石屋比周围的建筑更加坚固，墙壁是用巨大的块石垒砌，缝隙填满了混合着碎石的灰泥，冻结后坚硬如铁。门口站着两名野蛮人卫兵，他们穿着厚重的镶铁皮甲，戴着护鼻盔，只露出一双锐利而缺乏温度的眼睛。看到李明和艾拉走近，他们的手立刻按在了腰间的战斧柄上，身体微微前倾，如同蓄势待发的猛兽。
艾拉再次出示了黑鸦堡的凭证。“我们要见霍格长官，递交黑鸦堡指挥官马库斯的信件。”
一名卫兵仔细检查了凭证，又上下打量了他们一番，尤其是多看了几眼艾拉那异于常人的臂铠和李明那略显文弱的气质，这才瓮声瓮气地说道：“等着。”转身推开门进去了。
片刻之后，卫兵出来，侧身让开：“进去吧。长官在里面。”
石屋内部颇为宽敞，但陈设极其简陋。中央是一个用石块垒砌的大火塘，里面燃烧着粗大的松木，驱散着北地渗入骨髓的寒意，也将跳动的光影投在四壁悬挂的兽皮、武器和一张粗糙的北方地图上。空气中弥漫着烟味、汗味和烤肉的油脂气。
一个身影背对着门口，站在火塘前。他身材极为魁梧，甚至比巴尔克还要高出半头，肩膀宽阔得仿佛能扛起一头冰原牛。他穿着一件磨损严重的黑色锁子甲，外面随意套着一件熊皮坎肩，裸露出的手臂肌肉虬结，布满了纵横交错的伤疤。仅仅是站在那里，就散发出一股如同山岳般的沉重压迫感。
听到脚步声，他缓缓转过身。
他的脸如同被风雪侵蚀了千百年的岩石，布满了深刻的皱纹和冻伤的痕迹。一道狰狞的疤痕从他的左额角一直划到右下颌，使得他左边的眼睛只剩下一个空洞的眼窝，用一块粗糙的黑皮罩遮住。仅剩的右眼，瞳孔是如同极地冰层般的浅蓝色，此刻正如同最精准的尺子，丈量着走进来的两人，目光锐利得仿佛能剥开皮肉，直视灵魂。
他就是冰痕镇的指挥官，人称“铁砧”霍格。
他的目光先在艾拉身上停留，扫过她固定在胸前的左臂，在她右手的【不动如山】臂铠上定格了一瞬，那独眼中闪过一丝极难察觉的讶异，随即又恢复了古井无波。然后，他的目光转向李明，在那只看似普通、实则隐含温润光泽的右手上掠过，最后定格在他平静的脸上。
“黑鸦堡来的？”霍格的声音如同两块巨石摩擦，低沉、沙哑，带着不容置疑的权威。他没有客套，直接伸出了蒲扇般的大手。
李明上前一步，从怀中取出马库斯的亲笔信，双手递了过去。
霍格接过信，用粗壮的手指捏碎火漆，就着火光，快速而仔细地阅读起来。他的眉头随着阅读渐渐锁紧，那道疤痕也随之扭曲，显得更加狰狞。火塘里的木柴噼啪作响，石屋内一片寂静，只有霍格粗重的呼吸声和信纸翻动的沙沙声。
良久，他放下信纸，独眼重新看向两人，目光中的审视意味更浓。
“马库斯在信里把你们夸得像两颗北地罕见的明珠。”霍格的声音里听不出是赞赏还是嘲讽，“说他黑鸦堡能守住，多亏了你们这几个‘奇人异士’。现在，他把你们送到我这冰痕镇，说是协助，也是历练。”
他踱步到火塘边，拿起一根铁钎拨弄着炭火，火星四溅。
“我不管你们在黑鸦堡有多风光。在这里，在哈洛加斯脚下，规则很简单——实力，还有活下去的价值。”他猛地转过头，独眼死死盯住李明，“信上说，你是个‘学者’，眼力不错，能洞察弱点？”
李明感受到那股如有实质的压力，但他并未退缩，平静地迎上那目光：“略懂观察与分析，霍格长官。”
“观察？”霍格嗤笑一声，指了指自己的独眼，“老子这只眼睛，就是在‘观察’一头雪地潜伏者的时候没的！光会看，顶个屁用！得有能把这‘观察’变成敌人伤亡的本事！”
他又看向艾拉：“盾女？你的盾呢？弄了个铁胳膊，就想在哈洛加斯混了？北地的风雪和恶魔，可不会因为你是个女人就手下留情！”
