暗河的冰冷与死寂被远远抛在身后，连同那头噬魂水蛭不甘的咆哮。郭宇与老刀沿着逐渐开阔的河道继续前行，空气中的腥气愈发浓烈精纯，不再是沼泽的腐败，而是成千上万种蛇类混合在一起的、带着冰冷威压的腥檀味。
河道两侧的岩壁开始出现明显的人工雕琢痕迹，粗糙的蛇形浮雕蜿蜒盘绕，蛇眼处镶嵌着发出惨绿光芒的磷石，如同无数双监视的眼睛。脚下的碎石滩也逐渐被平整过的、带着粘稠湿气的黑色石板路取代。
光线依旧昏暗，但不再是纯粹的自然黑暗，而是被那些磷石染上了一层不祥的绿芒。空气中弥漫的能量也变得活跃而有序，虽然依旧是阴冷属性，却不再像外界那般混沌惰性，显然是被某种庞大的阵法梳理、汇聚过。
万蛇窟的外围区域，到了。
这里不再是荒芜的死地，反而透出一种畸形的、属于某个强大势力的“秩序感”。
郭宇停下脚步，幽暗的眸子扫视着前方。石板路在前方百米处分为数条岔道，通向不同的方向，每一条岔道入口处都立着不同形态的蛇类石雕，似乎代表着不同的功能区域。更远处，依着山势开凿出密密麻麻、如同蜂巢般的洞窟入口，一些洞窟口晃动着人影，气息大多在炼气期，穿着统一的灰色蛇纹服饰，是阴蛇谷的最低阶弟子。
偶尔能看到一两名穿着黑色皮甲、气息明显强上一截的守卫，如同监工般，在几条主要道路上巡逻。
整个区域笼罩在一层强大的隐匿与防御结界之下，若非郭宇神识特殊，又有蝮十三的地图和乌长老的记忆指引，根本不可能如此轻易地找到并潜入进来。
“收敛气息，跟我走。”郭宇对身后仍在消化吞噬能量、气息略显不稳的老刀低声道。他周身那内敛的沉寂力场变得更加幽深，仿佛与周围阴冷的蛇腥气与环境融为一体，若不仔细探查，几乎感知不到他的存在。
老刀闻言，深吸一口那令人不适却蕴含精纯阴性能量的空气，强行将体内翻涌的力量压下，体表的暗紫微光也迅速黯淡下去，只剩下瞳孔深处那两点难以完全掩盖的漩涡幽光。他弓起身躯，如同真正的阴影，紧贴在郭宇身后。
两人没有选择那些有守卫巡逻的主道，而是依照地图和郭宇的神识探查，拐入了一条相对僻静、标记着废弃物资处理方向的小径。小径两侧堆放着许多破损的骨制器具、废弃的矿石和一些分辨不出原本形态的腐烂物，散发着更难闻的气味，但也因此人迹罕至。
沿途，郭宇的神识如同无形的蛛网，悄然捕捉着那些低阶弟子零碎的交谈和精神波动。
“……听说了吗？前几天‘毒牙’长老在‘碎星丘陵’好像吃了点亏，折了几个好手……”
“……嘘！小声点！不想活了？长老们的事也是我们能议论的？”
“……唉，这‘蚀魂草’的汁液越来越难采集了，看守药园的‘铁线蝮’最近特别暴躁，已经咬死三个杂役了……”
“……内谷戒严还没解除吗？到底出什么事了？连我们去‘化鳞池’轮值的时间都推迟了……”
“……不知道，据说和乌长老在香江失败有关，谷主震怒……好像还在找什么东西……”
“……别管那么多了，赶紧把这些‘腐心矿’送到冶炼坊，耽误了时辰，执事的鞭子可不认人……”
零碎的信息汇聚到郭宇脑中，与他已有的情报相互印证。阴蛇谷内部确实因为香江之事加强了戒备，似乎在寻找什么（很可能是所谓的“钥匙”），高层长老动向不一，底层弟子则充满了不安与压抑。
他们的目标是地图上标注的，位于外围区域深处，一个相对独立、被称为“蛇蜕之室”的地方。根据乌长老的记忆，那里是阴蛇谷存放历年积攒下来的、各种蛇类妖兽蜕下的旧皮、毒牙、以及一些失败实验体残骸的地方，平时只有少量弟子负责清理看守，是外围区域中较为不起眼，却又可能保留着一些古老信息或特殊材料的地方。
穿过堆满废弃物的狭窄小径，避开两波巡逻的守卫，两人终于来到了一处位于山壁凹陷处的石洞前。石洞入口被两扇厚重的、刻画着盘蛇图案的黑铁大门封锁，门上没有锁，却隐隐流动着禁制的光芒。洞口上方，悬挂着一块歪斜的骨牌，上面用扭曲的文字刻着“蛇蜕之室”四个字。
洞口无人看守，只有一股混合着陈旧蛇皮、腐败血肉和某种药液的怪异气味弥漫出来。
郭宇神识仔细扫描着黑铁大门上的禁制。这禁制不算特别高明，主要起到警戒和防御物理闯入的作用，能量层级大约相当于筑基中期修士的随手布置。
