半小时，在生死边缘被压缩得如同指间流沙。
黑鸦堡西门内侧，与主城墙的喧嚣鼎沸判若两个世界。这里光线昏暗，只有几支火把在墙壁的铁环上噼啪作响，投下摇曳不定、如同鬼魅般的光影。空气中弥漫着潮湿的霉味、金属的冷冽，以及一丝若有若无的、从门缝外渗入的血腥与硫磺气息。
巨大的包铁城门如同沉默的巨兽，紧闭着，将内外隔绝成生死两界。门闩粗如儿臂，上面布满了岁月和战火留下的刻痕。
李明、艾拉、凯文，以及那名被指派加入的亚马逊女射手——名叫莉亚，有着鹰隼般锐利的眼睛和一头编成无数细辫的棕发——和一名身形瘦削、几乎融入阴影中的刺客——他自称“影梭”，声音低沉沙哑——五人静静地站在门前的空地上，如同即将投入熔炉的五块顽铁。
莉娜嬷嬷亲自带着两名修女赶来，她苍老的面容上写满了疲惫与担忧，但手上的动作依旧稳定而轻柔。她为艾拉重新清洗了左臂的伤口，敷上气味清凉而刺鼻的珍贵药膏，并用干净的白布和夹板仔细固定。又给李明和凯文检查了内腑和精神损耗，喂他们喝下能暂时激发潜力、却带有副作用的强效药剂。
“愿光明庇佑你们，孩子们。”莉娜嬷嬷最后在每个人额头画了一个简单的祈祷符号，声音带着不易察觉的颤抖。
军需官则沉默地递过来几个行囊。里面装着几份高能量的肉干和硬得能当武器的黑面包，几壶清水，以及此次任务的关键物品：五件用暗色染料处理过、能一定程度上吸收光线的斗篷；几捆带有倒钩、可用于攀爬或设置绊索的绳索；一小袋散发着刺鼻气味的粉末（据说是用来干扰地狱犬嗅觉的）；还有…三颗黑沉沉、表面粗糙、铭刻着不稳定符文的炼金爆弹，触手冰凉，散发着危险的气息。
李明接过属于自己的行囊，手指触碰到那冰冷的爆弹时，脑海中那丝沉寂的金线似乎极其微弱地悸动了一下，传递出一种对“不稳定高能结构”的本能警示，随即又归于死寂。他深吸一口气，将爆弹小心地收好。
艾拉默默地检查着自己的战斧，锋刃在昏暗的光线下泛着冷光。她没有去看那面已经失去的【磐石之心】，但右手无意识地摩挲着左肩，那里原本是盾牌肩带勒出的印记，此刻空空荡荡，只留下一种难以言喻的失落和不适。失去盾牌，仿佛失去了身体的一部分，让她感到前所未有的…轻盈，却也无比脆弱。她必须尽快适应这种改变，将所有的力量和意志，都灌注到手中的战斧之上。
凯文的状态最让人担心。他靠在墙壁上，脸色灰败，连站立都有些摇晃。莉娜嬷嬷的特殊药剂让他恢复了一丝精神，但灵魂层面的透支远非普通药物能够治愈。他腰间那个名为“碎嘴”的骷髅头挂饰依旧毫无反应。他只能依靠自己新获得的那点对死亡本质的浅薄理解，强行压榨着潜力，试图在体内重新凝聚起一丝可用的负能量。他低声念叨着谁也听不清的咒文碎片，手指无意识地在空中勾勒着残缺的符文。
莉亚仔细地调整着弓弦的松紧，检查着每一支箭矢的箭簇和尾羽，动作一丝不苟，如同在进行某种神圣的仪式。她的眼神冷静得可怕，仿佛即将面对的不是死亡陷阱，而是一次寻常的狩猎。
影梭则如同真正的影子，安静地待在角落，几乎感觉不到他的存在。只有偶尔抬起眼睑时，那双如同黑曜石般的眸子里闪过的一丝精光，才透露出他内心的警惕与专注。他正在脑海中反复推演着可能的路线和应对突发状况的方案。
马库斯队长站在他们面前，盔甲上的血污在火光下显得格外暗沉。他没有说任何鼓舞士气的话，只是用那双锐利的眼睛扫过每一个人，最后停留在李明脸上。
“找到它，毁掉它。”马库斯的声音低沉而有力，带着金属般的质感，“我们会在城墙上看着。如果…如果你们成功，发射红色信号弹。如果失败…”他顿了顿，没有说下去，但那未尽之言如同沉重的铅块，压在每个人的心头。
他挥了挥手。
沉重的门闩被几名士兵合力缓缓抬起，发出令人牙酸的摩擦声。城门并未完全洞开，只是拉开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。顿时，一股更加浓郁、混杂着无数邪恶气息的寒风，如同冰冷的毒蛇，从门缝中猛地钻了进来，吹得火把一阵剧烈摇曳，几乎熄灭。
门外，是无边的黑暗，是恶魔的低语，是死亡的巢穴。
“走！”影梭低喝一声，第一个如同真正的阴影般滑出了门缝，瞬间融入外面的黑暗中。
莉亚紧随其后，动作轻盈如猫。
艾拉深吸一口气，压下左臂的剧痛和心中的空落，握紧战斧，迈着坚定的步伐走了出去。
凯文咬了咬牙，踉跄着跟上。
李明最后看了一眼马库斯队长和门内那片暂时安全的昏暗，紧了紧身上的行囊，义无反顾地踏入了那片吞噬一切的黑暗。
城门在身后缓缓合拢，最后一丝光线被彻底切断，沉重的关门声，如同墓穴封土，宣告着他们与安全世界的诀别。
冰冷、邪恶、充满敌意的空气瞬间包裹了他们。耳边是远方战场隐约的喧嚣，近处是黑暗中无数细碎的、令人毛骨悚然的声响。
五个人，如同投入无尽深渊的五粒石子，命运的丝线，在此刻绷紧到了极致。
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