艾拉的脊梁挺得笔直，灰蓝色的眼眸中没有任何波动，只有一片冰冷的沉静：“我的盾碎了，但我人还在。能不能混，靠手里的斧头和拳头说话，不靠嘴皮子。”
霍格独眼中闪过一丝意外，似乎没想到这个看似年轻的女战士如此硬气。他哼了一声，没再继续嘲讽。
“马库斯信里还提到了世界石碎片，还有巴尔腐蚀的加剧。”霍格的声音低沉下来，带着一丝凝重，“他猜得没错，情况很糟，比信里能写的还要糟。”
他走到墙边那张粗糙的地图前，用一根粗壮的手指重重地点在哈洛加斯主峰的位置。
“山里现在乱成一锅粥。老酋长卡努斯想稳扎稳打，依靠先祖传统和山脉地利；科尔格那小子，仗着自己勇武，拉拢了一帮年轻崽子，天天嚷嚷着要主动出击，把恶魔赶回地狱；还有那群神神叨叨的萨满，缩在他们的圣地里，说些谁也听不懂的预言……”
他的手指划过哈洛加斯周边几个区域，尤其是在标注着“霜嚎裂谷”的地方用力敲了敲。
“腐蚀无处不在！怪物比以前更多、更凶，而且……它们好像变得更聪明了，懂得配合，懂得埋伏！我们派出去的巡逻队，失踪的越来越多！最近，连裂谷那边都传来了不正常的能量波动，没人敢轻易靠近。”
他转过身，独眼扫过李明和艾拉：“我不知道你们到底有什么‘独特’的本事，也不关心你们身上藏着什么秘密。马库斯把你们送来，我按规矩接待。但想得到我的认可，想在这里站稳脚跟，甚至想去哈洛加斯，光靠一封信不行。”
他走到两人面前，那庞大的身躯带来的压迫感几乎令人窒息。
“证明给我看。证明你们不是累赘，不是只会耍嘴皮子和玩些小花招的废物。”
他指了指门外。
“镇子东边，靠近‘哀泣森林’的地方，有一个我们的前哨站，三天前失去了联系。原本不是什么大事，可能只是暴风雪或者小股怪物骚扰。但最近情况异常，我不能派太多主力去查看，免得中了调虎离山之计。”
他的独眼如同冰锥，刺向李明和艾拉。
“你们俩，去那个前哨站，查明情况。如果只是小麻烦，就解决了它。如果情况不对，立刻撤回报告。这就是你们在冰痕镇的第一个任务，也是你们的‘入场券’。”
“别指望我会给你们什么帮助。地图在桌子上，自己看。准备好了就滚蛋。”霍格说完，不再看他们，转身重新面向火塘，仿佛他们已经不存在。
李明和艾拉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这个任务看似简单，但在当前背景下，充满了不确定性。而且，霍格的态度明确而冷酷——在这里，没有价值的人，没有存在的必要。
李明走到桌边，迅速记下了地图上标注的前哨站位置和通往哀泣森林的大致路线。艾拉则始终保持着警惕的姿态，直到两人退出石屋，来到寒冷的室外。
“你怎么看？”艾拉低声问道，目光扫过街道上那些若有若无投来的视线。
李明深吸了一口冰冷的空气，感受着右手中那稳定的搏动。
“这是一个测试，也是一个机会。霍格不相信我们，但他需要能用的人。前哨站的情况，恐怕没那么简单。”他的感知隐约捕捉到，东方那片被称为“哀泣森林”的区域，似乎笼罩着一层若有若无的、令人不安的能量薄雾。
“那就去看看吧。”艾拉握了握右拳，臂铠传来沉甸甸的踏实感。“用事实说话。”
两人没有耽搁，在镇子里补充了一些必备的箭矢和少量治疗药剂后，便按照地图指引，朝着镇子东门，也是通往哀泣森林和前哨站的方向，再次踏入了茫茫雪原。
冰痕镇的初次会面，以冰冷和质疑开始。而他们的回应，将用行动书写。
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