翌日傍晚，林如海处理完衙门公务回府，并未像往常一样直接去书房，而是脚步一转，径直走向了正房。夕阳的余晖将他的身影拉得老长，投在青石板上，带着一股沉甸甸的压迫感。
正房内，王氏正由丫鬟伺候着用晚膳，桌上摆着三荤二素，虽不算极尽奢华，却也精致可口。见到林如海突然到来，她眼中闪过一丝讶异，随即放下银箸，起身相迎，脸上堆起温婉得体的笑容：“老爷回来了？可用过晚膳了？妾身让厨房再添几个菜？”
林如海摆了摆手，目光在饭桌上扫过，并未落座，而是走到主位的太师椅前坐下，神色平淡无波：“不必，我用过了。你且先用吧。”
王氏见他神色不对，心中咯噔一下，哪里还有心思吃饭，示意丫鬟撤下碗碟，亲自奉上一杯热茶，柔声道：“老爷可是有何烦心事？可是衙门公务不顺？”
林如海接过茶盏，并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，发出细微的瓷器碰撞声。他沉默了片刻，直到王氏脸上的笑容都有些僵硬了，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“近来府中用度，听说颇为紧张？”
王氏心头一跳，面上却不动声色，叹了口气，拿出早已准备好的说辞：“可不是嘛老爷。如今米粮布帛价格都略有上涨，家里开销又大，尤其是文博和焱儿都入了县学，这笔墨纸砚、衣裳鞋袜，哪一样不要钱？妾身也是想着能为老爷分忧，便下令都节俭些，共体时艰，这才……将月钱都酌情减了些。都是一视同仁的，绝无偏私。”她将“一视同仁”和“共体时艰”咬得格外清晰，显得自己公正又顾全大局。
“一视同仁？”林如海抬起眼皮，目光如炬，直直看向王氏，“我听闻，偏院那边，月钱似乎减得……尤其多些？以至于周氏竟要靠典当旧日首饰，才能凑足焱儿买纸笔的银钱？”他的语气依旧平稳，但那股无形的压力却让王氏呼吸一窒。
王氏脸上的血色瞬间褪去几分，她强自镇定，用帕子按了按并无可汗的嘴角，语气带上了几分委屈：“老爷这是从哪里听来的闲话？定是周妹妹误会了妾身的意思！大家的份例皆是按旧例核减，偏院人少，减的自然显得多些，但绝无刻意克扣之理！至于典当首饰……”她顿了顿，眼中闪过一丝厉色，随即化为无奈，“或许是周妹妹心疼儿子，想给他用些更好的东西，这才……唉，也是妾身考虑不周，未能体察下情，让妹妹受委屈了。”
她这番话，既撇清了自己克扣的嫌疑，将问题归咎于“核减比例”和“周姨娘爱子心切”，又暗指周姨娘可能夸大其词，甚至贪慕超出份例的好东西，可谓滴水不漏。
林如海静静地看着她表演，心中冷笑。他掌管刑名，审过的案子不知凡几，王氏这点心思，在他面前如同透明一般。他岂会不知这是王氏在打压庶子？只是……王氏出身本地乡绅，娘家在地方上颇有势力，当年结亲于他仕途家族亦有助益，且为他生育了嫡子嫡女，主持中馈多年，没有确凿证据，他并不愿将夫妻情分和脸面彻底撕破。
他放下茶盏，发出“嗒”的一声轻响，打断了王氏的诉苦。他身体微微前倾，目光沉静却带着不容置疑的力量，盯着王氏的眼睛，一字一句道：“是否误会，你我心知肚明。过去之事，我可以不再追究。”
王氏心中一松，以为事情就此揭过。
然而，林如海话锋陡然一转，语气加重，带着前所未有的严厉：“但是，王氏，你需听清楚，也给我记牢了！焱儿如今进了县学，课业为重，前程攸关！他的笔墨纸砚，乃读书进学之根本，饮食起居，乃安身立命之保障，绝不可有任何短缺！若再让我听闻，他因银钱之事在学业上有半分耽搁，或是身子有丝毫亏损……”
他顿了顿，目光锐利如刀，仿佛能穿透王氏强装的镇定，直抵其内心：“休怪我不讲多年夫妻情面，亲自过问这后宅中馈之权！我林如海的儿子，无论是嫡是庶，既展现了读书的天分，便容不得任何人因私废公，耽误了他的前程！你，可听明白了？”
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着一股冰冷的决绝。他没有怒吼，没有拍案，但那平静语调下蕴含的雷霆之怒，却让王氏浑身一颤，脸色瞬间变得煞白。
她从未见过林如海用如此严厉、甚至带着威胁的语气对她说话。为了那个庶子，他竟然……竟然丝毫不顾她的脸面和娘家的背景，把话说得如此之重！“亲自过问中馈之权”？这几乎是要架空她了！
“老……老爷……”王氏的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她攥紧了手中的帕子，指节泛白，“妾身……妾身明白了。妾身定会……定会好生安排，绝不敢短了焱儿的用度，必让他安心向学。”她低下头，掩去眼中翻涌的屈辱、愤怒与一丝恐慌。
林如海见她服软，知道目的已经达到，便不再多言。他站起身，理了理官袍的衣袖，语气恢复了平日里的淡漠：“嗯，明白就好。这个家，还需你多费心操持，莫要因小失大。我还有些文书要看，今晚歇在书房。”说完，他不再看王氏一眼，转身便走，高大的身影很快消失在门外。
王氏僵立在原地，直到林如海的脚步声彻底消失，她才猛地跌坐回椅子上，胸口剧烈起伏，一双美目中充满了怨毒和不甘。钱婆子小心翼翼地凑上来：“太太，您没事吧？”
“滚！都给我滚出去！”王氏猛地一挥袖，将桌上那套精美的茶具扫落在地，发出刺耳的碎裂声。瓷器碎片和茶水溅了一地，如同她此刻支离破碎的尊严和怒火。
她死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心。林焱！都是因为那个小孽种！她原本只是想稍微敲打一下，让他知道嫡庶尊卑，没想到竟引得老爷如此震怒，甚至不惜威胁夺她的权！这口气，她如何能咽得下！
然而，林如海今日把话说到这个份上，她短期内是绝不敢再在明面上克扣偏院用度了。非但不能克扣，恐怕还得做得漂漂亮亮，免得落人口实。
“好，好得很！”王氏咬着牙，从齿缝里挤出几个字，“且让你得意几天！我倒要看看，你能得意到几时！”她目光阴鸷地望向偏院的方向，心中开始盘算起其他更隐蔽、更狠毒的法子。老爷护得了你一时，护不了你一世！这后宅，终究还是她王氏说了算！
而此刻，刚刚回到偏院的林焱，对此一无所知。他正兴致勃勃地听着来福压低声音，眉飞色舞地汇报着“舒适计划”的进展：“少爷！老胡头那边说，‘倚腰’的样品快做好了！张婆子也捏了几个小泥人儿，滑稽得很！咱们什么时候……”
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