他伸出手指，指尖一缕极其凝练的暗紫始炁如同细针，精准地刺入禁制能量流转的几个关键节点。那暗紫始炁并未强行破坏，而是如同最灵巧的钥匙，轻微地干扰、扭曲了禁制的能量回路，使其在极短时间内陷入一种“逻辑混乱”的停滞状态。
“开。”他低语一声。
老刀会意，上前一步，覆盖着角质层的利爪抵住黑铁大门的缝隙，肌肉贲张，猛地发力！
嘎吱——！
令人牙酸的金属摩擦声响起，厚重的黑铁大门被缓缓推开一道仅容一人通过的缝隙，门上的禁制光芒闪烁了几下，最终归于沉寂，并未触发警报。
一股更加浓烈、令人作呕的气味扑面而来。
两人迅速闪身而入，老刀随即轻轻将大门合拢。
门内是一个极其宽阔、但光线更加昏暗的天然洞窟。洞窟顶部垂落着无数钟乳石，地面则堆积着小山般的、各种颜色和形态的蛇蜕，有些还保持着完整的蛇形，有些则已经千疮百孔。除此之外，还能看到散落各处的巨大蛇骨、闪烁着幽光的毒牙、以及一些浸泡在浑浊液体里、形态扭曲怪异的生物残骸。
整个空间死气沉沉，只有一些依靠腐肉为生的、指甲盖大小的甲虫在蛇蜕间窸窣爬行。
“分散查看，注意是否有异常的能量波动或记载信息的载体。”郭宇吩咐道，同时自身的神识已如同水银泻地般，向整个洞窟蔓延开去，仔细感知着每一寸角落。
老刀低吼一声作为回应，暗紫色的瞳孔在昏暗中亮起，开始在一堆堆令人不适的“收藏品”中翻找起来。他对这些蛇蜕和残骸本身兴趣不大，但郭宇的命令，他必须执行。
洞窟极大，堆积的杂物更是如山如海。搜寻工作进展缓慢。
郭宇主要将注意力放在那些看似年代久远、或者能量反应有异的物品上。他走到一堆颜色暗沉、几乎与岩石融为一体的巨大蛇蜕前，手指拂过那粗糙冰冷的表面，能感受到其中残留的一丝极其微弱的、带着蛮荒气息的威压。这至少是金丹期蛇类妖兽留下的蜕皮。
他又来到一个角落，那里摆放着几个半人高的陶罐，罐口密封，但神识探入，能感觉到里面浸泡着一些形态更加诡异、仿佛由多种生物拼凑而成的残骸，散发着不稳定的能量波动和强烈的怨念。这似乎是阴蛇谷某种失败实验的产物。
时间一点点过去。
突然，正在一堆破碎蛇骨中翻找的老刀动作一顿，发出一声带着疑惑的低吼。
郭宇瞬间出现在他身边。
只见老刀的利爪下，按着一块不起眼的、约莫脸盆大小的黑色石板。石板表面覆盖着厚厚的灰尘和苔藓，看起来与周围的废弃物无异。但老刀那异变后对能量格外敏感的感知，却察觉到这石板内部，似乎封存着一丝极其隐晦、却与他体内暗紫力量隐隐共鸣的奇异波动。
郭宇目光一凝，挥手拂去石板上的污垢。
灰尘散去，露出了石板的真容。其材质非金非石，触手冰凉沉重，表面刻画着的，并非阴蛇谷常见的蛇形图案，而是一些更加古老、更加抽象、仿佛记载着星辰运转轨迹与奇异符号的纹路！
在这些纹路的中心，镶嵌着一小块指甲盖大小、色泽黯淡、却隐隐散发出与“三元宙光瓶”同源气息的……碎片！
郭宇的瞳孔骤然收缩！
这碎片的气息，虽然微弱，但那源自本源的共鸣绝不会错！这是……三元宙光瓶失落的其他碎片之一？！
它怎么会在这里？被阴蛇谷当做某种不明作用的古老物件，遗弃在这堆放废品的“蛇蜕之室”？
就在郭宇心神震动，伸手欲触碰那石板的刹那——
轰！！！
一声沉闷如雷、仿佛源自地底深处的巨响，猛地从洞窟之外传来！整个“蛇蜕之室”都随之剧烈摇晃，顶部的钟乳石簌簌落下！
紧接着，一股庞大、暴虐、充满了无尽怨恨与毁灭欲望的恐怖气息，如同沉眠的太古凶兽骤然苏醒，自万蛇窟的最深处，冲天而起！
那气息之强，远超之前的噬魂水蛭，甚至让郭宇都感到了一阵心悸！
洞窟外，瞬间响起了无数阴蛇谷弟子惊恐的尖叫和杂乱的奔跑声！
“不好！化龙池……化龙池那边的封印……破了！！”远处传来守卫声嘶力竭的、充满了绝望的呐喊。
郭宇猛地抬头，目光仿佛穿透了厚厚的岩壁，望向了那恐怖气息的源头。
计划，永远赶不上变化。
阴蛇谷的核心区域，似乎自己先乱了起来！而这场突如其来的混乱，对他们而言，是危机，也是……前所未有的机遇！
他毫不犹豫，一把抓起那块镶嵌着碎片的黑色石板，塞入储物法器，对老刀厉声道：
“走！去核心区域！”
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