需‘孤狼’此等死士接应，内容必定至关重要，甚至可能关乎地穴内的虚实或引爆方式。如今‘孤狼’伏诛，消息中断，地穴内的守军或许还不知情，但也可能因接应失败而提前警觉。我们的行动必须更快。”
“不错。”萧煜颔首，“地穴不能强攻，围困也需时日。而这密信……”他看向那卷密码丝绢，“或许本身就是钥匙。在破译的同时，我们或许可以……以其为饵？”
一个大胆的计划在他脑海中初步成形。
京城，西山皇庄。夜深人静，废淬金池周围却被火把和严密的人影包围。萧焕亲自坐镇，挑选出的心腹好手和工部派来的工匠穿着防水皮裤，利用小型水车开始抽排池中恶臭发黑的积水。
池水粘稠，抽排缓慢。随着水位逐渐下降，池底厚厚的、混杂着金属碎屑和废料的乌黑淤泥暴露出来，散发出更加强烈的、令人头晕目眩的气味。
“所有人注意掩住口鼻，动作加快！”萧焕命令道，心中焦急万分。崔皓在狱中那绝望愤怒的反应，让他预感到此地或许已有变故。
终于，池水见底。士兵们拿着长杆在淤泥中小心探摸。“这里！有东西！”一名士兵突然喊道，“触感坚硬，像是石板！”众人精神一振，连忙集中过去，用工具小心清理那片区域的淤泥。很快，一块明显经过人工修整、与池底其他部分截然不同的青石板露了出来，石板中央甚至镶嵌着一个生锈的铁环！
“拉起它！”萧焕下令。几名壮汉上前，抓住铁环，用力向上提拽。石板比想象中更为沉重，伴随着一阵令人牙酸的“嘎吱”声，石板被缓缓拉起，露出下方一个黑黢黢的洞口，一股阴冷潮湿、夹杂着陈腐金属气息的空气涌出。
火把立刻凑近洞口。只见下方是一条仅容一人通过的、向下延伸的石阶，深不见底。洞壁潮湿，布满苔藓。
“果然另有乾坤！”萧焕心跳加速，“准备下去查探！小心机关！”
两名身手最好的皇城司探员率先下去，手握短刃，步步为营。萧焕紧随其后，留下大部分人在上面接应。
石阶不长，向下十余阶便到底部。下面是一个不大的石室，仅有一丈见方，空气混浊，地面仍有积水。火把的光芒照亮石室，里面的情形让所有下来的人倒吸一口凉气！
石室中央，原本应放置着什么重物的地方，此刻只留下一个清晰的长方形印痕，以及几道凌乱的拖拽痕迹。印痕旁的积水中，还散落着几块碎裂的、似乎是容器边缘的黑色石块，以及几片异常耀眼、即使在污水中也闪烁着微弱金光的奇异鳞片状薄片！
而在石室角落，赫然躺着两具身着黑色水袍的尸体！尸体肿胀，显然已死去多时，面色青紫，表情扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦。他们的脖颈处，都有着一道极细极深的致命伤口，手法干净利落。
“被人抢先了一步！”萧焕的心猛地沉了下去。看痕迹，藏在这里的东西体积不小，且刚刚被搬走不久！这些金色的鳞片……莫非就是“金鳞”？那两具尸体又是谁？是看守？还是黑吃黑被灭口的另一伙人？杀人夺宝者，是谁？是崔皓的同党闻风而来，还是……另有黄雀在后？
“检查尸体！搜寻整个石室，看有无其他线索！”萧焕强压下震惊，厉声吩咐。他蹲下身，小心翼翼地用银筷夹起一片水中那金色的薄片，薄片触手冰凉，却隐隐感到一丝诡异的灼热感，其上的纹路果然如鱼鳞般细密精巧。
“金鳞”现世，却已落入未知之手！京城的线索似乎骤然中断，却又指向了更深的迷局。而北疆的密信，能否成为破局的关键？萧焕站起身，目光锐利如刀。必须立刻彻查近期所有出入皇庄的可疑人物，尤其是能调动船只或车辆运送重物的人！同时，那两具尸体，或许就是新的突破口。
两地风云再起，危机并未解除，反而变得更加扑朔迷离。
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