县学的日子如同上了发条的钟摆，在经义的诵读、算筹的噼啪、骑射场上的呼喝与画室墨香中，规律而飞快地滑过。转眼，张贴在明伦堂侧壁告示栏上的月考通知，再次绷紧了所有丙班学子的心弦。
“又来了…”赵德苦着脸，抓了抓头发，“感觉上次月考才刚过，怎地又来？”
坐在他前排的林文博慢条斯理地整理着书案上摞得整整齐齐的《四书章句集注》，头也没回，声音里带着惯有的矜持与一丝不易察觉的紧张：“学如逆水行舟，不进则退。月考正是检验我等进益之时，何须作此小儿女态。”话虽如此，他擦拭砚台的动作却比平日用力了几分。上次月考屈居第十一，虽仍在丙班上游，却远未达到他的预期，更别提被那庶弟稳稳压了一头。这次，他憋着一口气，定要一雪前耻。
教室另一侧靠窗的位置，林焱正和方运头碰头地研究着一道《春秋》札记。听到赵德的抱怨，林焱抬起头，揉了揉因长时间专注而有些发酸的后颈，咧嘴一笑：“方兄，考完我请你吃‘张记’新出的糖渍梅子，听说酸爽开胃，正好解腻。”
他语气轻松，试图驱散些许空气中的凝重。来县学这些时日，他虽凭着“诗名”和几手“奇技”迅速成了焦点，但也深知根基尚浅，尤其是经义一道，理解上终究差了些火候。这次月考，对他而言，是检验这段时间“填鸭”成果的关键一役。
方运闻言，从书卷中抬起眼，无奈地看了林焱一眼，低声道：“林兄，还是先过了月考再说吧。《春秋》褒贬笔法微妙，此处还需仔细揣摩。”他指了指书上一处批注，眉头微蹙，显然完全沉浸在备考状态。
林焱收敛笑容，点点头：“方兄说的是。”他重新埋首书卷，心里却盘算开来。经义靠硬背和方运的指点，力求不出错；算学是他的强项，问题不大；策论经过上回与林文博那场激辩，沈教谕似乎对他那种结合“实学”的思路颇感兴趣，这次需得更稳妥地发挥；至于诗赋…嗯，库存尚足，找个应景又不扎眼的应付过去便是。骑射、书画那些才艺课，平日表现尚可，应该拉不开太大差距。
备考的日子总是格外忙碌且安静。丙字贰号斋舍里，每晚灯火都亮到很晚。林焱和方运常常对坐温书，偶尔低声交流几句疑难。林焱会发现方运将有限的灯油省着用，便总是借口自己怕黑，非要多点一盏灯，将两人的书案都照得亮堂堂的。方运起初有些拘谨，后来也渐渐习惯，只在林焱递过点心零嘴时，默默将家中带来的、晒干的野枣分他几颗。
与之相比，隔壁丙字叁号斋舍则气氛迥异。林文博几乎将所有闲暇都用来啃书本，赵德等人来找他，也多被拒之门外。偶尔能听到他烦躁的踱步声和压抑的咳嗽声。
月考当日，天色未明，县学各个斋舍便已窸窣作响。学子们早早起身，洗漱、整理考篮，气氛肃穆得如同赴战。
考场设在最大的经义讲堂。数十张书案整齐排列，间隔疏朗。沈教谕亲自坐镇，另有两位训导巡场，目光锐利如鹰。辰时正，钟磬声悠扬响起，试卷下发。
第一场考经义。题目涉及《大学》“修身齐家”与《孟子》“性善论”的阐发。林焱深吸一口气，提笔蘸墨，努力将那些背得滚瓜烂熟的章句和注解，工工整整地誊写到答题纸上。他写得异常认真，每一个字都力求结构端正。遇到需要发挥之处，他便结合些模糊的现代管理学和社会学概念，用符合儒家语境的语言小心包装，虽谈不上精深，倒也角度略显新奇。
林文博坐在他不远处，运笔如飞，显然准备极为充分，字迹工整秀丽，引经据典，一派沉稳气象。只是偶尔抬眼瞥见林焱也在奋笔疾书，眉头会不自觉地皱一下。
