正当高登美滋滋地在温暖如春的工坊里，与可爱的魔法美少女一同享受着火锅盛宴，欣赏着窗外雪景的时候，整个泰安王国北境的其他贵族领主们，远没有他这般安逸。
位于北境首府的磐石城，倒是情况稍好。由于地势相对偏南，再加上城内有专人负责清扫积雪，所以尽管寒风呼啸，但城内的生活秩序还算井然有序。
即便如此，北境守护克莱恩伯爵还是下令，将他那座如同堡垒般坚固的城堡中，所有的壁炉都全部点燃。熊熊的火焰日夜不息，仅仅是这座城堡每日消耗的上等木柴，就高达数吨之多。
在他的书房里，一个造型典雅的壁炉中，正安静地燃烧着几块布满了孔洞的奇特“煤饼”。克莱恩伯爵听说，这是从边境那位勇者大人领地里流传出来的新式取暖燃料，发热量极高，燃烧持久，且几乎没有任何烟雾。
只可惜，由于道路积雪，交通不便，这种蜂窝煤在磐石城居然卖到了50铜币一公斤。这样算下来，一天的消耗就要几个银币。
因此目前也只有他自己的卧室和书房，才能享受到这种名为“蜂窝煤”的奢侈品。
克莱恩伯爵斜倚在柔软的靠椅上，一手端着盛着殷红酒液的水晶杯，一手用银质的小叉，将一块从铁皮罐头里取出的鱼肉送入口中，滑腻、鲜美的口感立刻填满了他的味蕾。
——深海岩鱼。
听说这种在王都已经被炒到天价的美味珍馐，同样是出自那位勇者大人的领地。
克莱恩伯爵对这位年轻的勇者，是越来越好奇了。他究竟是从哪里搞来这么多闻所未闻的好东西？
当然他最关心的，还是与那位勇者达成的秘密武器交易。所幸这恶劣的天气并未影响到双方的约定。就在前几天，另一批崭新的“勇者火枪”，便已通过秘密渠道，被安全地运抵了磐石城。
目前，这些足以改变北境军事格局的“大杀器”，已经被他的心腹手下，妥善地存放在了城堡最深处的地下密室之中，只有最忠诚可靠的护卫，才有资格接触到它们。
克莱恩伯爵很清楚，一旦让远在王都的卡尔三世知道，自己正在与勇者私下交易火器，势必会引来国王的雷霆震怒和无端猜忌。
好在，这场远比往年猛烈的寒潮，似乎也成了他最好的掩护。连接磐石城与王国南方的几条主要干道都受到了大雪的严重影响，就连王室用来传递紧急军情的狮鹫兽，在这种恶劣的暴风雪天气里，也无法正常起飞。
这使得整个北境，在某种意义上仿佛与南方彻底隔绝，暂时成为了他克莱恩伯爵一个人的“私人领地”。
这时，一直静静侍立在一旁的老管家埃尔文，突然上前一步，低声禀报道：“伯爵大人，最近听闻，边境地区的几个领地附近，出现了一些流寇的身影。他们四处劫掠，已经给一些往来的小商队造成了不小的困扰。”
“无妨。”克莱恩伯爵呷了一口红酒，语气平淡地说道，“无非是一群在天灾中失去了土地，又不愿意卖身为奴的懒鬼罢了。
在这样的大雪天里，他们连找个山洞躲避风雪都困难，能活到开春的，还能有多少？等冰雪融化，我们的新军也该训练完毕了。到时候正好用这些匪类检验一下新军的成色！”
魔王战争期间，克莱恩伯爵可是亲眼见过手持火枪的王国军，在勇者的指挥下排着队打得各种魔物抱头鼠窜，根本无法近身。
现在他的私兵也有了同样的火器，区区流寇自然不被放在眼里。
“可是，大人，”老管家依旧存有疑虑，“那些流寇的存在，终究会对商路造成威胁，影响我们磐石城的税收。”
“不用担心，阿尔宾。”克莱恩伯爵冷笑道，“只要有利可图，商人们就会像雨后的蘑菇一样，不断从地里长出来。些许的风险，阻挡不了他们对金钱的渴望。”
……
与此同时，位于泰安王国最北部边境的灰石哨塔。
年迈的骑士领主，赫克托·格雷茅斯，正独自一人坐在他那简陋的石屋大厅里，一边烤着噼啪作响的壁炉，一边大口地灌着劣质的麦酒。
灰石哨塔，本是王国为了防御北方诺兰德帝国而设立的军事堡垒。但随着两国签订和平协议，这里早已失去了军事意义，变成了一个只有五百多人口的普通边境村庄。
格雷茅斯的生活，谈不上富裕，也绝不算清贫。不久前那场“枯萎之痕”灾害，虽然也让他领地内的粮食歉收，导致近五分之一的自由民因为交不上税粮而逃离。但他对此并不在乎，反而因为顺理成章地将那些自由民的土地全部收归己有而沾沾自喜。反正，只要他手下还有那一百多名农奴，再多的土地也能种得过来。
与高登将自己的府邸内部装修得焕然一新不同，格雷茅斯的石屋里，依旧是潮湿昏暗，破败不堪。墙壁上挂着生锈的盔甲和几张发霉的兽皮，空气中弥漫着一股壁炉的烟火味和淡淡的霉味。
但他并不在意。因为“骑士”这一爵位是无法世袭的，他的儿子只是一个普通人，如今正居住在磐石城。这意味着，这片领地，以及领地上的大部分东西，都无法传给他的下一代。既然如此，又何必花费心思去经营和修缮呢？
他现在唯一的念头，就是尽可能多地从这片土地上搜刮财富，然后等到自己老得走不动路的时候，就带着这笔钱，搬到繁华的磐石城去安享晚年。
格雷茅斯喝完最后一口麦酒，感受着酒精带来的暖意，腹间也随之升起了一团熟悉的烈火。他摇摇晃晃地站起身，准备上二楼，去找他那位新招来的“女仆”，好好地“运动”一番。
毕竟，在这该死的、大雪封山的鬼天气里，除了喝酒和女人，也没别的事情可干了。
这位“女仆”，才刚刚二十岁。她原本也是领地里一个自由民家庭的女儿，只不过因为今年的田地闹了虫灾，颗粒无收，全家都交不起粮税，最终被迫卖身为奴。格雷茅斯见这小姑娘长得还算标致，便将她留在了自己身边。
一想到那少女青涩的模样，以及每次面对自己时那双充满了恐惧和屈辱的眼神，格雷茅斯的喉咙里便发出一阵嘿嘿的干笑。
然而，正当他一只脚踏上通往二楼的木质楼梯，准备呼唤他那位可怜的“女仆”时，紧闭的窗户外，却突然隐约传来了一阵阵急促的呼喊声……
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