霍尔曼镇长脸上满是屈辱与愤怒。
正如他所禀报的那样，今天一大早，黑犬堡的领主格里芬·霍尔男爵，就带着他麾下那一百多名私兵，如同强盗一般闯入了铁毡镇北边的一处大型农场，二话不说，便开始动手收割那片已经成熟的金色麦田！
农场主哪里见过这等阵仗，连滚带爬地跑回镇里，哭嚎着请求镇长大人为他主持公道。
可霍尔曼镇长又能有什么办法？
铁毡镇虽然也有一支五百人的城镇守备队，但他们毕竟不是完全脱产的职业士兵，平时也要参与农忙。此刻秋收季节，大部分守备队员都分散在各处田地里抢收自家的粮食，根本无法在短时间内集结起来形成有效的抵抗。
至于洛克子爵留下的那些私兵，早在他身亡的第二天，就卷走了府邸内能带走的一切财物，一哄而散，不知去向。
如今的铁毡镇，在那些虎视眈眈的周边贵族眼中，就是一只失去了主人庇护的肥美羔羊！
无奈之下，霍尔曼镇长只能将最后的希望，寄托在了那位刚刚与铁毡镇达成“合作协议”的勇者大人身上！
了解到事情的经过后，高登皱紧了眉头。他看着眼前这位几乎快要哭出来的镇长，心中暗自盘算。
按理说，铁毡镇并非他的领地，霍尔男爵抢的也不是他的粮食，这种贵族领地之间的纠纷，他确实没有直接插手的资格。
最稳妥的办法，无疑是让霍尔曼镇长立刻派信使前往北境守护所在的磐石城，向克莱恩伯爵控诉霍尔男爵的强盗行径，请求伯爵大人出面裁决。
但是，且不说铁毡镇目前没有正式的贵族领主，人微言轻，这场官司要打多久还真不好说，拖上一年半载都有可能。就算最后克莱恩伯爵真的裁定霍尔男爵归还粮食，可到那时，被抢走的粮食恐怕早已被吃干抹净了！
想到这里，霍尔曼镇长当真是欲哭无泪，心中充满了无尽的悔恨与苦涩。
他不由得想起了十几天前，眼前这位勇者大人提出要一成粮食作为解决虫害的报酬时，自己虽然最终答应了，但心里其实还存着几分不情愿，觉得对方是在趁火打劫。
可现在呢？
黑犬堡的霍尔男爵，连一句冠冕堂皇的借口都懒得找，直接就带着上百名私兵，明火执仗地过来抢粮！那副吃相，比最贪婪的强盗还要丑陋！
两相对比之下，勇者大人只要一成粮食，就出手帮助铁毡镇解决了“枯萎之痕”这样的天灾，简直如同圣人一般仁慈！
霍尔曼镇长再也绷不住了，他“噗通”一声跪倒在高登面前，用近乎哀求的语气说道，
“勇者大人，现在只有您能帮助铁毡镇的三万居民了！”
镇长如此姿态，再加上高登确实也刚刚与铁毡镇达成了协议，算是半个“合作伙伴”，让他坐视不理，也确实有些说不过去。
但高登很清楚，帮忙可以，却绝不能是“无偿”的，更不能仅仅是出于“同情”。每一次出手，都必须为自己的领地争取到最大的利益。
他思索了片刻，扶起霍尔曼镇长，缓缓说道：
“镇长先生，你的难处我明白了。但我与黑犬堡的霍尔男爵素无仇怨，也并非铁毡镇的领主，因此本不该插手此事。”
听到这话，霍尔曼镇长的心瞬间凉了半截。
“但是……”
高登话锋一转，沉声道：
“考虑到我的领地与铁毡镇唇齿相依，理应互相扶持。而且这两天收割粮食的过程中，我发现你们的农夫在粮食处理上，存在着巨大的浪费。”
他继续说道：
“比如收割麦子之后，从脱粒、清选到晾晒，中间的损耗加起来，恐怕不止一成吧？不如这样，我们再签订一份‘代工协议’。”
“代工协议？”
“没错。”高登解释道：
“协议可以这样拟定：今年铁毡镇所有的秋收粮食，在收割后，全部交由我方进行统一的‘代工’处理。我将利用我的先进设备，为你们提供最高效的脱粒、清选服务。
有了这份协议，这些粮食，在名义上就将是我们双方的‘共同财产’。霍尔男爵要抢的，就是我们这份‘合作项目’的成果。我出手保护它，也算是师出有名。”
走投无路的霍尔曼镇长哪有不同意的道理？他连忙点头道：
“完全没问题！就听勇者大人的！不过，那代工的费用，该如何计算？一成粮食够不够？”
他小心翼翼地问道，生怕高登再提出一个让他无法承受的条件。
其实如果按照传统的金穗麦收割、脱粒、清选等流程，损耗的粮食大约就在半成到一成之间。
如果勇者大人真的有办法减少这部分损失，那么铁毡镇就相当于用原本就应有的损失，换来了勇者大人的出手保护，怎么算都是稳赚不赔的买卖。
“我已经拿到了之前约定好的一成粮食作为报酬，暂时还不需要更多。”
高登摇了摇头道，
“这次的代工，我不需要你们的粮食。我要的是一项商业权益。”
“商业权益？”镇长有些意外。
“是的。”高登点了点头，继续道，
“我希望从今日起，铁毡镇可以作为一个自由的贸易平台。未来我领地出产的所有商品，以及我商队运输的所有货物，在铁毡镇境内，都将享有独家经营的特权，并永久免除一切税收！”
高登的目的很简单。白沙村和白石村地处偏远，虽然安全，却不利于商业发展。而铁毡镇，无论是地理位置，还是人口规模，都非常适合成为他与泰安王国各地，乃至未来与诺兰德帝国进行贸易的中转站和桥头堡。
将铁毡镇打造成一个由自己掌控的商业特区，不仅能让领地出产的商品快速销售出去，更能避免过多外来商人进入自己的核心领地，从而保护那些不能暴露的秘密。
镇长闻言，立刻露出了为难的神情。倒不是觉得高登的要求太高，实际上在他看来，目前白沙村和白石村能拿出来卖的东西，无非就是一些渔获和矿产，就算全免了税，铁毡镇也损失不了几个钱。
他很快就说出了自己的顾虑：
“勇者大人，您的要求，我个人当然是万分愿意答应。可是，国王陛下终归会为铁毡镇指派一位新的领主老爷。就算我们现在签订了协议，未来的新领主，他也有权力否定这份协议啊！”
镇长的顾虑合情合理。铁毡镇的位置和规模都非同小可，国王不可能让它一直处于没有贵族领主管理的状态。
然而，高登听完他的担忧，却只是淡淡一笑，缓缓站起身，一边眺望铁毡镇的方向，一边十分自信地说道：
“无妨。”
“今后，无论是谁来到这里，成为铁毡镇的新领主……”
“我，都会让他同意这项协议。”
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