第二场算学。题目难度较上次有所提升，涉及更复杂的田亩计算和赋税分配。当大多数学子还在摆弄算筹，眉头紧锁时，林焱已心算完毕，开始将步骤清晰地写在草稿纸上。他刻意放慢了书写速度，避免显得太过惊世骇俗。饶是如此，他依旧是考场中最早停笔检查的那一拨人之一。巡场的吴夫子踱到他身边，低头看了看他那简洁明了的演算过程，眼中闪过赞赏，微微颔首。
方运的算学基础扎实，虽不如林焱迅捷，却也按部就班，稳稳推进。林文博则遇到一道涉及测量的难题，额角微微见汗，算筹拨弄了许久才得出结果。
第三场策论。题目是“论地方教化之推行”。这并非时政热点，更偏向理念阐述。林文博看到题目，嘴角微不可察地一勾，这正是他擅长的领域。他立刻从“圣人之教，风化之本”切入，引述董仲舒、朱熹等大儒言论，论述兴建学堂、推崇礼法的重要性，文章花团锦簇，论证严密。
林焱审题片刻，另辟蹊径，在强调官方教化主导作用的同时，提出了“潜移默化”的补充。他写道：“…教化非独在明堂宣讲，亦在市井俚俗、工匠技艺之中。譬如，扶持善书者刊印通俗易懂的劝善书，鼓励伶人排演忠孝节义之剧，甚至能工巧匠制器，亦可蕴含规矩方圆之教。使百姓于日用常行间，不知不觉沐于德化之风…” 他将现代宣传与公共教育的理念，巧妙地融入了“教化”的古老命题中，虽文辞不如林文博华美，但视角更为开阔务实。
沈教谕巡场时，在林焱身后驻足良久，看着他笔下流出的文字，抚须沉吟，未发一语，但眼中思索之意甚浓。
最后一场诗赋，题目是“咏松”。林焱在脑中库存略一搜索，选了一首托物言志、赞美松树坚韧品格的宋代律诗，稍改几字，使其更贴合考场氛围，既不出挑，也绝不至落于下风。
连续两日的考试结束，学子们如同打了一场硬仗，个个面带倦色。林焱甩着发酸的手腕，和方运并肩走出考场。
“方兄，感觉如何？”林焱问道。
方运脸上难得露出一丝轻松：“经义、算学尚可，策论…尽力了。”他看向林焱，“林兄之策论，角度总是出人意料。”
林焱嘿嘿一笑：“瞎琢磨罢了。走，吃饭去，饿扁了。”
放榜那日，明伦堂前的榜亭被围得水泄不通。学子们踮着脚，伸长脖子，在红纸上寻找自己的名字。
“第一名…林焱！”
“第二名，方运！”
……
“第五名，林文博！”
名字念出，人群中响起一阵低低的骚动。林焱再次高居榜首！方运稳坐第二！而林文博，虽从第十一名跃升至第五名，进步显着。
林焱看到自己的名字，心头一块大石落地，悄悄握了握拳。方运站在他身旁，嘴角也微微上扬，露出一个清浅的笑容。
林文博盯着榜单上那个刺眼的“林焱”，又看了看自己前面的四个名字。他攥紧了拳头，第五名…他准备了那么久，几乎废寝忘食，却还是…还是被那个庶子压住！赵德凑过来，讷讷地想恭喜他进步，却被他一把推开，冷哼一声，转身挤出人群，背影僵硬。
沈教谕站在不远处，将学子们的反应尽收眼底。他目光落在正与方运低声交谈、神色平静中带着些许欣喜的林焱身上，又看了看林文博愤然离去的方向，微微摇了摇头。
回到丙字贰号斋舍，林焱将从膳堂多打的一份肉菜推到方运面前：“方兄，同喜同喜！今晚加餐！”
方运看着那油光锃亮的红烧肉，喉头动了动，没有拒绝，低声道：“多谢林兄。”
“谢什么，互相帮助嘛。”林焱摆摆手，心情颇佳地啃着馒头。他知道，这次月考稳住第一，意义重大。这不仅证明了他的学习能力，更是在县学这片小天地里，进一步站稳了脚跟。
他咬了一口馒头，目光望向窗外湛蓝的天空。路还长，一步一步走吧。
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